Первые представления об обществе имели место в древней мифологии. Здесь высказывалась мысль о том, что мир и живущие в нем существа возникли якобы из темного и безграничного Хаоса. Затем появились всемогущие и бессмертные боги, а вслед за ними и сами люди.
Философские представления об обществе возникли уже в ранней философии. Так, в Древней Индии и Китае (буддизм, конфуцианство и другие течения) существовали учения об общественном устройстве, социальном строении, месте и роли государства, о человеке и смысле его жизни, о его взаимоотношениях с государством и обществом.
В Древней Греции зародился научный подход к изучению общества, с ростками которого мы встречаемся в творчестве историков Геродота и Фукидида. Античная философия изучала общество с различных сторон. Например, Демокрит рассматривал происхождение общества в ходе трудовой деятельности людей. Сократ положил начало исследованию темы человека как самостоятельной проблемы философии. Эпикур обратил внимание на тему свободы и счастья человека.
Из всех древних философов наибольший вклад в теорию общества внесли Аристотель и Платон. Так, Аристотель создал учение о политике и исследовал различные формы государственной власти в обществе — аристократию, республику, демократию и др. Этот мыслитель известен также и как автор идеи естественности рабства как системы отношений в обществе. Платон разработал учение о так называемом «идеальном» (совершенном) государстве, где будут представлены три социальные группы — производители, воины и правители, а формой государственного устройства явится аристократическая республика.
В средние века сложилось и господствовало теологическое (религиозное) понимание общества. Подчеркивалась идея сотворенности человека и общества Богом. Считалось, что Бог дал первым людям свободную волю, но они не сумели ею разумно распорядиться. В результате вся история человечества стала историей грехопадения и вечной борьбой сил Добра и Зла. Философия того времени считала церковь высшим институтом власти в обществе, а духовенство особой социальной группой. Полагалось, что история общества, как и жизнь индивида, также имеет свои периоды — рождение, расцвет и смерть. Высказывалось убеждение, что финалом человеческой истории все же станет победа сил добра и утверждение некоего Царства Божьего.
В эпоху Возрождения и Нового времени общество постепенно стало восприниматься как нечто естественное, сложившееся в ходе длительной эволюции природы на Земле, как один из возможных миров во Вселенной. В социальных учениях той поры проводилась мысль о том, что общество — это сложное сообщество людей, основанное на их согласии, договоре друг с другом во имя совместной деятельности и безопасности (Т.Гоббс, Ж-Ж-Руссо и др.). В это время возник и утопический социализм (Т.Мор и др.) и крупные политические учения (Н.Макиавелли), появляется идея круговорота в истории (Д.Вико), входит в научный оборот термин «философия истории» (Ф.Вольтер). Разум и знание рассматривались в это историческое время как важнейшие двигатели прогресса общества, а религия и церковь как основные тормоза и препятствия этого процесса.
В начале XIX в. в философской мысли стал активно утверждаться принцип историзма в понимании общества. Так, немецкий писатель и историк И.Гердер полагал, что общество с помощью знаний и орудий труда закономерно движется к «гуманному» состоянию. Г.Гегель представил всю историю в виде процесса шествия мирового духа. История начинается, по мнению философа, на Востоке, где «один свободен», и заканчивается в христианском мире, где якобы «все свободны». И.Кант, И.Фихте, Л.Фейербах большое внимание обратили на особую роль в общественной жизни таких явлений, как мораль, правовые нормы, религиозное сознание.
В классической марксистской философии сформировалось материалистическое понимание общества и его истории. Полагалось, что основой общества является труд человека, материальное производство. Характер и способы материального производства оказывают, с точки зрения марксизма, определяющее воздействие на все стороны общества, включая и духовную жизнь в нем. Идеалом и конечной целью истории марксизм провозгласил коммунизм как некое идеальное общество, справедливо устроенную ассоциацию свободных тружеников.
Что касается философии в России, то она всегда была историософичной, т.е. ориентированной на проблемы общественной жизни. Традиционными являлись темы взаимоотношений личности и общества, роли интеллигенции и народа в истории, проблема выбора путей развития российского общества, идеи мессианства и миссианства. Проблемы общественной жизни всегда находили свое отражение и в отечественной художественной литературе (А.С.Пушкин, Л.Н.Толстой, Ф.М.Достоевский и др.). Наибольший вклад в теорию общества внесли такие мыслители, как А.Н.Радищев и А.Н.Герцен, П.А.Кропоткин, В.И.Ленин, B.C.Соловьев, Н.А.Бердяев и другие.
В зарубежной философии XX столетия социальные явления исследовались многими течениями и школами. Заметную роль в наше время играют религиозные концепции общественной жизни, многочисленные технократические теории современного исторического процесса, космическое и экологическое течения в философии. Большое влияние на общественную жизнь оказал экзистенциализм в котором была глубоко проанализирована весьма сложная и злободневная для нашего времени тема абсурдного (отчужденного) общества и бытия человека в нем.
История философии показывает, что тема общества неизменно присутствует в ней. Раздел философии, в котором рассматривается общество как специфическое явление, называется социальной философией, или же философией общественной жизни. Предметом познания для нее является общество как целостная и динамичная система, источники и движущие силы, механизмы функционирования и развития общества. Кратко говоря, социальная философия есть общая теория общественной жизни, важнейших форм ее проявления.
Социальная философия очень тесно связана с такой наукой, как социология. Если социальная философия есть теория высшей степени обобщения знаний об обществе, то социология — это теория среднего уровня обобщения этих знаний. Социология изучает функционирование и развитие отдельных социальных систем (например, социология семьи, социология науки, культуры и т.д.). Названные две науки органически взаимосвязаны и дополняют друг друга. Вместе с иными отраслями научного знания (история, археология, этнография, политология и др.) они создают в итоге целостный портрет общества.
Философское исследование общества имеет определенную специфику. Дело в том, что историю делают живые и весьма разные люди. Поэтому общественная жизнь всегда очень разнообразна, запугана и нередко даже непредсказуема. Она очень богата своими проявлениями, за которыми подчас нелегко выявить закономерные процессы и их сущность. Познанию общественных явлений не сможет помочь самая современная экспериментальная база. Здесь требуется большая сила разума, скрупулезные размышления и множество фактов. Наряду со всем этим, познание общества протекает в ходе весьма острого соперничества различных идеологических подходов. Однако каждый из них несет в себе лишь часть истины, хотя и претендует на ее полноту. В социальной философии истинность тех или иных предположений и теорий открывается далеко не сразу, а лишь спустя значительный период времени. Неудивительно, что важнейшие законы общественного развития были открыты и осмыслены лишь в XIX —XX вв. благодаря творчеству таких гигантов мысли, как Г.Гегель, К.Маркс, П.Сорокин и других ученых.
Социальная философия как область знания выполняет ряд функций. Это такие, как мировоззренческая, методологическая, идеологическая и другие. Самое основное состоит в том, что эта наука формирует целостный теоретический портрет общества как сверхсложного организма. Она раскрывает структуру общества, показывает место и роль человека в нем, отношения между людьми и социальными группами, формы их деятельности. Обществознание как комплекс наук о социальной форме движения материи образно можно сравнить с растущим деревом. Его отдельные ветви есть частные общественные науки (история, психология и др.). Сам же ствол дерева - это и есть социальная философия как стержень, несущая конструкция всей системы обществознания. Она призвана дать развернутый ответ на весьма важный мировоззренческий вопрос о том, что такое общество.
