Спустившись на нижнюю палубу, Хет Нкик принялся сновать среди того, что предполагалось продать, наводя последний лоск на едва живых дроидов и умирающие сервоприборы. Все йавы буквально чувствуют различные механизмы и электронику, они умеют заставить оборудование работать так, чтобы только продать его. В остальном, покупатель, пеняй на себя.
Пустыни Татуина – настоящее кладбище металлолома. Эта суровая планета за многие столетия не раз была сценой для галактических баталий, а сухой климат скрупулезно сохранил всевозможные обломки разбитых кораблей и оборудования пропавших без вести экспедиций.
Хету Нкику всегда нравилось возиться со сломанными механизмами, собственными руками возвращать их к жизни. Он помнил, как однажды они с собратом по клану и по совместительству лучшим другом Йеком Нкиком наткнулись в пустыне на потерпевший крушение истребитель. Небольшой кораблик разворотило взрывом, так что даже йавы оказались бессильны спасти что-нибудь из оснащения. Но, порывшись в песке вокруг, двое друзей обнаружили обугленные останки дроида модели E522, дроида-убийцы, из которых на первый взгляд едва ли можно было хоть что-то собрать. Но Хет и Йек побились об заклад, что починят бедолагу, ради чего пришлось тайком таскать запчасти из хранилища в крепости йавов.
Глава клана, Виматиека, явно заподозрил, что мальчишки что-то затеяли, и стал присматривать за ними еще более пристально, но это лишь укрепило их решимость. Хет Нкик с другом месяцами торчали в тайном убежище, затерянном в дурноземье, детальку за деталькой собирая крошечные сервомоторы, добавляя все новые функциональные гнезда. И вот наконец дроид-убийца предстал перед юными йавами во всей красе, – но у него больше не было ни программы убийств, ни поискового оборудования, ни оружия и ни малейшего желания творить насилие. Все части Е522 работали прекрасно, но теперь он стал всего лишь крайне многофункциональным дроидом-курьером.
Хет и Йек гордо продемонстрировали свое творение Виматиеке, а он, конечно же, отчитал парней за такое безрассудство: никто не захочет купить перепрограммированного дройда-убийцу. Но Хет Нкик явственно ощущал в не особо контролируемом потоке запахов, идущих от Виматиеки, некоторую долю восхищения дерзким поступком юных йавов.
Как ни странно, Хету и Йеку удалось продать бывшего дройда-убийцу клыкастой госпоже Валариан, главной конкурентке Джаббы Хатта на Татуине. За эту рискованную сделку парнишки получили еще одну выволочку от Виматиеки. Госпожа Валариан – непростой покупатель; если она вдруг решит, что ее обманули, то от незадачливых йав-продавцов останется лишь парочка обрывков коричневых балахонов, которые можно будет обнаружить около Великого Провала Каркун, где прожорливый сарлакк только и ждет, чем бы поживиться. Хет Нкик понятия не имел, какая судьба постигла перепрограммированного дройда-убийцу, но раз госпожа Валариан с тех пор не объявлялась, значит, королева випхидских контрабандистов довольна покупкой.
Два года назад Хета и Йека разлучили – ведь они оба достигли совершеннолетия и теперь должны были заниматься сбором металлолома за стенами крепости. Еще через несколько лет клан переформирует команды песчаных краулеров и устроит несколько свадеб, но пока Хет Нкик мог общаться с другом только во время ежегодных Обменов.
Теперь же кредитки приятно оттягивали поясной кошель, товар был готов к продаже, а сам Хет Нкик с нетерпением ждал встречи с Йеком.
Песчаный краулер с диким скрипом замер в зоне, отведенной для клана. Когда двери транспорта распахнулись, йавы стали поспешно выводить восстановленных дроидов, выносить тщательно отполированные фрагменты обшивки, различные приборы и примитивное оружие, которое удалось выискать среди бескрайних песков. Девиз йавов таков: «Не ищи пользы в металлоломе – лучше представь того, кто найдет в нем пользу».
Йавы суетились, устанавливая прилавки, навесы и терминалы для считывания кредиток. Некоторые напоследок натирали до блеска громогласно клацающих металлических слуг. Кое-кто из продавцов старался принять самый непринужденный вид, пряча в складках балахонов набор экстренных инструментов, чтобы спасти ситуацию, если непокорная машина вдруг откажется работать, до того как сделка будет завершена.
Вниз по трапу ковыляли зарядные дроиды, похожие на крупную квадратную батарейку на двух ножках. Дроиды для уборки урожая заняли свои места, а детали для влагоуловителей наконец оказались на лотках. Продавцы принялись на разные лады расхваливать качество своих товаров. Нескольким счастливчикам удалось первыми добраться до того, что выставили на продажу или на обмен другие кланы.
Вдоль периметра торговой площади стояли часовые, вооруженные макробиноклями, – их задачей было предупредить собратьев о приближающейся угрозе. Даже при малейшем намеке на опасность все кланы йавов в мгновение ока свернут торговлю, чтобы немедленно скрыться в бесконечной череде дюн.
Хет Нкик огляделся, но песчаного краулера Йека нигде не было видно.
Покончив с распределением товара по прилавку, Хет тоже отправился взглянуть на то, что предлагали другие. Он вклинился в тесную толпу – в нос ударил острый и одновременно сладковатый запах сотен взбудораженных, сгорающих от нетерпения йавов. Коричневый балахон чуть ли не плавился под горячими лучами двух солнц, отовсюду неслись скрипучие голоса и рев двигателей гигантских транспортов. Электромоторы чихали и кашляли, а механики пытались подъюстировать их на скорую руку в надежде, что потенциальные покупатели этого не заметят. Хет Нкик прохаживался вдоль лотков, но настроение заметно омрачало отсутствие песчаного краулера Йека.
Хет Нкик заприметил, что глава его клана, старый Виматиека, обсуждает что-то на повышенных тонах с главой другого клана из далекой крепости йавов, расположенной близ людского поселения Бестин. От этой парочки пахло беспокойством, страхом и нерешительностью. Виматиека был так взволнован, что даже не старался скрыть запахи.
Хет Нкик предчувствовал, что их ждут плохие новости. Виматиека говорил шепотом, опасаясь, что, услышав, йавы тут же обратятся в паническое бегство. Ужас пронзил юного йава с головы до ног, но ему все же удалось побороть желание немедленно броситься к песчаному краулеру и схорониться в его уютных недрах. Хет решительно подошел к беседующим и обратился к Виматиеке:
– Что случилось, глава? – поинтересовался он. – Есть новости об отсутствующем краулере?
Виматиека удивленно взглянул на него, а его собеседник возмущенно пискнул. Согласно этикету, юные йавы не имеют права общаться с главами кланов напрямую. Молодежь обязана передавать свое сообщение по семейной цепочке от младшего к старшему до тех пор, пока оно не достигнет цели. Ну и ответ доходил до адресата по той же хитроумной схеме. Но все знали, что Хета Нкика правила не особенно волнуют.
– Глава Ээт Птаа рассказал мне о том, что тускены напали на крепость его клана, – ответил Виматиека. – Песчаные люди ворвались внутрь так быстро, что йавы не успели сбежать. Нашим собратьям не суждено больше вернуться в обитель своих предков. Они потеряли все, что имели, за исключением разве что того, что им удалось наспех погрузить в песчаный краулер.
Хет Нкик ужаснулся:
– Ну так если йавы были в крепости, то почему они не защищались? Почему они сразу сбежали?
– Йавы не вступают в сражения, – последовал ответ Виматиеки. – Мы слишком слабы для этого.
– Только потому, что мы даже не пытаемся, – возразил Хет Нкик, чувствуя, как внутри все начинает кипеть. Оба главы клана через запах почувствовали поднимающуюся в юном йаве злость.
– Йавы слишком малы, – отрезал Виматиека. – А Песчаные люди чересчур воинственны.
Старый глава клана повернулся к своему собеседнику, сделав Хету Нкику знак, чтобы тот ушел:
– Этот юноша часто говорит не подумав. Остается надеяться, что мудрость придет к нему с возрастом.
Хет Нкик подавил вспышку гнева и задал вопрос, который тревожил его больше всего:
– Так что же с моим собратом по клану Йеком Нкиком? Где его песчаный краулер?
Виматиека покачал головой, мотнув капюшоном из стороны в сторону:
– Мы потеряли с ними связь. Они не сообщали нам о причине задержки. Все очень встревожены этим. Возможно, Песчаные люди напали и на них.
Хет Нкик нахмурился:
– Мы не сможем все время бежать и прятаться, особенно сейчас, когда имперцы с каждым часом становятся все агрессивнее. Но мы можем объединиться. Маленькие существа вместе представляют внушительную силу. Послушайте, глава, возможно, именно теперь, когда йавы собрались на Обмен, настало время обсудить с ними мои идеи?
Виматиека и Ээт Птаа разразились пиликающим нервным смехом.
Виматиека проговорил:
– Сейчас ты говоришь так же, как один мой знакомый фермер! Он хочет, чтобы йавы, люди и тускены объединились и начертили карты, на которых обозначили бы границы своих территорий.
– А разве это такая уж плохая мысль? – удивился Хет Нкик.
Виматиека пожал плечами:
– В любом случае, йавы так не поступают.
Все равно что разговаривать с дроидом, с которого сняли блок питания. Все останется по-прежнему, пока йавы не увидят, что жить можно иначе. А это произойдет лишь тогда, когда кто-то подаст пример. Хет Нкик брел среди прилавков, пиная попадавшиеся под ноги горки песка. От запаха жареной хуббы текли слюнки. Задрав голову, юный йав принялся осматривать вершины дюн в надежде, что из-за какой-нибудь из них покажется песчаный краулер Йека. Проходя мимо лотка клана Ккак, он услышал тихий шепот, непохожий на зазывные речи других торговцев.
– Хет Нкик! – окликнул его йав из клана Ккак, выделяя согласные, отчего имя прозвучало еще жестче. Хет повернулся и увидел, как тот, кто обращался к нему, принялся шарить под прилавком, где обычно прятали особые товары. – Ты же Хет Нкик, верно? – повторил он. – Из клана Виматиеки. Тот самый, что все время вещает что-то о силе йавов и о том, что мы должны сражаться. Храр Ккак приветствует тебя и приглашает обменяться товаром.
Хет Нкик почувствовал внутри себя холодок, словно он сделал глоток драгоценной воды.
– Да, это я, тот самый Хет Нкик, – ответил он, позволив подозрительности вплестись в букет исходящих он него запахов. Полезно продемонстрировать продавцу здоровый скепсис. – Я всегда рад возможности обмена, тем более что сейчас мы для того и собрались.
– У меня есть для тебя кое-что, – сообщил торгаш. – Подойди-ка поближе.
Хет Нкик приблизился к лотку. Теперь кодекс чести обязывал его внимательно слушать, пока торговец будет всучивать ему свой товар. Ккак воровато огляделся и выудил из-за прилавка бластерную винтовку, пусть и потрепанную, но от этого не менее великолепную. Настоящий БласТек модели ДЛ-44 – такого мощного оружия Хету Нкику держать в руках еще не доводилось.
Он ошарашенно отшатнулся, но потом изумление взяло верх.
– Йавам запрещено носить такое оружие, – заметил он.
– Я слыхал что-то такое про Мос Айсли, но не слышал этому подтверждения, – отозвался продавец. – Наш клан Ккак исследует дальние рубежи Дюнного моря, так что до нас такие вести доходят долго.
Хет Нкик кивнул, его несколько удивила такая отговорка.
– Она работает? Где ты достал ее?
– Не важно, где я достал ее.
Хет Нкик почувствовал укол стыда: он в очередной раз нарушил этикет.
– Я готов купить ее… – он снял кошель с кредитками с пояса, инстинктивно понимая, что такой йав, как он, просто обязан иметь оружие. Хет хотел заполучить винтовку, во что бы то ни стало. И торговец отлично понимал это. – Но я должен убедиться, что она работает.
– Ну конечно, работает, – йав вытряхнул зарядный блок. – Видишь, заряд на трех четвертях.
Стандартный зарядный блок, используемый в самой разной аппаратуре.
– Давай проверим его вон на том переносном прожекторе, – предложил Хет Нкик, – просто, чтобы убедиться.
Оба йава прекрасно знали, что нельзя палить по чем зря из бластера в присутствии других йавов. Ккак засунул зарядный блок в прожектор и включил его. Яркий луч уперся в небо, объятое сиянием двух солнц.
– Доволен?
Хет Нкик кивнул:
– Мои денежные ресурсы скромны, но интерес к твоему товару велик.
Оба торговались долго и упорно, цена же тем не менее изменилась мало. И пусть кредиток в кошеле осталось пугающе мало, в конце концов Хет Нкик отошел от прилавка счастливым обладателем незаконного бластера, тщательно спрятанного в складках коричневого балахона. В этот момент Хет в первый раз в жизни почувствовал себя высоким. Очень высоким.
Оставшееся время юный йав повел в ожидании Йека Нкика, но последний песчаный краулер так и не появился.
* * *
Наконец, ежегодный базар свернули, и песчаные краулеры расползлись в разные стороны по Дюнному морю, нагруженные сокровищами, которые, в результате торговли не на жизнь, а на смерть, удалось приобрести кланам. После долгих препирательств Хету Нкику все-таки удалось убедить рулевого сделать крюк и проехать той дорогой, которой мог бы следовать транспорт Йека, – возможно, это прольет свет на то, что же случилось с отсутствующими йавами. И рулевой направил краулер в сторону влагоуловительных ферм, куда частенько наведывались Йек сотоварищи с целью продать очередной товар.
Хет Нкик работал в машинном отделении, пытаясь заставить работающие с перебоями реакторы протянуть еще пару месяцев до сезона бурь, когда песчаные краулеры поставят на стоянки в дурноземских крепостях йавов. И тогда старые механики Виматиеки осмотрят ионные помпы и реакторы как следует. На сей раз коллеги Хета Нкика работали куда более сосредоточенно, чем до собрания.
Где-то около полудня впередсмотрящий поднял тревогу. Он увидел дым. Обычно вид горящего металла приводил йавов в восторг, ведь за обнаружение потерпевшего крушение корабля или транспорта можно получить вознаграждение. Но на сей раз у Хета Нкика было плохое предчувствие; но никто не заметил, как изменился его запах. Он покинул свой пост и направился к подъемной платформе. Добравшись до смотровой панели, юный йав забрался на перевернутый ящик, и картина произошедшего предстала перед ним. Дым валил плотными клубами. Сердце сжалось, как будто бы он, заключив ужасную сделку, потерял все сбережения.
Хет тотчас узнал коричневый окислившийся металл древнего тягача для перевозки руды, его трапециевидные очертания. На песчаный краулер напали, обстреляли из тяжелых орудий и разрушили.
Теперь Хет Нкик знал, что его друг и собрат по клану мертв. Впередсмотрящий тараторил, захлебываясь ужасом, что то, что напало на краулер, вполне может находиться поблизости и напасть и на них тоже. Но рулевой, усмотрев в случившемся возможность неплохо подзаработать, отмел все его доводы. Он отправил по комму сообщение в крепость клана Виматиеки, заявив, таким образом, свои права на спасение того, что уцелело. Лохмотья маслянистого дыма продолжали подниматься в небо, пока песчаный краулер спускался к разрушенному транспорту. Хет Нкик буквально чувствовал, как внутри поднимается волна гнева. Он вспомнил, как штурмовики напали на крепость йавов просто для тренировки. На ум сразу же пришла история Ээта Птаа о том, как люди выгнали йавов из их же поселения. И вот снова кто-то большой напал на беззащитный народец, быть может, не по злобе, а, например, чтобы размяться, или вообще просто так, из любви к искусству.
И йавы всегда только и делали, что принимали поражение, бежали и смиренно мирились со своей беспомощностью. И так будет всегда, пока кто-то не докажет им, что жить можно иначе.
Рулевой поставил краулер так, чтобы в случае возвращения нападавших транспорт можно было мгновенно увести прочь. Створки огромных дверей разошлись, и йавы стали выходить наружу осторожно, бочком, пригибаясь, но это не мешало им сгорать от нетерпения наброситься на так внезапно обнаруженный клад. Рулевой ринулся вперед, чтобы прицепить к обшивке погибшего песчаного краулера маячок, который предупредит других сборщиков металлолома, что объект уже нашел новых хозяев. Йавы толпой бросились в полураскрытые двери потерпевшего крушение краулера, спеша увидеть, какие сокровища уцелели. И тут несколько йавов взвизгнули, обнаружив, что они на этом растерзанном транспорте не одни. Из тени выступил бородатый старик, одетый в изрядно потрепанный, но все же приличный, балахон, а за ним последовали два дроида. По всей видимости, оба принадлежали старику. Человек и разложил небольшой костерок, потрескивающий неподалеку.
Хет Нкик втянул носом воздух – пахло паленой плотью. Значит, старик уже приступил к ритуальному сожжению в очищающем пламени тел погибших йавов.
Человек примирительно поднял руки. Кто-то из собратьев Хета Нкика немедленно выдвинул предположение, что этот старикашка и убил йавов из краулера, но Хет понимал, что это полная чушь.
Протокольный дроид деревянным шагом шел рядом с человеком. Золотистые пластины его корпуса были слегка поцарапаны, а на макушке зияла дыра, но в остальном этот экземпляр работал прекрасно. Другой дроид, с виду напоминавший бочку, откатился назад и обеспокоенно запиликал, заприметив йавов. Хет Нкик по привычке принялся подсчитывать, сколько можно было бы выручить за эту парочку.
– Я рад предложить свои услуги в качестве переводчика, – выдал дроид. – Я свободно владею шестью миллионами языков и форм коммуникации.
Старик смерил дроида спокойным взглядом и махнул рукой:
– Твои услуги не понадобятся. Я прожил в этой пустыне слишком долго, так что научился понимать речь йавов. Приветствую вас! – обратился он к ним на чистом йаванском. – Да пребудет с вами удача в торговле. Я скорблю о той потере, что вам пришлось пережить сегодня.
Трое йавов, внимательно рассматривавших каменистую землю, обнаружили следы бант. Они немедленно подняли панику, заявив, что Песчаные люди объявили им войну.
Но что-то не сходилось, картинка не складывалась. Хет Нкик осмотрел следы на земле, а затем те следы, что оставил огонь, ударивший в самые важные системы огромного краулера. Йав еще раз принюхался, стараясь разобраться в месиве запахов, окутывавших место крушения, – расплавленный, а потом застывший металл, тела погибших, горячий песок. Есть еще оттенок пластиловой брони, свежей смазки, механических приборов. Но ни намека на кислую вонь тускенских наездников и острый смрад их бант. Хет Нкик высказался по этому поводу, но остальные йавы тут же накинулись на него, обвинив в том, что ему, как всегда, вздумалось всем перечить. Но неожиданно за него вступился старик:
– Ваш маленький собрат прав. Это нападение имперцев, Песчаные люди тут ни при чем.
Все недоверчиво зашумели, но человек продолжил:
– Оккупационным силам Империи только и нужно развязать войну между народом Песка, йавами и обитателями влагоуловительных ферм. Вы не должны верить их козням.
– Кто ты такой? – поинтересовался Хет Нкик. – Откуда тебе известны наши погребальные обряды и почему ты не стал требовать вознаграждения за находку?
Старик пояснил:
– Я знаком с вашими обрядами, потому что стараюсь понимать тех, кто разделяет со мной этот пустынный дом. Я знаю, что в случае смерти, все, чем владел йав, переходит в собственность клана, но тело йав при рождении берет в долг у песков и после смерти каждая его крупица должна быть возвращена в их лоно, чтобы возместить этот долг, чтобы расплатиться за подаренную ему жизнь.
Кое-кто даже ахнул, услышав такое красочное изложение их тайных верований.
– Раз ты так хорошо понимаешь нас, – отважно продолжил Хет Нкик, – ты знаешь, что ни один йав не возьмется проучить тускенских наездников, даже за такое наглое и жестокое нападение, как это. Все йавы – трусы. Ничто не заставит их взять в руки оружие.
Старик ласково улыбнулся. Взгляд его бледно-голубых глаз будто проникал в недра глубокого капюшона Хета Нкика:
– Быть может, трус – это воин, который не видит цели в сражении. Или воин, которому не показали, как вести войну.
– Генерал Кеноби, – перебил его золотистый дроид, – масса Люк уже слишком долго отсутствует. У него уже было достаточно времени, чтобы добраться до дома и вернуться.
Старик повернулся к маленьким мусорщикам:
– Вы спокойно можете разбираться с тем, что осталось от этого транспорта, никто вас не тронет. Но вы должны предупредить всех о том, что за игру ведут имперцы. Недавно в гарнизон в Мос Айсли прибыло новое подкрепление из штурмовиков. Они ищут… ищут то, что им не суждено найти.
Два дроида встали поближе друг у другу.
– Но префект и наместник Империи продолжат сеять смуту среди йавов и тускенов. – Человек развернулся и посмотрел на Хета Нкика в упор. – Йавы не беспомощны, если не хотят таковыми быть.
Будто копье страха и понимания происходящего пронзило Хета Нкика. Воспоминание поразило его как удар молнии. Случай, который произошел с ним чуть меньше чем за год до совершеннолетия. Перед мысленным взором словно бы пронеслись события того дня: на закате двух солнц он исследовал разбившийся в каменистом повороте каньона спидер Т-16. Желая заполучить всю добычу в свое распоряжение, он не стал звать на помощь других йавов и даже Йека.
Обнаружив искореженный спидер, Хет заметил тело молодого человека, распластанное на камнях, – парня ударом выбросило из кресла пилота. Судя по всему, репульсоры Т-16 перегрелись, машина пошла юзом и разбилась, задымив все вокруг.
Хет Нкик как раз ощупывал перекошенную консоль, не обращая внимания на тело, которое уже начало привлекать ищущих влагу насекомых, живущих в расселинах между камнями. Хет вдруг поднял голову и увидел шестерых молодых и злобных тускенов. Их лица были замотаны тряпьем, дыхательные фильтры угрожающе шипели. Кровь кипела в их жилах, ведь они предвкушали отличное приключение, о котором потом можно будет рассказывать внукам. Песчаные люди принялись воинственно потрясать палками-гаффи и угрожающе улюлюкать.
Хет Нкик отлично понимал, что вот-вот умрет. Ему не справиться даже с одним тускеном. Он не вооружен. Он один. Он всего лишь маленький, беспомощный трусливый йав.
Но когда Песчаные люди ринулись в атаку, Хет обнаружил, что охранная система Т-16 еще работает, и тут же запустил ее. Заработала сирена, от ее пульсирующего звука даже у рососпинника кровь застыла бы в жилах. Испуганные этим воем, тускены сбежали.
Тельце Хета Нкика все тряслось под коричневым балахоном, он был так испуган и удивлен, что не мог сдвинуться с места. И лишь несколько мгновений спустя он осознал, что ему удалось отпугнуть тускенских наездников. Слабый йав дал отпор кровожадным Песчаным людям!
И это стало для него откровением: дай йавам подходящее снаряжение, измени их отношение к себе – и все станет иначе.
А теперь у него есть бластерная винтовка.
– Я знаю, что мы не бессильны, – сказал Хет Нкик старику, который продолжал смотреть на него, – но члены моего клана никак не хотят признавать это.
– Может быть, однажды они признают это, – ответствовал человек.
Пока остальные йавы сновали вокруг сожженного песчаного краулера, Хет Нкик решил, что ему делать. Он отправился к рулевому и отдал всю свою долю добычи за единственный работающий транспорт, который позволит ему в одиночку добраться через пустыню до людского космопорта… Туда, где находится штаб-квартира имперских штурмовиков.
Несчастная посудина дважды ломалась на пути к бесформенному и грязному Мос Айсли. Стоя под палящими лучами солнц, под хлесткими ударами жгучего ветра, Хету Нкику все же удалось, приложив все свое умение, заставить транспорт кое-как двигаться по каменистой земле.
Спрятанный под полой балахона бластер ДЛ-44 казался невероятно тяжелым и горячим и холодным одновременно. Ощущение тяжести в груди только усугублялось, но гнев заставлял его двигаться вперед.
Юный йав упорно бился с транспортом, вынуждая его перемещаться по припорошенным пылью улицам Мос Айсли. Это продолжалось до тех пор, пока ему навстречу ни попался соплеменник из другого клана, который уже некоторое время пробыл в городе. Ему-то Хет и предложил купить свое многострадальное корыто. Сделка вышла невыгодной, но жить долго, чтобы потратить все кредитки, в планы Нкика не входило. И все-таки врожденные инстинкты не позволяли ему отдать свое имущество просто так.
Продираться сквозь полуденный зной Хет Нкик продолжил пешком. Прижимая бластер к груди, он рассматривал праздных зевак, торчащих в дверях домов и ожидающих, когда жара немного спадет.
На улицах практически никого не было. Юный йав все продолжал идти вперед, явственно ощущая, как раскаляются ступни. Бледная пыль сделала его балахон светлее.
Хет знал, что нужно сделать, но пока еще не придумал, как это осуществить. У него есть бластер. У него есть цель. Осталось найти мишень, верную мишень.
Он отметил, что имперцев в городе стало больше: выставили охрану у доков и у таможенного центра. Но штуромовики везде встречались только по двое, не больше. Хет Нкик знал, что в Мос Айсли жизнь – дешевый товар и, убив одного штурмовика, переполоха не устроишь. А ему надо снискать такую славу, проявить такой героизм, чтобы йавы столетиями слагали о нем легенды.
В центре города Хет обнаружил огромный остов космического корабля «Вдовствующая королева» – кучу балок, развалившихся металлических пластин, среди которых копошились самые разнообразные существа, от бродяг до сборщиков металлолома.
Хету Нкику показалось, что лучшего места для засады не придумаешь. Инстинкты пытались заставить его чувствовать себя беспомощным, но он жестко подавил в себе эту слабость. У него есть сила, нужно только, чтобы у него хватило воли сделать из себя пример для других. Либо его поступок навсегда изменит жизнь йавов… либо он просто глупейшим образом погибнет. На Хета снова нахлынула волна паники: как жалкому йаву могла прийти в голову такая нелепая идея? Ему хотелось спрятаться где-нибудь в тени. Дождаться темноты, выбраться из города и отправиться в убежище, где засесть вместе с другими йавами и вздрагивать от каждого шороха. Бояться сражаться…
Взяв себя в руки, Хет Нкик скользнул в шумную кантину, находившуюся прямо напротив от останков «Вдовствующей королевы». В нос ударила ошеломляющая масса запахов: странный запах тысячи разнообразных рас, запах химических составов подаваемой выпивки, запах любовных намерений, сдерживаемой ярости, злости и веселья, еды и пота. В воздухе носились звуки, которые складывались в жизнерадостную мелодию. Что ж, в кармане есть кредитки. Значит, можно заказать напиток, который поможет справиться с собой и собрать смелость в кулак.
Хет Нкик метнулся вниз по ступеням, стараясь держаться в тени, чтобы не привлекать внимания. Ладонь, спрятанную под складками балахона, холодил драгоценный бластер. Йав положил кредитный чип на стойку – для этого пришлось встать на цыпочки. Заказ он повторил трижды, потому что бармен-человек лишь на третий раз разобрал, чего хочет клиент. Нежно баюкая в руках стакан с выпивкой, Хет устроился за небольшим столиком, смакуя аромат летучих химических соединений, поднимавшийся от поверхности жидкости. Запах пьянил не хуже самого напитка. Юный йав попытался составить точный план действий, но мысли не шли. Может, лучше действовать спонтанно, руководствуясь ненавистью, а не сидеть и вынашивать детальный план? Ведь тут нет нужды в хитрости, было бы только побольше мишеней, ну и эффект неожиданности не помешает. Хет вспомнил о горящих телах йавов подле разрушенного песчаного краулера и о старике-отшельнике, который вселил смелость в мятущуюся душу йава.
Хет Нкик несколько удивился, когда этот самый старик-отшельник вошел в кантину в сопровождении юнца, с виду похожего на фермера. Бармен сказал им оставить дроидов на улице. В любое другое время Хету Нкику наверняка пришла бы в голову идея выкрасть двух оставленных без охраны дроидов. Нет. Сейчас ему предстоит куда более важное дело.
Отшельник не заметил его, но йав счел его появление предзнаменованием, знаком силы. Хет Нкик быстро отхлебнул из стакана и стал наблюдать за тем, как старик беседует у бара сначала с летчиком, а потом с вуки. Пришедший с ним юнец, конечно же, ввязался в драку с одним из посетителей. Старик бросился выручать его, вытащив самое невероятное оружие, которое Хету только доводилось видеть, – сияющий стержень из света, который рассекал плоть, словно дым.
При виде лазерного меча, йава посетили некоторые сомнения насчет его бластера. Он вытащил ствол, положил его на колени под столом и принялся водить пальцами по плавным металлическим изгибам, смертоносным кнопкам, по зарядному блоку. Хет Нкик вздрогнул, когда к его столику подсел еще один клиент кантины: пушистый длинномордый ранат, от которого пахло пылью и желанием продать товар.
Йавы и ранаты были конкурентами на улицах Мос Айсли. Правда, йавы предпочитали бороздить просторы пустыни, а ранаты держались густонаселенных областей. Временами представители этих двух рас вели торговлю друг с другом, но всегда поглядывали друг на друга с подозрением.
– Риджеск приветствует Хета Нкика и приглашает обменяться историями или товаром, – выдал формальное приветствие ранат.
Хет Нкик не был расположен вести беседу, но все же отвечал торгашу как полагается. Потягивая напиток и рассеянно слушая болтовню раната о имеющихся у него в распоряжении товарах, йав пытался совладать со своей смелостью. Он так был погружен в свои мысли, что практически не обратил внимания на вонючего родианца, въехавшего в их столик задом. Родианец – явный охотник за головами – сплюнул какое-то ругательство и двинул к бару.
И тут ранат упомянул о тускенском боевом талисмане. Хет Нкик выпрямился и стал слушать собеседника. Песчаные люди – великие воины. Они сражаются с существами, которые во много раз крупнее их, они могут разорить целое поселение, они умеют укрощать диких бант. А что, если тускенское украшение подарит ему то самое преимущество, которого ему так не хватает? И, в любом случае, разве ему есть, что терять?
