Вернувшись от мамы в прошлую субботу, я зарегистрировалась на сайте и выставила на продажу китайские вазы, деревянных жирафов и три ковра. И за три дня их распродали подчистую! Вот так-то! На следующий день я внесла в список еще пять ковров и два журнальных столика. И понеслось!
Быстро жму кнопку «Мой список товаров», поминутно оглядываясь на дверь. Рассиживаться некогда – Люк вот-вот вернется, а мне не терпится узнать, заинтересовался ли кто-нибудь резным тотемным столбом.
Страница загружается еле-еле… й-есть! Сработало! Кто-то предлагает пятьдесят фунтов! Издаю ликующий вопль (шепотом, чтобы Люк не услышал). Торговля – это еще тот наркотик! И я на него прочно подсела!
Но самое лучшее – одним махом убивать двух зайцев. Я решаю проблему тесноты в квартире и одновременно делаю деньги. Да еще какие деньги! Неловко хвастаться, но на этой неделе каждый день принес прибыль. Чувствую себя прямо-таки дельцом из Сити!
Вот, например, за кофейный столик из сланца я выручила 200 фунтов, а нам он обошелся меньше чем в сотню. Китайские вазы продала за 100, каждый из пяти ковров – за 150, хотя в Турции они стоили фунтов по сорок, не больше. И самое главное, на кругленькую сумму 2000 фунтов потянули десять часов от Тиффани, а я даже не помню, когда успела их купить! Тот парень расплатился наличными, да еще сам приехал за своим приобретением! Мне так чертовски везет, что я могла бы сделать карьеру, торгуя в Интернете!
Слышу, как Люк громыхает кружками на кухне, и быстро отключаю «Мой список товаров».
И еще быстрее жму на «Мой список покупок».
Поначалу я зарегистрировалась как «продавец», а не «покупатель». Но однажды полазила по сайту и наткнулась на потрясающее оранжевое винтажное пальтишко пятидесятых годов, с крупными черными пуговицами. Эксклюзивная вещь – и ни единого претендента! Словом, ради этого пальто я решила отступить от своих правил, всего один разок.
А еще ради пары туфелек «Прада», за которые подали только один голос и назначили пятьдесят фунтов. Да-да, вы не ослышались: пятьдесят фунтов за туфли от Прада!
И ради изумительного вечернего туалета от Ив-Сен Лорана, который все-таки уплыл к другому покупателю. Ух, как я взбесилась! Больше ни за что так не лопухнусь.
Открываю раздел с винтажным пальто и глазам не верю. Вчера я предложила за него низшую цену – 80 фунтов, а сегодня кто-то согласился выложить целых 100. Ну нет, этот шедевр я не упущу. Не дождетесь! Быстренько отстукиваю «120 фунтов» и закрываю окно как раз в ту секунду, когда входит Люк с подносом.
– Почта пришла? – спрашивает он.
– Так, кое-что, – ловко увиливаю от ответа я и беру чашку. – Спасибо!
Про затею с интернет-аукционом Люку я даже не заикалась – и правда, зачем посвящать его во все нюансы распределения денег на хозяйство? Мой долг – оберегать мужа от лишних забот.
– Это я нашел в кухне, – Люк кивает на роскошную коробку шоколадного печенья от «Фортнам и Мейсон». – Недешевое удовольствие.
– Надо же иногда побаловать себя, – с улыбкой напоминаю я. – Не волнуйся, из бюджета мы не выйдем.
Ведь это чистая правда! Теперь мой бюджет вырос, значит, можно позволить себе маленькую роскошь!
Люк отпивает кофе. Внезапно он замечает розовую папку на письменном столе.
– А это что такое?
Как раз гадала, когда же он ее заметит. Папка – еще один итог моей недельной работы. Проект «Жена-опора».
– Это тебе. – Стараюсь не подать виду, что волнуюсь. – Разные мелочи, которые я собрала специально для тебя. Мои мысли о перспективах развития компании.
Осенило меня, когда я однажды отмокала в ванне. Если Люк заключит тот крупный контракт, ему придется заниматься расширением компании. А расширения – это моя стихия.
Когда я работала личным консультантом в «Барниз», у меня была клиентка Шери – хозяйка компании. Я на всю жизнь наслушалась от нее рассказов о том, каких она наделала ошибок, когда расширяла компанию. Например, совершенно напрасно арендовала офис площадью шесть тысяч квадратных футов и вообще взяла слишком быстрый темп. В то время от этих разговоров у меня прямо уши вяли. Каждый раз думала, что очередной встречи не переживу. И только недавно я сообразила: это же то, чем живет Люк!
Вот я и решила записать наставления Шери – про консолидацию ключевых рынков, присоединение конкурирующих фирм и все такое. И мне в голову пришла блестящая мысль. Люк должен купить еще одну компанию!
И я даже знаю какую. Дэвид Нэвилл, который раньше работал в компании «Фарнхэм», открыл свое дело три года назад, когда я еще занималась финансовой журналистикой. Дэвид – гений, вокруг только и разговоров про его успехи. Но я-то знаю., как он мучается: на прошлой неделе я встретила в парикмахерской его жену Джуди, и она излила мне душу.
– Бекки… – Люк хмурится. – У меня есть дела и поважнее.
– Это тебе обязательно пригодится! – спешу объяснить я. – Когда я работала в «Бар-низ», я все-все узнала про…
– В «Барниз»? Бекки, у меня пиар-компания, а не модный магазин.
– Но у меня идеи насчет…
– Бекки, – нетерпеливо перебивает Люк, – передо мной сейчас стоит важная задача – раскрутить нового клиента. И точка. На твои идеи у меня нет времени, ясно? – Даже не заглянув в папку, он сует ее в портфель. – Полистаю как-нибудь на досуге.
В растерянности я сажусь. В дверь звонят, я удивленно вскидываю голову:
– Джесс? Так рано?
– Нет, это Гэри, – объясняет Люк. – Сейчас открою.
Гэри – заместитель Люка, его правая рука. Пока мы жили в Нью-Йорке и путешествовали, Гэри руководил лондонским офисом. С Люком он отлично ладит. На нашей свадьбе Гэри даже был шафером. Вернее… не совсем.
Но это долгая история – про свадьбу.
– Гэри? Что ему нужно? – удивляюсь я.
– Мы договорились встретиться у нас, – бросает Люк, направляется к домофону и нажимает кнопку. – Надо поработать над будущей рекламной кампанией. А потом мы вдвоем где-нибудь перекусим.
– Ясно. – Я старательно скрываю разочарование.
А я– то надеялась сегодня до прихода Джесс побыть наедине с Люком. В последнее время у него нет ни минутки свободной. На прошлой неделе ни разу не явился домой раньше восьми, а вчера -только в двенадцатом часу. Разумеется, мне известно, как он сейчас загружен работой. Рекламная кампания для «Аркодаса» превыше всего. И все-таки… Чуть ли не целый год мы с Люком были вместе круглые сутки, так что теперь мне его не хватает.
– А можно я помогу вам с рекламной кампанией? – вдруг оживляюсь я. – Возьмите меня в команду!
– Не сейчас, – отрезает Люк, даже не повернув головы.
– Не может быть, чтобы для меня не нашлось никакой работы! – В воодушевлении я вскакиваю. – Люк, я правда хочу принести пользу компании. Я готова на все!
– Все уже под контролем. Но за предложение спасибо.
Меня охватывает досада. Почему, ну почему он мне отказал? И это вместо благодарности!
– Хочешь, поедем обедать с нами? – смягчается Люк.
– Нет. Обойдусь, – я обиженно поджимаю губы. – Удачи вам. Привет, Гэри, – добавляю я, обращаясь к появившемуся в дверях гостю.
– Привет, Бекки! – радостно восклицает Гэри.
– Проходи. – Люк уводит его в кабинет. Дверь захлопывается и тут же приоткрывается вновь. – Бекки, отвечай на звонки сама, ладно? Нас пока лучше не отвлекать.
– Не буду, – обещаю я.
– Спасибо. – Люк улыбается, касаясь моей руки. – Вот это настоящая помощь.
– Да ради бога! – весело отзываюсь я. Дверь снова закрывается. Так бы и пнула с размаху!
Вот так – хочешь помочь, а тебя ссылают в секретарши.
Уныло тащусь по коридору в гостиную и с досадой хлопаю дверью. У меня же интеллект, у меня творческие способности. Я могла бы им пригодиться, я точно знаю. Стать деловым партнером. Совместно работать над проектами.
От неожиданного звонка подскакиваю. Может, Джесс? Наверное, уже приехала. Несусь к телефону, хватаю трубку.
– Алло!
– Миссис Брэндон? – спрашивает сиплый мужской голос.
– Да, это я.
– Говорит Натан Батист.
Это имя я слышу впервые. Натан? Не знаю я никаких Натанов.
– Помните, мы познакомились в Милане несколько недель назад?
Боже мой! Тот коренастый из магазина! Как же я могла забыть этот акцент?
– А, здравствуйте! – радуюсь я. – Ну конечно, помню! Как у вас дела?
– Все в порядке, спасибо, – хрипит в трубку Натан Батист. – А у вас? Сумочка нравится?
– Я от нее без ума! Благодаря ей у меня началась новая жизнь! Еще раз огромное вам спасибо за все.
– Не за что. Пустяки.
Краткая пауза. Понятия не имею, что еще сказать.
– Хотите, я угощу вас обедом? – не подумав, брякаю я. – Раз в Милане не удалось.
– Это лишнее. – Он явно усмехается. – И потом, мне прописали диету.
– Ах вот оно что! Очень жаль.
– Но раз вы об этом заговорили… – прерывает меня хриплый голос. – Помните, в Милане вы упомянули… об ответной услуге.
– Разумеется! Я у вас в долгу! Если я могу сделать для вас хоть что-нибудь, что угодно…
– Я насчет вашего мужа, Люка. Надеюсь, он не откажет мне в одном ма-аленьком одолжении?
– Ни в коем случае! – заверяю я. – Он будет только рад помочь!
– А он дома? Можно поговорить с ним? В моем мозгу идет бешеная работа мысли. Если я позову Люка к телефону, я ему помешаю. Да еще придется объяснять, кто такой Натан Батист… как я с ним познакомилась… и про «ангельскую сумочку» тоже… Кажется, есть выход.
– Знаете… Сейчас его нет дома. Ему что-нибудь передать?
– Дело в следующем. Я открываю пятизвездочный отель на Кипре. Курорт элитный, праздник по случаю открытия будет пышный – вечеринка только для знаменитостей, толпы журналистов… Я хотел бы поручить организацию открытия вашему мужу.
Я замираю, изумленно разинув рот. Вечеринка для знаменитостей на Кипре? В пятизвездочном отеле? Да ведь круче уже некуда!
– Уверена, он обязательно согласится! – Я снова обретаю дар речи. – Это же замечательно!
– Ваш муж – на редкость талантливый человек. У него безупречная репутация. Как раз то, что нам надо.
Я чуть не лопаюсь от гордости.
– Да-да! В своем деле он мастер.
– Но, насколько мне известно, ваш муж специализируется на финансовых учреждениях. Справится ли он с открытием отеля?
Мое сердце припускает галопом. Такой шанс я не упущу ни за что! Сейчас я покажу лицом свой товар «Брэндон Коммьюникейшнс».
– Безусловно, – отчеканиваю я. – Компания «Брэндон Коммьюникейшнс» обладает богатым опытом пиара во всевозможных сферах – от финансов и большого бизнеса до отелей. Наш девиз – многогранность.
Й– ес! Выдала, как заправский профессионал!
– Значит, и вы работаете в компании?
– Я занимаю пост… консультанта, – на всякий случай я скрестила пальцы, – по стратегическим вопросам. По чистейшей случайности, мы только что разработали стратегию… э-э… как раз для пятизвездочных отелей.
– В таком случае мы можем быть полезны друг другу, – с нескрываемым удовольствием подхватывает Натан Батист. – Как насчет встречи на этой неделе? Как я уже сказал, мы весьма заинтересованы в таком партнере, как ваш супруг.
– Умоляю, мистер Батист! – В эти слова я вкладываю весь свой запас обаяния и лучезарно улыбаюсь телефону. – Вы оказали мне услугу. Теперь моя очередь. Муж с радостью согласится помочь вам. Забросит все прочие дела! Оставьте мне свой номер, и Люк сегодня же перезвонит вам.
– Буду ждать с нетерпением. Рад был снова побеседовать с вами, миссис Брэндон.
– Прошу, зовите меня просто Бекки!
Я кладу трубку на рычаг и улыбаюсь во весь рот.
Я – звезда!
Самая настоящая, первой величины!
Пока Люк и Гэри в поте, лица корпят над рекламной кампанией, я с полпинка нашла им новехонького выгодного клиента! И не какой-нибудь унылый старый банк, а пятизвездочный отель на Кипре! Роскошное, престижнейшее предложение!
В этот момент дверь кабинета открывается, выходит Люк с папкой в руках. Роется в портфеле, отрывает от него взгляд и рассеянно улыбается мне.
– У тебя все хорошо, Бекки? Мы уходим обедать. Кто звонил?
– Да так, одна подруга, – отмахиваюсь я. – Кстати, Люк… я решила пообедать с вами.
– Решила так решила, – кивает Люк. – Отлично.
Ни в грош меня не ставит! Вот, значит, как? Посмотрим, что скажет Люк, когда узнает, что ради него я раскрутила на сделку не кого-нибудь, а настоящего магната. Тогда-то он поймет, сколько от меня пользы. И начнет хоть немного ценить.
Не могу дождаться, когда сообщу ему потрясающую новость. Скорее бы!
Всю дорогу до ресторана тайна вертится у меня на кончике языка. Люк просто обязан взять меня в штат! И я стану каким-нибудь… полномочным представителем компании!
У меня же дар завязывать ценные знакомства. Это у меня в крови. Одна случайная встреча в Милане – и вот вам результат: новый клиент для компании. И даже стараться не пришлось!
Главное – интуиция. А она либо есть, либо ее нет.
– Все хорошо, Бекки? – спрашивает Люк, когда мы входим в ресторан.
– Лучше некуда! – с загадочной улыбкой отвечаю я.
От такой новости Люк точно будет в отпаде. Спорим, сразу закажет бутылку шампанского? Или устроит вечеринку в мою честь. Или что там у них принято устраивать после удачной сделки?
А это будет сделка века. Перед Люком откроются колоссальные возможности! Можно сразу создать целый отдел, и чтоб занимался только пятизвездочными отелями и СПА-курортами. Какой-нибудь «Роскошь-тур Брэндон Коммьюникейшнс». А меня назначить директором.
Или ревизором СПА-курортов.
– Так вот, об ужине, который мы устраиваем, – начинает Гэри, едва мы рассаживаемся за столом. – Подарки ты уже приготовил?
– Да, – кивает Люк, – они дома. Что с транспортом? Лимузины для гостей организовали?
– Поручу кому-нибудь. – Гэри делает пометку в блокноте и переводит взгляд на меня: – Извини, Бекки. Тебе, наверное, скучно. Но ты же знаешь: эти клиенты – редкий шанс.
Я сдержанно улыбаюсь:
– Все в порядке. Люк говорил, что сейчас новые направления деятельности для вас на первом месте.
– Вот именно, – кивает Гэри. Ха!
– Трудная, должно быть, работенка – искать новых клиентов, – как ни в чем не бывало продолжаю я.
– Еще бы, – усмехается Гэри. Ха-ха три раза!
Пока официант наливает минералки Гэри и Люку, я вдруг замечаю за соседним столиком трех девиц – толкают друг дружку в бок и указывают на мою «ангельскую сумочку». Сдерживая самодовольную улыбку, небрежно поправляю сумочку на спинке стула, чтобы был виден рельефный тисненый ангел и подпись «Данте».
Невероятно! Куда бы я ни пришла, народ глаз не сводит с моей сумочки. Везде-везде! Это мое лучшее приобретение. Вдобавок сумочка принесла Люку новую сделку. Значит, она – мой талисман на счастье!
– За новых клиентов! – восклицаю я, дождавшись, когда официант отойдет, и поднимаю бокал.
– За новых клиентов, – хором подхватывают Люк и Гэри.
Едва пригубив бокал, Гэри поворачивается к Люку:
– Слушай, Люк, надо еще решить насчет того последнего предложения. Вчера я говорил с Сэмом Вельве…
Больше я ни минуты не вытерплю. Выложу все сразу – и сейчас же!
– Кстати, о тканях! – воодушевленно перебиваю я.
Натянутая пауза.
– Бекки, мы не о тканях, – объясняет Люк.
– И о них тоже! В некотором роде.
Люк озадачен. Как-то криво я завела этот разговор… Неважно.
– Так вот, о тканях… – решительно продолжаю я. – Вам ведь знаком некий Натан Батист?
На волне душевного подъема я перевожу взгляд с Люка на Гэри и обратно. Оба с любопытством уставились на меня.
– Конечно, кто же не слышал про Натана Батиста, – кивает Люк.
Ага! Я знала, знала!
– Важная птица, да? Воротила большого бизнеса. – Я многозначительно поднимаю брови. – Вот бы с таким познакомиться! А может, и посотрудничать!
– Едва ли! – Люк хохочет и отпивает воды. Я медлю в нерешительности. «Едва ли»?
Что это значит?
– А почему бы и нет? – продолжаю я. – Всем клиентам клиент!
Люк отставляет бокал.
– Нет, Бекки. Только не он. Извини, Гэри, так о чем ты хотел сказать?
Я растеряна.
Происходит что-то не то. Я же продумала весь разговор! Люк должен был ответить: «Да, Натан Батист – клиент завидный, но как его подцепить?» И Гэри полагалось вздохнуть и добавить: «К Натану Батисту не подступишься». А я наклонилась бы над столом и с заговорщицкой улыбкой…
– Так вот, мы побеседовали с Сэмом Вельветом, – продолжает Гэри, доставая из портфеля бумаги, – и вот что он мне дал. Взгляни.
– Стойте! – перебиваю я, пытаясь вернуть разговор в прежнее русло. – Люк, тебе что, не нужен такой клиент, как Натан Батист? Он же богат… знаменит…
– Скорее уж печально известен, – ухмыляется Гэри.
– Бекки, а ты знаешь, кто такой Натан Батист? – спрашивает Люк.
– Конечно! Преуспевающий бизнесмен… владелец отелей…
Люк приподнимает бровь.
– Бекки, ему принадлежит сеть самых гнусных и дешевых мотелей в этой стране.
Улыбка застывает у меня на лице. На несколько секунд я теряю дар речи.
– Ч-что?
– Уже не принадлежит, – поправляет Гэри. – Будем справедливы.
– Ну, раньше принадлежала, – соглашается Люк. – На ней Батист и разбогател. На мотелях «Бюджет». Предоставлял водяные матрасы бесплатно. Бог знает что там творилось, за закрытыми дверями. – Люк строит презрительную гримасу и отпивает воды.
– Слышал, что он вроде бы покупает «Дейли уорлд»? – спрашивает Гэри.
– Еще бы, – кривится Люк. – Только этого не хватало. А ты знаешь, что однажды его судили за нанесение тяжких телесных повреждений? Этот человек – преступник.
У меня голова идет кругом. Натан Батист? Преступник? Но… он же такой славный! Такой внимательный! Это он, можно сказать, подарил мне «ангельскую сумочку»!
– А может, он исправился, – пожимает плечами Гэри. – Стал другим человеком. Во всяком случае, сам он в этом уверяет всех подряд.
– Другим человеком? – пренебрежительно повторяет Люк. – Гэри, да он не лучше гангстера.
Я чуть не роняю на пол бокал. Стало быть, я в долгу у гангстера?!
– Ну, это ты хватил, – улыбается Гэри. – Гангстеры – это когда было!
– Такие люди во все времена одинаковы, – убежденно заявляет Люк.
– Принципиальный ты малый, Люк! смеется Гэри. И вдруг замечает мою растерянность. – Бекки, с тобой все хорошо?
– Прекрасно! – почти взвизгиваю я и залпом глотаю вино. – Замечательно!
Меня бросает то в жар, то в холод. Такого оборота я не ожидала.
Мой план рухнул. Блистательный триумф провалился. Подцепила первого крупного клиента для «Брэндон Коммьюникейшнс», а он оказался хозяином третьесортных мотелей, да еще преступником!
Но откуда я могла знать? Откуда? Он же такой обаятельный. И одет превосходно!
Пытаюсь проглотить вставший в горле ком.
А я уже наобещала, что Люк согласится сотрудничать с ним.
Вроде бы.
То есть… да нет, я же ничего твердо не обещала, правда?
Господи.
В ушах продолжает звучать мой собственный голос, весело щебечущий: «Муж с радостью согласится помочь вам. Забросит все прочие дела!»
Я таращусь в меню и пытаюсь сохранить спокойствие. Обещание я все-таки дала. Надо признаться Люку. Да. Просто объяснить, в чем дело. Рассказать про Милан… про «ангельскую сумочку»… телефонный звонок… про все-все.
И сделать это надо не откладывая. Как полагается взрослому человеку.
Бросаю взгляд на озабоченное лицо Люка, просматривающего бумаги, и чувствую, как у меня от ужаса сжимается все внутри.
Я не могу.
Не могу, и все.
– Забавно, что ты вспомнила про Натана Батиста, Бекки, – вдруг произносит Гэри, прихлебывая воду. – Люк, я тебе еще не говорил, но он обращался к нам по поводу рекламной кампании нового отеля?
Впиваюсь взглядом в широкое дружелюбное лицо Гэри, и меня накрывает волна облегчения.
Слава богу. Слава богу!
Конечно, Натан Батист обратился в компанию с официальным запросом. А как же иначе! Напрасно я волновалась. Люк согласится, я забуду про Натана Батиста, и все будет просто замечательно…
– Отказываемся, правильно я понимаю? – добавляет Гэри.
Отказываемся? Я вздрагиваю.
– Да уж, пожалей нашу репутацию! – с отрывистым смешком откликается Люк. – Отклони предложение немедленно. Но деликатно, – нахмурившись, спохватывается он. – Если он и вправду покупает «Дейли уорлд», злить его опасно.
– Не надо отказываться! – неожиданно для себя выпаливаю я.
Оба удивленно поворачиваются ко мне, я принужденно смеюсь.
– Я хотела сказать… может, выслушаем и другую сторону? А потом решим.
– Бекки, на мой взгляд, двух мнений тут быть не может, – отрезает Люк. – Натан Батист не из тех людей, с которыми я хотел бы иметь дело. – Он заглядывает в меню. – Пора сделать заказ.
– А ты не слишком предубежденно судишь? «Не бросай первый ком» и все такое…
– Что-что? – недоумевает Люк.
– Это из Библии.
Люк как– то странно смотрит на меня.
– Ты имела в виду камень?
– М-м…
Хм. Может, он и прав. Но если честно, ком, камень, – какая разница?
– Суть в том… – начинаю я.
– Суть в том, – подхватывает Люк, – что для «Брэндон Коммьюникейшнс» недопустимы отношения с человеком, имеющим судимость. Не говоря уже обо всем прочем.
– Но это же… предрассудки! В наше время у каждого второго есть судимость! – Я широко развожу руками. – Ну у кого из сидящих за этим столом ее нет?
Наступает краткая пауза.
– У меня, – напоминает Люк. – У Гэри. И у тебя.
Я окончательно теряюсь. А ведь он прав. Судимости у меня нет.
Даже странно. Я всегда думала, что хожу по краю.
– Пусть так, ладно… Люк хмурится.
– Бекки, с чего весь сыр-бор? Дался тебе этот Натан Батист!
– При чем тут «дался»? – тороплюсь ответить я. – Просто мне… интересны твои клиенты. Особенно перспективные.
– А Батист – не мой клиент. И не перспективный, – категорически заявляет Люк. – И никогда таким не будет.
– Но… Э-э… Бее… ясно.
Меню мы изучаем в полном молчании. Точнее, двое из нас действительно читают меню, а я только притворяюсь, пока мысли мои движутся по замкнутому кругу.
Люка не переубедить. Придется выпутываться самой. Как и полагается настоящим женам – опорам для мужей. Все они решают проблемы молчком и самостоятельно. Ручаюсь, Хилари Клинтон тысячу раз так делала.
Все у меня получится. Просто позвоню Натану Батисту, поблагодарю за заманчивое предложение и скажу, что Люк, к сожалению, страшно занят…
Нет. Лучше скажу, что Люк пытался перезвонить, но к телефону никто не подходил…
– Бекки, что с тобой?
Я поднимаю голову и вижу, что Люк и Гэри уставились на меня в упор. И понимаю, что отбиваю по столу чечетку карандашом Гэри.
– Ничего особенного, все в порядке. Быстренько кладу карандаш на место.
Наконец– то у меня есть план. Вот что я сделаю: скажу, что Люк болен.
Гениально! Что тут можно возразить?
Как только мы возвращаемся домой, Люк с Гэри снова запираются в.кабинете, а я кидаюсь в спальню, к телефону. Плотно прикрываю дверь и взмокшими руками набираю номер, который продиктовал мне Натан Батист. К моему великому облегчению, включается автоответчик.
Я слушаю, затаив дыхание: действительно, голос настоящего короля дешевых мотелей, да еще с криминальным прошлым! Как же я раньше этого не заметила? Должно быть, что-то со слухом.
Раздается сигнал, и от неожиданности я подскакиваю.
– Привет! – произношу я в трубку, стараясь, чтобы голос не дрожал. – У меня сообщение для мистера Батиста. От Бекки Брэндон. Я рассказала мужу про ваш отель, и он был в восторге! К сожалению, сейчас он приболел. Поэтому помочь вам ничем не сможет. Поверьте, мне очень жаль. Надеюсь, вы найдете другую компанию. Пока!
Кладу трубку и плюхаюсь на постель, а сердце так и заходится.
Вот и все. Разобралась.
– Бекки! – В спальню заглядывает Люк, я в ужасе вскидываюсь.
– Что? Что такое?
– Да ничего, – смеется Люк. – Ничего особенного. Просто Джесс приехала.
– Уже поднимается в лифте, – добавляет Люк и открывает дверь квартиры. – Кстати, с кем это ты болтала по телефону?
– Ни с кем, – твердо отвечаю я. – Звонила… в службу точного времени.
Прекрасно, успокаиваю я себя. Все позади. Сделано – забыто.
Снизу приближается лифт. Джесс едет!
Второпях я хватаю свою шпаргалку и в последний раз пробегаю ее глазами. Бордер-колли… ненавистные авокадо… учитель математики мистер Льюис…
– Бекки, на твоем месте я бы припрятал эту штуку, пока не поздно, – с усмешкой советует Люк.
– Ох, да.
Запихиваю шпаргалку в карман и делаю несколько глубоких вздохов – готовлюсь к встрече. Почему-то вдруг разволновалась, как маленькая.
– Послушай, Бекки, – начинает Люк, – пока ее еще нет… Очень надеюсь, что вы с ней на этот раз поладите, Только не теряй чувства меры, ладно? Не возлагай все надежды на одну встречу.
– Господи, Люк! За кого ты меня принимаешь?
Но если честно, от этого визита Джесс я и правда жду многого. И не без оснований – в себе-то я уверена. На этот раз все будет иначе. Никуда тащить Джесс я не собираюсь. Пусть сама ведет меня, куда хочет.
Не забыть бы только ценный совет Люка. Он сказал, что моя приветливость – это замечательно, но Джесс по натуре замкнута, значит, пылкие объятия не в ее вкусе. В общем, Люк предложил мне вести себя посдержаннее, пока мы не познакомимся поближе. Разумно!
Да что этот лифт тащится как черепаха? Я уже почти не дышу.
Вдруг двери распахиваются, и я вижу Джесс – в джинсах, в серой футболке и с рюкзаком.
– Ну наконец-то! – кричу я и бросаюсь к ней. – Добро пожаловать! В эти выходные мы будем отдыхать, как ты захочешь! Честное слово! Выбирай сама! Все для тебя!
Джесс не двигается с места. Словно примерзла.
– Привет, Джесс, – спокойно произносит Люк. – Добро пожаловать в Лондон.
– Прошу! – я раскрываю объятия. – Будь как дома! Авокадо здесь нет!
Джесс смотрит на меня словно бы с насмешкой, потом переводит взгляд на кнопки лифта – похоже, собирается удрать.
– Давай сюда рюкзак, – предлагает Люк. – Как прошла конференция?
Жестом он приглашает Джесс в квартиру, и она наконец заходит, настороженно озираясь по сторонам.
– Спасибо, все хорошо, – говорит она. – Привет, Бекки.
– Привет, привет! Как же я тебе рада! Сейчас покажу твою комнату.
Я гордо распахиваю дверь комнаты для гостей и с нетерпением жду, когда Джесс заметит плакат с пещерой и «Ежемесячник спелеолога». Но она бросает лишь краткое «спасибо», когда Люк вносит в комнату рюкзак.
– Ты только взгляни, – указываю я. – Это же пещера!
– М-м… да. – Джесс явно растеряна. Повисает пауза, я чувствую укол тревоги.
Атмосфера, что и говорить, натянутая.
– А давайте выпьем все вместе! – восклицаю я. – Откроем бутылку шампанского!
– Бекки, сейчас и четырех часов нет, – увещевает Люк. – Может, лучше по чашечке чаю?
– Чаю выпью с удовольствием, – поддерживает Джесс.
– Тогда чаю! – соглашаюсь я. – Блестящая мысль!
Я веду гостью в кухню. Джесс шагает следом, заглядывая во все комнаты.
– Неплохая квартирка, – оценивает она.
– Бекки буквально преобразила ее, – любезно отзывается Люк. – Видела бы ты, что здесь творилось на прошлой неделе! Когда доставили все, что мы накупили за время свадебного путешествия, ступить было некуда. До сих пор не понимаю, куда ты девала всю эту прорву барахла, Бекки. Я скромно улыбаюсь:
– Да это же проще простого. Все дело в организованности.
Пока я включаю чайник, в кухню входит Гэри.
– Мой коллега Гэри, – представляет его Люк. – А это сводная сестра Бекки, Джесс. Она из Камбрии.
– А, Камбрия! – Гэри радушно жмет Джесс руку. – Знаю, знаю. Чудесный уголок. И где вы там живете?
– В деревне Скалли, – отвечает Джесс. – Там ничего не изменилось с глубокой древности. Не то что здесь.
– В Скалли я бывал! – оживляется Гэри. – Правда, давным-давно. Это не там ли знаменитый горный маршрут?
– Бы, наверное, имеете в виду пик Скалли.
– Точно! Мы пытались взойти на гору, но погода переменилась. Чуть шею себе не свернули.
– Вы могли погибнуть, – заявляет Джесс. – Туда без подготовки нельзя. А то понаедут кретины с юга и лезут куда ни попадя!
– Это про меня, – жизнерадостно соглашается Гэри. – Но ради пейзажей стоило рискнуть. А эти живописные каменные ограды, сложенные без раствора! – И он обращается к Люку: – Истинное произведение искусства. И тянутся на много миль, через целые долины.
Я слушаю их как завороженная. Как бы мне хотелось поближе познакомиться с провинциальной Англией. Полюбоваться каменными оградами, сложенными без раствора. Ведь я кроме Лондона и Суррея ничего и не видела, а если начистоту, то и Суррей толком не знаю.
– Надо обязательно купить коттедж в Кам-брии! – с энтузиазмом предлагаю я, раздавая чашки с чаем. – В родной деревне Джесс! Тогда мы сможем постоянно видеться, – добавляю я, повернувшись к Джесс. – Здорово, правда?
Повисает долгое молчание.
– Да, – наконец кивает Джесс. – Здорово.
– Ну, в ближайшее время никаких коттеджей мы покупать не будем, – вмешивается Люк и многозначительно поднимает бровь, глядя на меня. – Или ты забыла, что у нас режим строжайшей экономии?
– Помню-помню! – Я тоже многозначительно шевелю бровями. – Но ведь я справляюсь, так?
