Те, кто у них играет на заднем плане, могли бы возглавлять ансамбль поменьше. Я усаживаюсь на сиденье, установленное почти в центре комнаты, куда доходит самый чистый звук, открываю бутылку двадцатилетнего «Дориан квилла» и жду, пока начнется музыка.
Мой народ верит, что для того, чтобы убить, ты должен любить и лелеять свою жертву, пока она умирает. Между тобой и жертвой не существует барьера, и убивая, ты умираешь сам.
Музыка – единственная похожая вещь.
Музыка окружает меня, пока я не прекращаю существовать.
Убивая, я умираю.
Для этого я и живу.
* * *
Я рад, что мои отцы мертвы.
Утром я пошел встретиться с Джаббой.
Пока мы говорили, я стоял возле люка, а его хвост постоянно подергивался. Часть меня была испугана: даже хищников иногда съедают большие хищники. Другая часть хотела наброситься на него.
Он оглядел меня своими узкими уродливыми глазками и рассмеялся грохочущим неприятным смехом.
– Итак… Какую информацию желает мне продать мой нелюбимый шпион?
Я повел разговор умело. Я говорил с ним на его родном языке, которого обычно стараюсь избегать; от него у меня болит горло, а чтобы произносить некоторые звуки, мне нужно использовать оба ряда зубов. После длительного разговора передний ряд болит от того, что его приходится постоянно втягивать и быстро выдвигать обратно.
– В городе есть наемник.
Я разузнал о нем, что мог, прежде чем отправиться сюда. Много узнать не удалось, но я торопился. Я хотел провернуть это быстро – если Джаббе не понравятся Д’ан и Ноудз, я, возможно, никогда не увижу, как они играют. Так же как и все остальные.
– Оброн Меттло. Настоящий профессионал, участвовал в десятке битв, обычно на стороне победителей, ищет работу. Муринец, имеет отношение…
Он издал низкий, рокочущий звук, который можно было расценивать как проявление заинтересованности. У Джаббы было множество мускулов, но не все он мог контролировать. А муринцы обычно такие же умелые, как и коварные.
Я продолжил выдумывать:
– Если хотите, я могу войти с ним в контакт. Привести его к вам… возможно, на обед. Не помешает некоторое развлечение, например музыка. Муринцы любят музыку, она их успокаивает.
Его веки чуть опустились; либо он заскучал, либо задумался. Наконец он усмехнулся и сказал:
– Присылай его.
Я поклонился и попятился назад настолько быстро, насколько позволяла вежливость. Перед тем как пролезть в люк, я сказал:
– Как пожелаете, господин. Мы будем здесь после наступления сумерек, вас устраивает это время?
Он улыбнулся и взглянул на меня так, что у меня мех на пояснице встал дыбом.
– Пришли его, – уточнил он. – А ты не приглашен.
Я остановился на краю люка, мой разум отказывался повиноваться. Должен же был быть какой-то способ ухитриться… Джабба издал угрожающий звук. Знакомый звук; его иногда издавали деваронцы, правда целой стаей. Мои уши навострились, и передние зубы встали на место.
– Теперь ты можешь уйти.
Я снова поклонился и вышел.
* * *
Я провел тот вечер в забегаловке, напиваясь до бесчувствия.
Я чувствовал, что Джабба скормит «Модальных» своему ранкору. У него раньше никогда не было стоящей группы, ни разу. Лучшее, что у него было, это группа Макса Ребо. А они могли поддерживать ритм, только если их самих в этот момент кто-нибудь поддерживал.
Но на следующее утро я узнал, что Ребо ищет работу.
У Джаббы появились новые любимчики. Это меня чуть не убило.
Четыре дня я не мог заснуть, думая об этом. Вот они здесь, на полпути в Мос Айсли. Будут играть для него. Меня это съедало заживо. Я потерял в тот день столько Благодати, что останься у меня чуть-чуть стыда, он бы мне пригодился.
Где-то на пятый день я перебрал. Я очнулся, лежа лицом вниз посреди аллеи за забегаловкой, в темноте. Кто-то тыкал мне в плечо ногой. Я захотел подняться и выбить всю дурь из этого болвана…
Но Вухер опустился рядом со мной на колени.
– Ты можешь подняться?
Холодный гравий врезался мне в щеку. Я ощутил синяки, порезы – память медленно возвращалась ко мне. Несколько нападавших избили меня – тяжелыми деревянными или металлическими палками, мне казалось. Просто обычное ограбление. Моя правая рука не двигалась вовсе.
– Не думаю.
– Давай помогу.
Мое тело плотнее человеческого, так что он затрясся, помогая мне подняться на ноги. От напряжения я почувствовал приступ нестерпимой боли в плече.
– Где ты живешь?
Он почти донес меня до моего жилища и встал у входа, пока я нащупывал замок.
– Тебе нужна медицинская помощь?
Я не помню, ответил я ему или нет. Это был глупый вопрос. Ни один врач на Татуине не знал физиологии деваронцев, а если такой и был – я не хотел с ним знакомиться. Я смог добраться до душа, где и рухнул. Я включил холодную воду и сидел там до утра, размышляя о том, насколько паршивая у меня жизнь.
* * *
К утру я наполовину понял, что нахожусь дома. Я сидел у себя, никуда не выходил и оставил теплообменные спирали работающими целый день. Около полудня я нашел в себе силы взять кусок вомп-крысы длиной в руку из холодильника, разогреть до температуры тела и забрать ее собой в душ. Я сидел под водой, голый, и ел, пока мой желудок не наполнился. Когда ничего не осталось, кроме костей на полу, я выключил воду и покачиваясь побрел спать.
* * *
Прошло некоторое время, прежде чем я без опаски решился выйти наружу. Несколько раз кто-то появлялся у моей двери, я не открывал. Информация проносится по Мос Айсли быстрее скорости света. Мос Айсли как живое существо: съедает больных и слабых. И я выжил здесь все эти годы, не убивая никого, кроме нескольких горожан. А теперь все знали, что на меня напали – люди, ограбившие меня, наверняка хвастали этим. Если это так, то, кто бы они ни были, до конца месяца они окажутся у меня в холодильнике.
Но пока что я не решался пойти в забегаловку, пока ко мне не вернутся сиды.
Дольше всего заживала рука. Неделями позже она все еще не восстановила былую гибкость и болела, если ею двигать неправильно. Но у меня почти кончилась еда, так что выбора не было. Однажды утром я оделся, установил сигнализацию и отправился в забегаловку.
Вухер поднял взгляд и кивнул мне, когда я вошел. Первый посетитель. Он поставил стакан и налил в него глоток золотистой жидкости.
– За счет заведения. Выпей, пока никого нет.
Я взглянул на напиток, затем на Вухера и растерялся практически так же, как когда Джабба сказал мне прислать наемника одного.
– Премного благодарен, – смог я наконец выпалить.
Он кивнул, а я поднял стакан…
И остановился. У хищников нюх лучше, чем у травоядных. С выпивкой было что-то не то. Это…
Пока я пялился на стакан, он налил глоток самому себе, чокнулся со мной и залпом выпил.
Мерензанское золотое. Настоящее. Драгоценное, чистое мерензанское золотое.
Я все еще таращился на него, а Вухер заткнул пробкой бутылку без этикетки, поставил ее под стойку и пошел открывать свое заведение.
Я взял стакан в свой угол, сел и очень медленно выпил. Я и не знал, что на всем Татуине есть бутылка настоящего золотого. Я почти забыл, какое оно на вкус.
Интересно, сколько лет он держал эту бутылку, не говоря про нее никому ни слова.
Клянусь Холодом, я паршивый шпион.
Настолько, что этим даже можно гордиться.
* * *
Все утро я вслушивался в разговоры в баре. Я был вне досягаемости, а за это время произошло много всего интересного. Прошлой ночью имперский крейсер вступил в сражение на орбите с повстанческим космическим кораблем, и сегодня штурмовики прочесывают Татуин в поисках спасшихся.
И кое-какие ужасные новости: чертов наемник, которого я рекоммендовал Джаббе, ввязался в драку с парой его телохранителей и застрелил обоих, пока его не скормили ранкору. Ходили слухи, что наемник был убийцей, которому платила госпожа Валариан, а истинной целью был сам Джабба…
Возможно, Джабба забыл, кто порекомендовал его.
А возможно, Длинный Нос вернет мне мои пятьдесят кредиток.
* * *
Мне открылось это в видении.
Ну ладно, не совсем так, но почти. Длинный Нос заглянул и рассказал кое-что интересное: госпожа Валариан собиралась замуж. Макс Ребо и его группа должны были играть на свадьбе.
Я едва заметил, как Длинный Нос улизнул. Я таращился перед собой сквозь толпу, пришедшую скрыться от зноя, не видя их и ничего вокруг. Просто думая.
– Вухер.
Он отвлекся от разговора с парой человеческих самок, выглядевших как клоны; сестры Тонника, так они представились. Он сделал это без всякого удовольствия; они были привлекательными по человеческим меркам.
– Да?
– Как идет бизнес?
Он уставился на меня с подозрением.
– Паршиво. Он всегда идет паршиво.
– Как насчет того, чтобы развлечь народ настоящими музыкантами?
– Ребо? Я не могу его себе позволить, да и его группа все равно не стоит тех денег, которые просит.
Я ласково улыбнулся:
– Фигрин Д’ан и «Модальные узлы». Они битхи. Они хороши, Вухер. Я имею в виду, по-настоящему хороши.
– Сколько это будет мне стоить?
– Пять сотен в неделю.
Он еще раз уставился на меня с подозрением. Если что-то звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, то где-то есть подвох.
– Правда? Группа лучше, чем у Ребо, будет работать здесь и брать меньше, чем он?
– Думаю, я могу это устроить.
– Как?
Я рассказал ему. Когда я закончил, он сказал:
– Ты хитрый ублюдок, Лаб.
– Договорились?
Он покачал головой, сказал «договорились» и побрел дальше, тряся головой и бормоча себе под нос.
* * *
Госпожа Валариан – единственный конкурент, который есть у Джаббы Хатта на Татуине. И это не преувеличение; Джабба терпит ее потому, что благодаря ей все недовольство скапливается в одном месте. Она вифид, а это значит, что она глупая, громадная, еще более мускулистая, чем я, и пахнет хуже Джаббы. Я бы не съел ее даже после долгой охоты.
Я пошел навестить ее в ее отель «Счастливый деспот». По правде говоря, это не совсем отель, просто космический корабль, который никогда больше не полетит.
– Правильно, – сказал я. – «Модальные узлы». Солист Фигрин Д’ан. Я знаю, что для своей свадьбы вы хотите выбрать самое лучшее. Музыка этой группы так великолепна, что ваша свадьба станет главным предметом обсуждения этой части Галактики. Еще десятки световых лет люди будут говорить с завистью и тоской о радости, которая была на свадьбе великой госпожи Валариан и ее прекрасного супруга, бесстрашного Д’Воппа, и о романтическом настроении, которое создали лучшие музыканты, которых видела эта несчастная Галактика.
Она сверкнула глазами, – во всяком случае, мне так показалось, у вифидов такие маленькие безумные глаза, что сказать сложно, – и произнесла скептически:
– Лучше, чем Макс Ребо? Я люблю Макса Ребо.
Ясное дело, любит. И она заслуживает, чтобы на ее свадьбе играл этот убогий коротышка.
– Моя госпожа, ваш вкус безупречен, и никто бы не осмелился возражать вам, – я вежливо улыбнулся. – Но «Модальные узлы» – теперь любимое развлечение Джаббы Хатта. А хотите ли вы, чтобы музыку на вашей свадьбе играли артисты, которых Джабба Хатт счел недостаточно талантливыми, чтобы играть у него?
Ей нужно было время, чтобы уяснить. Моя фраза была чересчур замысловатой, а у вифидов словарный запас – примерно на восемь тысяч слов.
– Нет. Нет, не будет этого! Я хочу «Нодальных услофф»! – она взглянула на меня с едва различимым сомнением. – Ты думаешь, они придут?
– Они попросят много, госпожа. Они рискуют вызвать неудовольствие Джаббы, играя у вас. Это будет стоить… Две или три тысячи кредиток, возможно. Если я могу занять у вас дроида-посыльного, я буду счастлив начать переговоры…
* * *
Утром в день свадьбы я позвонил Джаббе. Увидев меня, он засмеялся, думаю, очень искренне и весело.
– Мой нелюбимый шпион! – прокричал он. – Тебе стоит как-нибудь навестить меня. Пообедаем вместе и поговорим о том наемнике, которого ты мне представил.
– У меня есть информация, Джабба.
– Хм…
– Знаешь, какие музыканты пропали? Может быть, Фигрин Д’ан и Модал Ноудз?
– Хмффф!
Он дернулся от камеры. Я слышал визг, звон стали, звук ломающихся вещей… Я терпеливо стоял напротив своего комлинковского переговорщика и ждал, пока он вернется. Через некоторое время он это сделал.
– Хуух… – прогремел он, тряся головой. – Где они, нелюбимый шпион?
– Госпожа Валариан сегодня выходит замуж. Она наняла их, чтобы они играли на свадьбе, в отеле «Счастливый деспот».
Его глаза сузились до щелок.
– И что мой нелюбимый шпион хочет за эту информацию?
Я развел руками:
– Давай забудем одно неудачное представление…
С секунду он смотрел на меня прищурившимися глазами, а затем разразился грохочущим хохотом.
– Нелюбимый шпион, позвони мне как-нибудь.
Он разорвал связь.
Холодный пот тек по меху на моей пояснице.
* * *
Вухер переоделся для свадьбы – поменял рубашку. Забегаловка была темной и тихой; она никогда не была такой, только несколько минут по утрам. Я отдал Вухеру свое приглашение; леди Валариан дала мне его за то, что я смог заполучить «Нотальных услофф» для свадьбы, и мне пришло в голову, что делиться информацией с ней, может быть, выгоднее, чем с Джаббой.
Кто-нибудь когда-нибудь убьет Джаббу, но определенно не Валариан.
– Ты уверен, что свадьба будет сорвана? – спросил Вухер в который раз.
– Я уверен, что «Модальные» после такого скандала не захотят вернуться к Джаббе. Все, что тебе нужно сделать, – это предложить им место, где можно залечь на дно, пока все притихнет, а заодно и чутка подзаработать. Они будут разорены: Валариан не заплатит им после того, как свадьба будет сорвана.
Он покачал головой, опять заправляя рубашку.
– Ты думаешь, они на это пойдут?
– Они бросятся тебе в объятия.
Вухер постоял некоторое время, изучая меня в полутьме.
– Лаб… Если бы ты вкладывал столько усилий во что-нибудь другое, ты мог бы стать богатым.
Я покачал головой и сказал мягко: «Дружище, я ни в чем не нуждаюсь».
* * *
Тяжело пытаться перехитрить Джаббу. И опасно тоже.
Я сидел в тени здания по пути от «Счастливого деспота» и рассматривал толпу, прибывшую на свадьбу. Один сброд. Я узнал в нескольких «гостях» прихлебателей Джаббы. Я надеялся, что обойдется без стрельбы. Вроде бы так и планировалось. Пожелай Джабба прихлопнуть госпожу Валариан за кражу своих музыкантов, он послал бы больше солдат. Так что это хороший знак.
Я мог слышать так тихо, что в ушах звенело, песню, которая вполне могла быть «Слезами Акванны». За ней последовало «Червивое дело». Странный выбор для свадьбы. Может быть, играют по заявкам.
А затем пришли плохие новости.
Штурмовики.
Два взвода. Они приземлились посреди ночи, тихо и с потушенными фонарями, на всех был полный комплект брони. Один взвод перекрыл выход из отеля, а второй ворвался внутрь. С того момента как они сели, прошло едва ли двадцать секунд.
Ох, шум был ужасный. С места, где я сидел, все было слышно. Визги, звуки бластеров, крики, еще одна очередь из бластера – один штурмовик возле входа упал. Я поднял свой макробинокль и стал рассматривать здание. Окна открылись, и всякий сброд из полудюжины разных рас, извиваясь, повалил наружу. Я поднял бинокль, просматривая строение полузахороненного корабля… Ближе к верху, тремя этажами выше грязного песка, с лязгом открылся запасной шлюз. Первым через него вышел битх. Я не мог угадать кто: все битхи похожи, даже если смотреть на них не через макробинокль. За этим последовали еще битхи. А за ними незабываемая толстая короткая фигура моего друга Вухера. Они вместе пронеслись по песку, Вухер и битхи, пробежали прямо мимо меня, не останавливаясь.
Никогда бы не подумал, что Вухер может так быстро двигаться…
Но теперь я видел, что может. Пара штурмовиков бежала за ним с оружием наизготовку. Я обронил немного Благодати, подставив переднему подножку. Второй споткнулся об упавшего и перекувыркнулся через него. Я нагнулся и поднял их оружие. Давненько я не держал в руках штурмовой винтовки, но они не изменились. Я вытащил из них заряды и вернул их поднявшимся на ноги штурмовикам.
– Вы, похоже, обронили это, парни.
Один из них тут же отскочил назад, наставил ружье на меня и закричал: «Не двигаться!»
Другой посмотрел на меня, потом на свое ружье, затем снова на меня.
– Да ладно вам, – сказал я спокойно. – Мы же разумные существа. Вы споткнулись, а я помог вам подняться. Причин расстраиваться нет. Если вы ушиблись при падении, я буду счастлив компенсировать вам неприятности…
Я замолчал, и некоторое время мы трое смотрели друг на друга. Тот, который наставил на меня бесполезную винтовку, сказал напряженным голосом:
– Ты пытаешься нас подкупить?
Я выпрямился в полный рост, уставился на них и оскалился, обнажая острые зубы.
– Нет, – сказал я, – Надеюсь, что вас это не расстраивает.
* * *
Утром, когда я дошел до забегаловки, то увидел, что «Модальные» уже настраиваются.
Вухер посмотрел на меня сердито.
– Меня подстрелили. Подстрелил вонючий дроид.
– Сожалею, – впрочем, он не выглядел особо рассерженным… – Ты слышал, как они играют.
Он нехотя кивнул:
– Да, они очень хороши.
– Они лучшие, – сказал я мягко. – И, думаю, ты это знаешь.
Он только фыркнул.
– Кстати, о моей награде.
– Да?
– Год бесплатной выпивки.
Он опять фыркнул:
– Черта с два. На год их не хватит; они свалят с этой планеты, как только найдут придурка, готового взять их отсюда.
В его словах был смысл. Все же…
– Они останутся дольше, чем ты думаешь, – начал я. – Джабба навряд ли захочет отпустить их отсюда. А в один прекрасный день он, возможно, захочет вернуть их себе.
Он улыбнулся мне; уж лучше, когда он хмурится.
– Семь напитков в день, пока они играют. Как только они ушмыгнут, будешь платить вновь. И в любом случае будешь платить за каждую порцию выпивки после седьмой.
Прежде чем я успел спохватиться, мой рот уже оскалился в улыбке.
– Договорились.
Я встал и подошел к тому месту, где Фигрин настраивался с группой. Я представился.
Клянусь, битхи выглядят высокомерно, даже когда сами того не желают. Этот парень, похоже, уже был наслышан о моей репутации: Лабрия – пьяница. Полунаходчивый, полухитрый, полутрезвый. Он едва взглянул на меня.
– Ах да. Нелюбимый шпион Джаббы.
Он был печально известным игроком в карты.
– Пару партий в сабакк? Все равно народ навряд ли появится здесь до вечера.
– Я не в настроении.
– Минимальная ставка – двадцать кредиток.
Его голова вертелась как на шарнирах:
– Ах да, кстати, ты можешь себе это позволить?
Я оскалил зубы. Битхи должны знать, что они – еда.
– Ты пытаешься оскорбить меня, Фигрин Д’ан?
* * *
Возможно, где-нибудь когда-нибудь за всю историю и существовала колода карт более крапленая, чем та, которой мы играли, но я в этом сомневаюсь. Битхи произошли из теплого ясного мира. А деваронцы, кстати, ощущают инфракрасное излучение практически лучше всех. Когда живешь в холоде, лучше чувствуешь источник тепла.
У края карты в черную границу встроен маркер, чувствительный к низкочастотному инфракрасному свету. Я видел все карты, которые он держал все утро напролет.
Они разорились: к тому моменту как мы закончили, я выиграл все их инструменты, кроме физзза Дойкка На’тса.
* * *
А вот чем закончился день.
Иногда мне кажется, что существует какой-то вселенский заговор с целью помешать мне наслаждаться музыкой. Вначале музыканты долго вздорили друг с другом, а когда они наконец начали играть и сыграли «Без ума от меня» в новой легкой версии, какой-то старый болван зарубил другого световым мечом и прервал музыку. Этот психопат Соло появился сразу же после этого и тут же без всякого зазрения совести убил охотника за головами, по имени Гридо. Будь у меня бластер, я мог бы выстрелить ему в спину, но что ж, мы часто упускаем хорошие возможности, и это не лучший способ привлечь внимание.
День перешел в вечер, я потягивал выпивку и смотрел, как они играют. Чтобы разыграться, им понадобилось время; вначале Фигрин не мог смотреть мне в глаза без ненависти и каждый раз, когда видел, что я наблюдаю за ними, сбивался с ритма. Но тяжело долго сердиться на того, кто разбирается в том, что ты делаешь, так как и он ценит это так, как я ценил их. По мере того как угасал день, музыка становилась спокойнее и интимнее, Фигрин Д’ан играл с закрытыми глазами, пробираясь через такты, Дойкк На’тс стоял сбоку; и они подыгрывали друг другу, перескакивали через такты, пытались переиграть друг друга и наслаивали одну импровизацию на другую. Впервые, за черт знает какое время, они играли для аудитории, которая могла и действительно ценила то, что они делают. Аудитория из одного человека.
Они закончили «Одиноким миром». Подходящий выбор, на мой взгляд. Эта песня с длинными проигрышами физзза и клоо заканчивается одним из самых сложных соло для клоо, и Дойкк поклонился в конце с сознанием собственного гения. А битх стоял рядом и играл. Фигрин Д’ан в облачении музыки; и я смотрел, как он уплывает отсюда в безопасное, тихое, окруженное звуком место, узнать которое мне не суждено.
Кевин Дж. Андерсон
Обмен
Йаванская байка
[9]
Песчаный краулер полз вверх по склону, покрытому золотистым песком, над которым висело жаркое марево, рождаемое солнцами-близнецами Татуина. Огромный транспорт двигался медленно и неколебимо. Клацающие тракторные гусеницы оставляли борозды на девственной поверхности дюны. Уже через несколько часов резкие порывы ветра, поднимающие песок, вернут Дюнному морю непорочный вид. Пустыня не приемлет никаких перемен. В глубине, в темных недрах песчаного краулера, в заваленном всяким хламом машинном отделении, где гулко громыхали пульсирующие силовые реакторы, подле сородичей трудился Хет Нкик. Капюшон не мешал ему втягивать в легкие воздух, наполненный смесью беспорядочных запахов. От двигателей несло стареющими деталями, портящейся смазкой и стертыми дюрастиловыми шестернями.
Люди и другие разумные существа терпеть не могли запах йав, различая только вонь, которая заставляла всех морщить нос и отворачиваться. Но сами йавы выуживали массу полезной информации из этих запахов: о здоровье товарищей, об их последней трапезе, о личности собеседника, о степени его зрелости, сексуального возбуждения, радости или скуки.
Хет Нкик суетился вовсю. В любое другое время йавы приложили бы все усилия, чтобы устранить всякие поломки, по крайней мере до тех пор, пока не всучат свой товар незадачливому покупателю. Но сегодня соотечественников едва ли занимал этот вопрос – все были поглощены мыслями о предстоящем Обмене, ежегодном собрании всех кланов. Они выжимали из двигателя максимум скорости, и песчаный краулер натужно рассекал Дюнное море, направляясь к обычному месту сборищ народа йав.
Хет Нкик покачал головой, его ярко-желтые глаза сияли в глубине капюшона. Любой сородич сразу же определил бы, что от него пахнет досадой и нетерпением.
Хета Нкика часто посещали весьма странные для йава идеи, и он всегда был готов поделиться ими с тем, кто согласится слушать. Он с удовольствием наблюдал, как его собратья разбегаются в разные стороны, смущенные сомнениями, которые он посеял у них в головах. Сомнениями и мыслями о том, что, быть может, йавам больше не стоит трусливо бежать и прятаться от Песчаных людей, от фермеров и даже от имперских штурмовиков, которые давно сделали слабо укрепленные крепости йавов учебными мишенями. Что, если кто-то еще из йавов поймет, что их народ слаб лишь потому, что избрал путь слабого? Но никто из соплеменников не желал прислушиваться к этим рассуждениям.
Вернувшись к осмотру двигателя, Хет Нкик снял защитную панель и принялся копаться в хитросплетениях электроники. Ему всегда казалось удивительным, что йавы прилагают столько умения и воображения, отчаянно сражаясь за жизнь этих древних машин, и не делают ничего, чтобы защитить себя или свою собственность от тех, кто на нее покушается.
Пронзительно завыла сирена, и йавы, находившиеся в машинном отделении, радостно загомонили. Запахнув поплотнее свой вонючий коричневый балахон, Хет Нкик поспешил вслед за товарищами по направлению к подъемникам, связывавшим эту палубу с капитанским мостиком. Старые подъемные механизмы застонали под весом без перерыва щебечущих существ.
На самой вершине огромного трапециевидного песчаного краулера пятнадцать йавов из команды уже столпились у длинной, высокой смотровой панели из транспаристила. Каждый стоял на перевернутом ящике для запчастей, чтобы иметь возможность лучше разглядеть происходящее снаружи. На протяжении всего татуинского двойного дня впередсмотрящие, стоя на импровизированных стульях, не сводили глаз с горячих песков и высматривали обломки металла или следы песчаных людей, имперских штурмовиков и враждебных контрабандистов. При малейшем намеке на угрозу рулевому надлежит немедленно сменить курс и прибавить скорость, и всем останется только задраить входы и выходы и трястись от страха, как бы противник не отправился за ними в погоню. Но Хет Нкик никогда не слышал, чтобы даже крайт-драконы нападали на такой крупный объект, как песчаный краулер. Но и такие доводы не могли убедить йавов забыть о страхе.
Теперь маленькие фигурки в капюшонах смотрели вниз на долину, по форме напоминавшую чашу, раскинувшуюся среди дюн. Хет Нкик протолкался к одному из перевернутых металлических ящиков и тоже смог увидеть место собрания. И хотя он уже три сезона назад достиг совершеннолетия и, соответственно, с тех самых пор занимался сбором металлолома, место проведения Обмена не переставало восхищать его.
Хет Нкик созерцал песчаные краулеры, которые расположились на сверкающих под лучами солнц-близнецов песках, – издалека эти транспорты напоминали стадо металлических животных, сгрудившихся в кучу. Все машины выглядели одинаково, несмотря на то что за многие десятилетия механики йав кое-что изменили в их конструкции, а также в вооружении и сварке корпуса.
Некогда песчаные краулеры представляли собой гигантские тягачи для перевозки руды, которые завезли на Татуин горняки, мечтавшие нажить состояние на скрытых под раскаленными песками полезных ископаемых. Но недра татуинской пустыни оказались столь же бедными, как и ее поверхность. Горняки бросили тягачи, и сборщики металлолома йавы, словно грызуны, накинулись на транспорты и переделали под свои нужды. С тех пор они и бороздят Дюнное море и Юндландские пустоши на этих махинах в поисках обломков, которые еще можно вернуть к жизни. Более чем за век использования корпуса песчаных краулеров окислились и приобрели ржаво-коричневый цвет, а под порывами колких ветров пустыни их поверхность утратила былую гладкость.
Их песчаный краулер прибыл с опозданием, как и боялся Хет Нкик. Два дня назад рулевой завез их в одно из тупиковых ответвлений каньона Нищего, туда, где детекторы металла уловили намек на присутствие остова разбившегося истребителя. Но вместо этого там обнаружились лишь несколько металлических балок, рассыпавшихся в ржавую пыль. Этот окислившийся мусор не представлял никакой ценности, но прежде чем йавам удалось покинуть узкий каньон, поднялась песчаная буря, погрузив несчастный краулер в слепящую круговерть песка и ветра. Пристегнувшись к стенам жилых отсеков, йавы переждали бурю, а потом пустили в ход мощные двигатели, чтобы проложить путь по взлохмаченной пустыне. Но, несмотря на их позднее прибытие, дым все еще стоял коромыслом. Вдалеке, словно насекомые, мельтешили йавы – они подготавливали базарную площадь. Хет Нкик надеялся, что ему все-таки удастся найти что-нибудь на продажу. Стоя на металлических табуретках, рулевой и главный впередсмотрящий обсуждали окончательный счет их песчаного краулера. Окинув долину цепким взором желтых глаз, Хет Нкик быстро вычислил, что они прибыли не последними. Не хватало еще одного транспорта. Некоторые из йавов, стоявших рядом, недоумевали, что же могло приключиться с отсутствующими собратьями, а другие утешали себя, рассуждая о том, что даже если все товары уже разобрали, то у них все же будет шанс найти что-нибудь стоящее, когда прибудет последний краулер.
Пока рулевой вел транспорт по краю дюн, по крутому спуску в долину, где проводилось собрание, остальные йавы отправились в жилые отсеки готовить к продаже припасенные товары. Тело Хета Нкика, скрытое под балахоном, было тренированным, так что ему не представляло труда спуститься на пятнадцать палуб вниз, чтобы добраться до душной каютки. Хет Нкик спал в вертикальном прямоугольном отделяемом грузовом отсеке, который давным-давно насквозь проржавел, причем таком маленьком, что в нем едва ли можно было развернуться. На время сна он пристегивал себя к стене и расслаблялся в объятиях ремней безопасности, созерцая свои бесценные сокровища, рассованные по карманам, запихнутые в магнитные ящики и банки. Сейчас он забрал накопленные кредитки и бланки для сделок, которые он заслужил за все время их великого похода за металлоломом, и поспешно отправился к главному выходу. Несмотря на необъятные размеры базара, йавы работали как слаженная команда. На протяжении своего полугодового пути, они десятки раз выставляли товар на продажу, не пропуская ни одной влагоуловительной фермы, ни одного контрабандистского логова и не брезгуя даже дворцом Джаббы Хатта. Йавам все равно, где продавать свой товар.
