И мы не играем на свадьбах 4 страница

– Не субул Гридо, помбо гек фултрх бадда ванга!

Гоа положил руку маленькому родианцу на плечо и представил своего протеже известному гангстеру. Гридо нервно поклонился, чувствуя, как взгляд огромных водянистых глаза стирает его в звездную пыль. Джабба и Гоа обменялись еще несколькими фразами, а потом хатт выдал длинный монолог, заканчивающийся словами: ква бо нодта ду дедбеета Хэн Соло? Гоа повернулся к Гридо и Диизу:

– Этот склизень предлагает нам поймать одного из его самых значимых должников, пирата Хэна Соло. Соло заявляет, что сбросил груз спайса, когда его корабль обыскивали имперцы. Но Джабба считает, что Соло продал спайс, а деньги оставил себе. Нам нужно выбить из него деньги.

– Я не хочу с ним связываться, – сказал Дииз. – Слишком большая вероятность, что тебе отомстят… Даже если он умрет.

– Я с ним разберусь, – сказал Гридо. – Он всего лишь мелкий кореллианский торгаш, возомнивший себя крупной шишкой. Он украл у меня кожаную куртку. Беру Соло на себя.

Боевой Свин взглянул на Гридо на секунду, а потом хлопнул его по спине.

– Отлично, парень. Вот такие слова мне по вкусу! Пора тебе уже принимать боевое крещение. Ведь Соло на Татуине! Мы видели его сегодня в забегаловке, помнишь? Я тебя прикрою. Если у него есть деньги, ты запросто их получишь.

Дииз хмыкнул.

– Отлично, ты поможешь парню. Я в это ввязываться не хочу… А как насчет нас? Для нас тоже что-нибудь возьми, а то получится, что мы мотались сюда только из-за парня.

– Хорошо, я утрясу.

Гоа перекинулся с Джаббой еще парой фраз, и затем Биб Фортуна передал охотникам за головами три свитка с официальными контрактами, передающими эксклюзивное право на охоту в течение двух местных месяцев. Свиток на Соло был на более короткое время, учитывая тот факт, что Джабба нервничал по поводу невозвращенного долга. По сигналу Фортуны, три охотника за головами церемонно поклонились и отошли, уступая место следующим пришедшим за работой – отталкивающего вида человеку по имени Елец Костерук и его дроиду ИГ-72.

 

* * *

 

Толпа разделила Гридо, Гоа и Дииза. Родианца вытолкнуло на свободное место у барной стойки. Не задавая вопросов, бармен-аккуалиш сунул ему полный до краев стакан. Гридо почувствовал гордость и, облокотившись на стенку, начал потягивать густое «татуинское бронзовое». Он видел, как Дииз разговаривает в другом конце комнаты с охотником по имени Денгар, которого Гридо помнил по Нар Шаддаа. Они оба проверяли свитки и сравнивали записи. Боевой Свин Гоа был увлечен разговором с одним из родианцев. Гридо почувствовал ревность, видя, как его наставник говорит с другом родианских охотников.

Я тоже охотник, подумал он. Я настигну добычу, заберу награду и начну создавать себе репутацию. Я буду самым крутым родианским охотником за головами из всех, что когда-либо существовали. Интересно, о чем говорят Гоа и родианец? Он увидел, что Гоа смотрит в его сторону, а встретившись взглядом с соплеменником, понял, что говорят о нем. Вначале ему было не по себе, что на него смотрит этот странный родианец. Затем Гоа помахал рукой, а родианец поднял руку присосками наружу – дружеский жест.

Гридо исполнился гордости. Отлично, они говорят обо мне – Гридо, Охотнике за Головами.

 

Соло

 

– РРУУАРРРНН!

Вуки шлепнул мохнатой лапой по генератору щита и снял маску для сварки.

– Полегче, Чуи. Я хочу свалить с этой грязной помойки не меньше чем ты. Но без дефлекторов мы легкая добыча для пиратов и любопытных имперцев.

– Хвуаррн? Ннрруаххнм?

– Именно. Джабба нагнал в этот сектор толпу охотников, и ты знаешь, что мы стали предметом толков. И это еще одна причина удрать отсюда. Но, как я уже сказал, если корабль был скрыт во время песчаной бури, мы не попадем в неприятности.

Хэн Соло закончил вычищать песок из амортизатора и вытер бровь рукавом – Почему такой свободный и раскрепощенный парень, как я, всегда оказывается на какой-нибудь завалящей планете, как эта, когда мог бы наслаждаться океанским бризом на каком-нибудь игорном курорте?

Потому что я не особенно хорошо играю в сабакк, мысленно ответил кореллианин на собственный вопрос. Иногда мне, правда, везет. Но не настолько. В отличие от некоторых людей, которых я знаю, мне приходится зарабатывать себе на пропитание.

Чубакка издал тихий предупреждающий рык, и Соло поднял голову. На него уставились два выпученных фасетчатых глаза. Зеленокожий гуманоид сжимал бластер в покрытых присосками лапках.

– Хэн Соло? – прозвучал через электронный переводчик голос из зеленого вытянутого хобота.

– А кто спрашивает?

Хэн знал – кто. Родианец с бластером – всегда охотник за головами… или выбивает долги.

– Гридо. Я работаю на Джаббу Хатта.

– Гридо… ах да, я тебя помню. Тот парень, который пытался украсть мои сцепления. Отлично, рад за тебя, ты теперь работаешь на Джаббу. Кстати, я понимаю родианский, так что можешь выключить эту бухтелку.

Хэн спрыгнул с лесов, насколько мог спокойно, и взял тряпку, чтобы вытереть руки. В тряпке был спрятан небольшой бластер Теллтриг-7, который он предусмотрительно положил туда как раз для такого случая. К счастью, обычно им не приходилось пользоваться – лучшим его оружием был язык.

– Послушай… скажи Джаббе правду. Единственная причина, по которой я прилетел на Татуин, – это заплатить ему.

Гридо выключил переводчик. Гоа предложил использовать его, чтобы убедиться, что клиент полностью осознает серьезность ситуации. Но раз Соло понимает родианский, можно будет воспользоваться непереводимыми угрозами из родной речи.

– Нешки Дж’ба клулта нтуз ч краст, Соло. (Джабба не верит спинным паразитам, говори правду, Соло.)

– Ну да, что этот раскормленный червь-переросток может понимать? А ты сам думаешь, разве я стал бы появляться где-нибудь в округе, не будь у меня денег?

Гридо крепче сжал оружие. Он не знал, предполагает ли оскорбление работодателя какие-то ответные действия со стороны охотника. А то, что Соло говорил о своем нахождении на Татуине, было логичным. Если кто-то тебя ищет, зачем лететь прямо к нему в лапы? Похоже, все будет просто.

– Скак, трн крас ка ноота, Соло. Вну сна Гридо ворскл та. (Отлично, тогда давай мне деньги, Соло. И Гридо пойдет своей дорогой.)

– Ага, сейчас… понимаешь, в чем дело, Гридо… знаешь ли… все не совсем так просто. Нажива запаяна в обшивке моего корабля. В тайнике. Понимаешь? Почему бы тебе не прийти завтра утром, и я тебе передам деньги. Проще простого. Как тебе такой вариант?

– Нвтута борк те пту мотта. Тни снато. (Нет, доставай сейчас. Я подожду.)

Я не дам этой рыбешке выскользнуть из моих рук, подумал Гридо. Особенно когда наблюдает Боевой Свин.

– Я не могу достать их сейчас. Послушай, если ты подойдешь завтра, я накину тебе пару тысяч кредиток. Как тебе такой вариант?

Звучало не плохо.

– Прог мнете еняз фтт саве шусс. (Сойдемся на четырех тысячах.)

– Четыре тысячи? Ты рехнулся? Впрочем ладно, ты держишь меня за глотку. Будь по-твоему. Четыре тысячи – лично тебе. Первым делом с утра. Договорились.

Не говоря больше ни слова, Соло повернулся спиной к охотнику за головами и начал чистить гаечный ключ. Под рукой он все еще держал бластер на случай если зеленый малец передумает. Но минутой позже Чуи проурчал – все в порядке – и Соло расслабился.

– Ну и нервы у этого парня, Чуи. Сегодня ночью мы закончим приготавливать корабль. Когда этот паршивец придет завтра утром, все что он увидит – это пятно масла на полу ангара.

 

* * *

 

Боевой Свин Гоа потягивал «звездный сюрприз» и оглядывал забегаловку. Толпа охотников за головами рассасывалась. Многие получили свои контракты и соскочили. Кто-то уже, возможно, выслеживал цель на улицах городов в тысяче парсеков отсюда.

– Соло тебе не заплатит, – сказал он, глядя на своего протеже. – Не понимаешь, что ли? Это подстава.

Боевой Свин заметил, что два родианца сидят за столиком у входа. Они кивнули ему, и он кивнул в ответ.

– Ты должен познакомиться с этими парнями, Гридо. Они хорошие охотники. Держу пари, они расскажут тебе такие штуки, которые даже я не знаю. Хочешь, я тебя представлю?

Гридо опустил взгляд на свой стакан. Гоа не знает о войнах кланов. Я никогда ему не рассказывал. Он не знает о том, как прилетали корабли, охотясь на беженцев Тетсуса. Члены клана Тетсус не говорят со странными родианцами. Он этого не знает, потому что я не говорил. Но, с другой стороны, в чем проблема? Я теперь охотник, а это важно. Охотники за головами болтают друг с другом, пьют, травят байки о войне и помогают друг другу выпутываться из неприятностей. После того как я получу свою первую награду, Соло отдаст деньги мне, а я передам их Джаббе, как только начнет распространяться молва… я подружусь с теми парнями. Они будут меня уважать, и мы будем выпивать вместе, и они мне расскажут пару отличных баек, а я им расскажу, как спас Дииза и Гоа, уложив Горма выстрелом прямо по его электронному нутру.

– … Итак, как я говорил, Гридо, у каждой сделки с Джаббой есть обратная сторона. Это мой урок на сегодня. Если ты вернешь ему долг, он будет тебе благоволить. Но если ты подведешь его – ты труп.

Гридо постарался говорить спокойно:

– Не волнуйся, Боевой Свин. Соло заплатит. Сначала мы убедимся, что у него есть деньги. Потом, если он не будет их отдавать, я убью его и возьму их… Ты прикроешь меня на случай, если вуки попытается выкинуть какой-нибудь трюк.

– Конечно. Мы же договорились, разве нет?

– Вкнутто, Гоа. (Спасибо, Гоа.)

 

* * *

 

«Тысячелетний сокол», корабль Хэна Соло, все еще стоял в ангаре, когда Гридо вошел туда после рассвета на следующее утро. Самого кореллианина нигде не было видно. Гридо постарался открыть люк, но тот был закодирован. В конце концов, Гридо и Гоа все же узнали, что Соло и вуки завтракают в небольшом уличном кафе за стойлом рососпинников. Родианец держал руку на бластере, но не снимал его с предохранителя, потому что Гоа стоял с ружьем на дороге на каменоломню на другой стороне улицы.

– Рилун па гетпа гушу, Соло. (Приятного аппетита, Соло.)

Гридо старался выглядеть крутым и расслабленным, но на самом деле он очень нервничал. Если Соло опять обманет его, он не будет знать, что делать. А если он убьет Соло, не вернув долга, Джабба будет не в восторге. Контракт был на деньги, а не на тело.

– Гридо! А я тебя повсюду ищу. Решил сегодня поспать подольше?

Хэн хмыкнул и откусил кусок стейка. Чубакка пошевелил бровями и кивнул. Его арбалет висел на поясе, заряженный и готовый.

– Фна хо кору геп, Соло. Крас ка нота. (Не шути, Соло. Отдай мне деньги.)

– Конечно. Деньги. С превеликим удовольствием. А может, перекусишь для начала? У тебя вид какой-то уставший.

Гридо решил, что Соло смеется над ним, и гнев разлился по его жилам. Он подскочил и схватил Соло за рубашку.

– Ка ноота! Грот плено ка Джабба спулта? (Деньги, или хочешь сам объясняться с Джаббой?)

– ННРРАРРГ!

Это Чуи, вскочив на ноги, одной лапой схватил Гридо за шею, а другой – за руку, в которой тот держал бластер.

– Нфуто!

– Спасибо, Чуи.

Кореллианин встал и не спеша вытер рот салфеткой. Он подошел и взял у Гридо оружие, вытащил магазин и вынул оттуда источник питания. Бесполезный бластер он вернул родианцу.

– А знаешь, парень, ты почти начал нравиться мне. Сейчас я не уверен. Позволь дать тебе совет. Держись подальше от слизняков вроде Джаббы. Найди честный способ зарабатывать себе на хлеб… Отпусти его, Чуи.

– ХННРУААХН!

Чуи ослабил хватку, и Гридо споткнулся. Хэн отскочил, и Гридо рухнул на стол, разбивая тарелки.

– Мило. И где Джабба набирает такую мелюзгу? Кстати, что там с парнем на другой стороне улицы, Чуи?

– ХВАРРУН!

– Исчез, да? Еще один охотник-самоучка, должно быть. Джабба мог бы и не поскупиться ради моей персоны… эх!

– ХУРРВАН НВРУННХ.

– Да, ты прав. Мы играем с огнем. Корабль готов, мы могли бы убраться сегодня утром, если бы Таггарт сдержал обещание. Если к завтрашнему дню он не появится с грузом побрякушек, который хочет перевезти, мы валим отсюда. Договорились?

– ВНХУАРЕН!

– Я так и думал.

 

* * *

 

Джабба Хатт был не в восторге.

– Кубва фунга на джибо! Ты сказал, что этот неопытный слизняк сможет забрать деньги у Соло! Я прикажу бросить вас обоих в подземелье, пока вы там не сгниете!

Или что-то типа этого. Огромный червь клокотал, рычал и изрыгал проклятия. С обеих сторон трона викваи и Никто угрожающе трясли топорами. Как обычно, зал дворца был полон отбросов из сотни галактических цивилизаций. Боевой Свин Гоа повел себя мерзко. Он ползал и унижался перед раздувшимся, разжиревшим главарем. В это время он думал, что зря привел Гридо назад, не заполучив добычу. Но ему нужно было получить еще аудиенцию, чтобы убедить Джаббу позволить Гридо убить Соло, не дожидаясь, пока тот заплатит. В этом было дело. И теперь ему нужно было одним духом успеть выпалить все свои аргументы, пока Джабба не приговорил их.

– О, несравненный Джабба, как ты прекрасно знаешь, Хэн Соло, этот никчемный кусок навоза дианоги, это очень сложный клиент. Могу ли я попросить, чтобы ты разрешил моему протеже убить Соло, а корабль передать тебе для уплаты долга?

Жирный гангстер хмыкнул и задумчиво затянулся водяной трубой. Потом его широкое плоское лицо, казалось, прояснилось, если только это возможно.

– Не воота кинджа. Джаббе нравится твое предложение. Он пощадит никчемную жизнь твоего протеже.

Он взглянул прямо на Гридо и заговорил вновь. По сигналу Джаббы серебристый протокольный дроид К-8ЛР вышел вперед и перевел каждое слово Джаббы на родианский язык:

– Можешь принести мне Соло живым, чтобы его убил я, или можешь убить его сам, а мне передать бумаги на корабль. В своей мудрости Джабба решил, что должно быть так.

Гридо вздохнул с облегчением и подобострастно поклонился.

– Благодарю тебя, великий Джабба, твоя мудрость…

– На кунго! Лучше быстрее иди работать. Я объявляю свободную охоту на Хэна Соло. И цену за его голову поднимаю до ста тысяч кредиток!

– Сто тысяч! – воскликнул Гоа. – Да каждый охотник в…

– Вот именно. Если твой протеже не найдет Соло, кто-нибудь другой наверняка сделает это за него.

Затем Джабба еще раз подался чуть вперед и смерил Гридо недружелюбным взглядом.

– А если ты не выполнишь наш контракт, советую тебе начинать прятаться, зеленое насекомое. Приведи мне Соло – живым или мертвым!

 

Кантина

 

В этот день играла живая музыка. Наставники были в паршивом настроении. Гридо и Гоа сели за столиком у входа. Когда зашли Соло и вуки, кореллианин притворился, что не видит их, но Чубакка издал низкое рычание, когда проходил мимо Гридо.

– Они знают, что мы здесь, Боевой Свин.

– Ага. В этом-то и дело. Ты готов выполнить наш план?

– Нчта зно та. Фнрт пвуско втулла па. (Я не уверен. У меня дурное предчувствие.)

– Ну раз ты не уверен, то тогда нам лучше прыгать в гиперпространство, пока Джабба не знает. А у меня есть еще работа.

– А где Дииз?

– Он улетел этим утром. 4-ЛОМ и Зукусс согласились подвезти его. У него отличный контракт – военачальник, который решил выгнать хаттов из системы Комнор.

– Должно быть, сложная работа.

– И не говори. Но Дииз Натаз – это тот парень, который может ее выполнить. А ты подходящий охотник, чтобы поймать Хэна Соло, Гридо, мой мальчик. Ты готов?

Сразу после этого у бара возникла перепалка. Крики, драка, затем внезапная вспышка и жужжание лазерного меча. Отсеченная рука взлетела в воздух и приземлилась рядом со стулом Гридо. Музыка стихла. Гридо и Гоа заметили, как вошли старик и молодой парень, и слышали, как хозяин выпустил дроидов. Гоа подметил ловкость старика, и внезапная мысль родилась в его голове:

– Он стар, но я бы не рискнул сразиться с ним.

В комнате было мертвенно тихо. Гридо затаил дыхание.

– Неплохая работа для старика.

– Должно быть, джедай, – сказал Гоа. – А я думал, что их давно уже не осталось.

Гридо никогда не видел джедаев.

В комнате опять стало оживленно, группа продолжила играть. Бармен убрал отрубленную конечность. Кто-то заказал выпивку для всех.

– Послушай, Гридо. Старик и парень говорят с Соло и вуки. Тебе придется подождать немного.

Родианец не ответил. От малейшего шороха его сердце начинало бешено стучать. Два родианских охотника за головами вошли в кантину, и Гоа жестом подозвал их к себе. Гридо смотрел на свое пиво, глубоко задумавшись о том, что сказать Соло.

– Парни, хочу познакомить вас с Гридо… моим учеником. Гридо – это Туку и Ниеш, два отличных охотника за головами.

– Та цеко ура нша, – сказал Гридо, дружелюбно касаясь своими присосками пальцев Туку.

Три соотечественника вступили в короткий разговор, пока Гоа весело наблюдал за ними. Ниеш сказал Гридо, что слышал, как Джабба отдал Соло ему в добычу. Ниеш был впечатлен. Туку предупредил Гридо, что этот Соло…

– …уже убил двух парней Джаббы, которые пытались выбить из него деньги… Будь осторожен, брат. Может быть, ты следующий.

– Спасибо за совет, – произнес Гридо с бахвальством. – Я не волнуюсь. Боевой Свин прикроет мне спину, если Соло или вуки попытаются что-нибудь выкинуть.

Два родианца обменялись взглядом с Гоа, и Гридо заметил, что они тихо посмеиваются над ним. Ах да, конечно же они думают, что я молодой дурачок. Ну что ж, так всегда и бывает. Но я им покажу. В зал зашли штурмовики, и минутой позже, когда Гридо оглядел комнату, Соло и вуки сидели одни. Старик и молодой парень исчезли. Когда имперцы прошли мимо их стола, Гоа отцепил бластер от пояса и положил перед собой.

– Ладно, парень. Вот твой час. Если вуки попытается вмешаться, я застрелю его к ситховой матери.

Момент настал. Гридо чувствовал смесь страха и возбуждения. Он закрыл глаза и попытался собраться с силами. Внезапно у него в мозгу возникла картина мирных джунглей, свисающих с ветвей цветущих лиан, крохотных хижин и обнаженных зеленых тел. Себя с братом Пквеедуком он увидел бегающими под высокими тендриловыми деревьями, спешащими к деревне. Он увидел, как мама стоит на крыльце и ждет их. Они с братом подбегают к ней, а она протягивает руки, чтобы обнять их. В своем видении он взглянул прямо в ее огромные глаза. Она плакала. «В чем дело, мама? Почему ты грустишь?» – «Я грущу, и я счастлива, Гридо. Грущу от того, что должно произойти. И счастлива, потому что ты вернешься домой».

Транс Гридо резко оборвался, и он почувствовал, что его будто током ударило. Гоа взглянул на него с раздражением.

– Давай, парень. Ты собираешься действовать. Соло и вуки уже уходят!

Чубакка прошел мимо их стола и скрылся в толпе у входа. Настал замечательный момент. Гридо встал, держа в руке бластер.

 

* * *

 

– Оона гота, Соло? (Куда собрался, Соло?)

– Вообще-то я как раз шел к твоему хозяину. Можешь передать ему, что я нашел деньги, чтобы выплатить ему долг.

– Сомпиталай, Соло. Вере тан те начтваки чита. Джабба варин чико ва раш ание катании ванароска. – Гридо хихикнул. – Ч ас кин йане ке чуско! (Ты это вчера говорил. Слишком поздно, Соло. Я не пойду к Джаббе с очередной твоей байкой. К тому же он назначил цену за твою голову. Такую большую, что за тобой собрались гоняться все охотники гильдии. Мне повезло, я нашел тебя первым.)

– Но на этот раз у меня, правда, есть деньги.

– Енджая кул а интекун кутхуов… (Великолепно. Сейчас я возьму их, если ты не против.)

– Они у меня не с собой. Скажи Джаббе…

– Тена хикикне. Хоко рая пуляна оолван спа стека гуш шуку понома три пе. (Если ты отдашь их мне, я могу забыть, что видел тебя. Джаббе ты надоел. Он не видит толку в контрабандистах, которые сбрасывают груз, как только встретят имперский крейсер.)

– Даже меня иногда берут на абордаж. У меня просто не было выбора.

– Тлок Джабба. Боопа гопакне ет ан анпав. (Сам скажи это Джаббе. Может быть, он предпочтет забрать твой корабль.)

– Только через мой труп.

Гоа видел, что кореллианин тянется под столом к кобуре. Он расслабился и откинулся на спинку стула, потягивая «бронзовое». Бедняга Гридо, подумал он.

– Укле ньюма ческопокута клеес ка тланко йа оска. (Если ты так настаиваешь. Как предпочитаешь: здесь или выйдем наружу?)

– Народ не оценит.

Когда дым рассеялся, от Гридо мало что осталось.

– Прости, – с кривой ухмылкой произнес Соло, швыряя бармену монетку. – Я тут намусорил.

 

* * *

 

Спурч Боевой Свин Гоа встретился с двумя родианцами в восемьдесят шестом доке, где готовился сесть на свой корабль «Нова Вайпер». Туку, тот, который повыше, передал Гоа ящик только что отчеканенных родианских монет из чистого золота, на каждой из которых было выбито изображение Навика Красного.

– Родианцы благодарят тебя Гоа. Иначе нам бы пришлось убить его самим, а нельзя, чтобы кто-то узнал, что мы охотимся друг на друга.

– Его клан был приговорен к смерти, – гнусаво добавил второй, Ниеш.

Гоа взял одну из монет и взглянул на нее в лучах жаркого татуинского солнца.

– Ага… но скажу вам прямо, парни, я не горжусь этим делом. Хорошо, что не пришлось самому марать руки. Но я знал, что Соло со всем разберется самостоятельно.

 

Тимоти Зан

Молот небес

Байка сестер Тонника

 

[3]

– Дилемма, не правда ли?

У доктора Келлеринга был безупречный выговор выпускника Имперского университета, хорошо вязавшийся с его изнеженным видом выходца из высших слоев общества. И очень плохо – с дешевой забегаловкой, в которой он сидел в компании двух женщин.

– С одной стороны, это является исключительно вопросом безопасности, – продолжал Келлеринг. – Учитывая активность мятежников в этом секторе… И уверяю вас, мы с доктором Эллоем далеко не единственные люди в проекте, которых беспокоит безопасность.

Доктор наморщил лоб в растерянности.

– Но, с другой стороны, капитан Дромо весьма горяч и вспыльчив в отношении всего, что он рассматривает как вторжение на свою личную территорию. Если он узнает, что я говорил с кем-то за пределами периметра комплекса, то весьма рассердится. Можно сказать, придет в ярость. Особенно если узнает, что я говорил с такими людьми, как… ну-у, как вы.

Сидящая напротив него Шада Д’укал сделала глоток из бокала. Вино горчило, как стыд. Как и у большинства девушек, выросших на опустошенных войнами мирах, ее заветной мечтой было стать одной из мистрил. Последние герои ее народа, культ женщин-воинов, которые борются с несправедливостью. Шада приступила к тренировкам, как только ее приняли. Она потела, училась и трудилась, поставив все на эту карту. Лишь бы быть достойной их имени. И затем, приписанная к команде, она вылетела на первое задание.

Только для того, чтобы выяснить, что мистрил более не доблестные легендарные воины. Наемницы. Всего лишь наемницы, выполняющие грязную работу для таких никчемных людей, как Келлеринг.

Шада сделала еще глоток, вполуха слушая нытье заказчика. Сейчас, один год и семь занятий спустя, стыд превратился в тупую боль. Шада надеялась, что однажды он пройдет совсем. Сидящая радом с ней командир группы Манда Д’улин подняла руку, обрывая собеседника.

– Мы понимаем вашу проблему, доктор, – сказала она. – Но можно предположить, что вы уже приняли решение. В противном случае никого из нас бы здесь не было.

– Да, разумеется, – мужчина вздохнул. – Хотя я все еще… нет, это глупо. Мистрил… вам дали такие хорошие рекомендации. Когда кузен рассказывал мне о вас, он…

– Задание, доктор, – опять вмешалась Манда. – Расскажите нам о задании.

– Да. Конечно. – Келлеринг сделал глубокой вдох.

Взгляд его метался по толпе, как будто доктор спрашивал себя: кто из этих людей или не-людей окажется шпионом Империи. Впрочем, возможно, вопрос звучал иначе: а что он вообще делает здесь, за пределами своего маленького уютного академического мирка? Да еще в компании двух наемниц.

– Я связан с исследовательским проектом «Молот небес», – доктор наконец заговорил, так тихо, что Шада едва расслышала его голос за уличным шумом. – Мой начальник, доктор Эллой – старший специалист в группе. Пару недель назад официальный представитель императора сообщил нам о том, что группу переводят на новое место. Мы уезжаем через три дня.

– И вам кажется, что капитан Дромо плохо выполняет свои обязанности, так? – уточнила Манда.

Келлеринг неловко пожал плечами.

– Доктор Эллой так считает. Они даже несколько раз спорили на эту тему.

– А от нас-то вы чего хотите?

– Полагаю… ну, я не знаю точно, вообще-то… – признался Келлеринг, глядя то на одну, то на другую женщину. – Я думал, может, мы поговорим с капитаном, чтобы вы охраняли нас по дороге…

Доктор замолчал, увидев выражение лица Манды.

– Позвольте мне кое-что вам объяснить по поводу мистрил, доктор Келлеринг, – очень вежливым и очень металлическим голосом произнесла Д’улин. – Ваш кузен, вероятно, сообщил вам, что мы просто обычные наемники. Но это не так. Он также, вероятно, сказал вам, что мы продаем свои услуги тем, кто больше заплатит, не задавая вопросов и не тревожась об этике. И это тоже не так. Мистрил – воины, и если мы нанимаемся кого-то охранять, то исключительно потому, что нашему миру и нашему народу требуются деньги для того, чтобы выжить. И мы не работаем с Империей. Никогда.

Красивые слова, и не больше. Мистрил люто ненавидели Империю, но, учитывая, что остатки их народа существовали на грани вымирания (холодная, голая правда)… они могли себе позволить отказаться только от самых одиозных предложений самых одиозных личностей. Манда умела говорить высоким слогом, когда хотела этого, но в конце концов и она, и ее команда будут работать на Келлеринга.

И, как и раньше – как и семь раз до этого – Шада сделает все возможное, чтобы помочь им выполнить задание. Потому что (еще одна неприкрытая холодная правда) податься ей было просто некуда.

Впрочем, Келлеринг, разумеется, ничего этого не знал. Доктор выглядел так, будто Манда только что обрушила на него крышу дома.

– О нет… – выдохнул доктор. – Прошу вас… вы нужны нам. Послушайте, на самом деле Империя нас не финансирует, мы независимая исследовательская группы… это правда.

– Понятно, – промурлыкала Манда, задумчиво нахмурившись.

Спектакль назывался «Принятие трудного решения» и игрался с расчетом на то, что после него заказчик не станет оспаривать предлагаемую цену. А уж с имперской научной группы они стрясут денег по максимуму.

Так и произошло.

– Ну, хорошо, – наконец сказала Манда. – В обход вашего капитана мы проведем разведку и посмотрим, не устроил ли Альянс ловушку, которые им так полюбились в последнее время. Вы сказали: три дня до убытия? Это дает нам время для сбора дополнительных команд. Как минимум мы поднимем десять кораблей плюс два корабля прикрытия на тот случай, если мятежники выкинут какой-нибудь особенно милый фокус.

Она слегка повела бровью.

– Тридцать тысяч.

Каллеринг выпучил глаза.

– Тридцать тысяч?!

– Совершенно верно, – согласилась Манда. – Или принимайте цену, или нет.

Шада наблюдала, как меняется выражение лица Келлеринга: шок, нервозность, дискомфорт. Но, как и заметила Манда, если бы доктор уже не принял решения, их бы здесь не было. Келлеринг кивнул, соглашаясь.

– Хорошо… да, хорошо. Доктор Эллой передаст вам деньги при встрече.

Манда бросила на соседку короткий взгляд.

– Вы хотите, чтобы мы с ним встретились?

– Разумеется! – Келлеринга, казалось, изумила сама постановка вопроса. – Его больше всех нас волнует безопасность проекта.

– Хорошо. Но – где? Здесь?

– Нет, на территории комплекса. Он почти не выходит оттуда. Не беспокойтесь, я проведу вас внутрь.

– А как же Дромо? Вы ведь говорили, что он крайне щепетилен в таких вопросах.

– Капитан Дромо не руководит проектом, – с похвальной твердостью произнес Келлеринг. – Им руководит доктор Эллой.

– Как-будто имперским офицерам есть дело до таких мелочей! – возразила Манда. – Если он поймает нас там…

– Не сможет, – заверил ее доктор. – Он даже не узнает, что вы находитесь на территории комплекса. Кроме того, если уж вы беретесь защищать груз, то вам не помешает увидеть, как «Молот небес» будут грузить на корабль.

– Идет, – Манда не пела от счастья, но тем не менее кивнула. – Сначала мне нужно кое о чем позаботиться здесь, но после этого я с радостью пойду с вами. Шада же покинет планету и соберет остальную команду.

– Ясно, – Шада тоже согласно кивнула.

На самом деле собирать команду никакой нужды не было. Все шестеро ее членов находились здесь же, в забегаловке, а два их истребителя – «Небесный коготь» и «Мираж» – стояли в доках на другом конце города. Но так получалось неплохое объяснение тому, что Шада вдруг исчезнет из виду. В конце концов, прикрытие никому видеть не полагается.