С начала 70-х гг. в Петербурге существовало несколько народнических кружков, во главе которых стояли М. А. Натансон, С. Л. Перовская и Н.В.Чайковский. В 1871 г. они объединились, и членов подпольного общества стали называть "чайковцами", по имени одного из лидеров. Здесь не было строгой подчиненности. Работа строилась на добровольном рвении всех и каждого. Отделения тайного общества "чайковцев" возникли в Москве, Казани и других городах. Всего в этой федерации кружков состояло около 100 человек.
В 1872 г. в петербургский кружок "чайковцев" вступил князь Петр Алексеевич Кропоткин (1842—1921), ученый-географ, впоследствии — теоретик анархизма. С его приходом в кружке стали распространяться идеи бакунизма, а прежде кружок стоял на позициях лавризма. Главным делом "чайковцев" была пропаганда среди рабочих. Делались попытки наладить работу и в деревне. В начале 1874 г. многие "чайковцы" были арестованы.
Но аресты не остановили намеченного на 1874 г. "хождения в народ". Впрочем, это было даже и не организованное мероприятие, а стихийное движение радикальной молодежи. В кружках "чайковцев" никогда не было столько членов, сколько людей двинулось "в народ" весной 1874 г. — из Петербурга, Москвы, Саратова, Самары.
В деревню пошли и лавристы, и бакунисты: первые — с долговременной целью перевоспитать народ в революционном духе, вторые — в надежде поднять его на восстание. Революционеры переодевались в крестьянскую одежду, запасались подложными паспортами, нанимались плотниками, грузчиками, коробейниками. Особого размаха "хождение в народ" достигло в Поволжье. Основной костяк странствующих пропагандистов составляли бывшие студенты, но много было и отставных офицеров, чиновников, встречались отдельные помещики и даже девушки-аристократки.
Крестьяне охотно откликались на разговоры о малоземелье, о тяжести выкупных платежей. Но проповедь социализма успеха не имела. Торопливость, с какой велась тогда пропаганда, не позволила народникам сделать трезвые выводы насчет того, отвечает ли социалистическое учение народным взглядам.
Поднять восстание нигде не удалось. Полиция всполошилась и начала вылавливать всех подозрительных. К дознанию было привлечено 770 человек. Уцелевшие пропагандисты бежали в города. "Хождение в народ" подорвало идеи бакунизма и способствовало распространению ткачевских идей. Среди народников зрело убеждение, что для подготовки революции надо создать крепкую организацию.
В 1876 г. возникла новая организация со старым названием - "Земля и воля". В ее состав вошел ряд уцелевших от арестов участников "хождения в народ" — М. А. Натансон, Г. В. Плеханов и др. Позднее в нее вступила С. Л. Перовская. В организации насчитывалось свыше 150 человек. "Земля и воля" была построена на началах централизма, хотя еще слабого. Ядром ее был "основной кружок". Общество делилось на несколько групп. "Деревенщики" - самая большая группа, направлялись на работу среди крестьян. Другие группы должны были вести пропаганду среди рабочих и студентов. "Дезорганизаторская группа" имела целью вносить расстройство в ряды врагов, разоблачать шпионов.
Главная цель общества состояла в подготовке народной социалистической революции. Члены "Земли и воли" должны были вести разъяснительную работу среди крестьянства — как в словесной форме, так и в виде "пропаганды фактами". Террористическая деятельность допускалась только в отдельных случаях для самозашиты.
В программе общества говорилось о переходе всей земли в руки крестьян и о свободе мирского самоуправления. Землевольцы извлекли урок из недавнего "хождения", выдвинув близкие и понятные крестьянам требования.
6 декабря 1876 г. "Земля и воля" организовала демонстрацию перед Казанским собором в Петербурге. Надеялись собрать несколько тысяч человек, пройти по городу с красным знаменем. Но собралось всего 300-400 человек. Полиция натравила на них дворников, приказчиков, грузчиков, и началось избиение. Около 20 человек было арестовано, другие разбежались. Вскоре пятерых отправили на каторгу, 10 человек сослали. Столь суровая расправа над участниками мирной демонстрации вызвала недоумение и ропот в обществе.
После неудачной демонстрации народники решили вновь сосредоточиться на работе в деревне. Отказавшись от "летучей пропаганды", землевольцы поселялись группами в Поволжье, на Дону и Кубани. Им казалось, что именно там, где живы традиции казачьей вольницы, предания о Разине и Пугачеве, легче всего поднять народ на восстание.
Больших успехов "оседлая" деятельность не принесла. Землевольцы падали духом, не понимая, сколь наивны их попытки поднять немедленно народ на восстание. Народнические поселения выслеживались полицией. К осени 1877 г. их почти не осталось. В "Земле и воле" назревал серьезный кризис.
