Реформы 60–70-х годов придали значительное ускорение экономическому развитию страны и во второй половине XIX века происходит перестройка всего хозяйства страны. Освобождение крестьян дало возможность расширить применение наемного труда, что способствовало накоплению капитала и развитию капиталистических отношений. Однако вместе с тем в экономике значительно сохранялось крепостничество.
Промышленность развивается циклично: в 60–70-х годах наблюдается бурный рост, затем спад 80-х годов, и снова рост в 90-х годах.
В промышленности происходит переход от мануфактур к фабрично-заводскому производству (замена ручного труда паровыми машинами, дробление труда на отдельные мелкие операции). Ускоренному переходу способствовало активное железнодорожное строительство и развитие смежных отраслей (угольной, металлодобывающей, машиностроения). Протяженность железных дорог к 80-м годам XIX века составило более 20 тысяч верст. Для железнодорожного строительства создаются крупные финансовые объединения из акционерных обществ и коммерческих банков. Развитие железнодорожного транспорта стало стимулом к развитию торговли, что резко активизировало государственные финансы. Однако структурная перестройка охватила только отдельные отрасли и районы. В целом же преобладала мануфактурная и ремесленная промышленность.
Бурный экономический рост в начале 80-х годов сменился экономическим спадом, который удалось преодолеть только к началу 90-х годов. В это время начался новый экономический подъем, продолжавшийся до начала ХХ века. В 90-х годах были построены такие крупные железнодорожные магистрали, как Транссибирская и Ташкентская. К началу ХХ века железные дороги соединили все губернии европейской части России. Центром металлургического производства становится Донбасс и Криворожье. Роль мануфактурно-крепостного Урала заметно снизилась.
Значительный экономический рост был ускорен политикой правительства. В целях развития собственной промышленности государство вводит в 1891 году высокий таможенный тариф на импорт товаров, но одновременно поощряет ввоз иностранных капиталов. Крупнейшими кредиторами России становятся Франция, Англия и Германия. Однако высокий экономический рост был достигнут в основном за счет увеличения металлургии, добывающей промышленности и машиностроения. Производство товаров народного потребления оставалось низким. Поэтому реально население экономического роста не ощутило.
Сельское хозяйство оставалось основой экономики, но оно медленно утрачивало замкнутый натуральный характер и начинало ориентироваться на рынок. Для этого расширялись посевные площади, начинали применять машины и передовую агротехнику. Сложились районы сельскохозяйственной специализации. Россия становилась крупным экспортером зерна на мировом рынке. В экспорте доля зерна достигала 50%. Главным производителем зерна оставались помещичьи хозяйства и крестьянские общины, сумевшие приспособиться к новым экономическим условиям. Однако значительная часть помещичьих хозяйств и крестьянских общин продолжали вести хозяйство по старинке, ориентируясь прежде всего на удовлетворение личных потребностей.
В развитии сельского хозяйства с 80-х годов проявляется застой. Развитие села сдерживает крестьянская община, которая не дает выделиться сельской буржуазии ориентированной на рыночное товарное производство. Из-за высоких выкупных платежей крестьяне медленно выкупают помещичью земли. Стремясь ускорить этот процесс, правительство в 80-х годах переводит всех крестьян в положение временнообязанных. Кроме того, неблагоприятно для России складывается мировая конъюнктура на хлеб. Из-за развития пароходного дела на европейские рынки хлынуло дешевое американское зерно, которое обрушило мировые цены. Значительно силы деревни оказались подорванными голодом 1891–1892 года, в ходе которого погибло более полумиллиона крестьян.
Таким образом, и в промышленности и в сельском хозяйстве продолжало сохраняться мелкотоварное производство и крепостнические отношения, что мешало быстрому формированию деловой буржуазии. Большая часть земельного фонда страны была исключена из земельного рыночного оборота, а сохранение на селе общины сдерживали выделение сельской буржуазии, способной ввести эти земли в рыночный оборот и вести на них хозяйство, ориентированное на рынок. Крестьянство задыхалось от малоземелья и жаждало приступить к дележу помещичьих земель. Становление капиталистических отношений особенно ярко проходило только в прибыльных отраслях промышленности: добывающей, обрабатывающей, железнодорожной, нефтяной, химической, машиностроении. Слабее, но все же активно развивалась текстильная промышленность.
