С глубокой древности вплоть до VI в. до нашей эры еще не существовало научного объяснения психической деятельности. Эта деятельность не связывалась с работой мозга. Мозг еще не считался местом локализации ума. В это время всякое нарушение психики объяснялось влиянием таинственных темных сил.
По свидетельству Ю. Каннабиха, первые попытки найти естественное объяснение психическим заболеваниям были сделаны в VI в. до и. э.— в период формирования древней греко-римской медицины. Предполагается, что Пифагор (VI в. до н. э.) одним из первых высказал мысль, что ум (phren) помещается в головном мозге, а чувства — в сердце. Локализация рассудка в головном мозге знаменовала величайшее открытие, давшее толчок развитию новых направлений в медицине. Ведь в течение нескольких веков до этого открытия Пифагора считали, что умственные способности человека сосредоточены под диафрагмой, на границе грудной и брюшной полостей. Ум, рассудок обозначается в древнегреческом языке словом «френ» (phren) именно потому, что оно первоначально обозначало диафрагму. Таким образом, «ум» и «диафрагма» в древнегреческом языке имеют общие обозначения.
Большинство последующих исследователей в области медицины уже не отходили от «мозговой» теории, а продолжали ее развивать.
Величайший медик древности Гиппократ (V—IV вв. до н. э.) развил эту теорию. С деятельностью мозга он связывал не только природу рассудка, но и природу эмоций.
Герофил из Александрии (IV в. до н. э.) впервые назвал мозг главным органом всей нервной системы, а врач Эразистрат (тоже из Александрии) считал возможным определять степень развития ума и способностей по площади поверхности мозга, разнообразию и глубине мозговых извилин. Религиозная идеология подавляла жизнь, свободную мысль, преследовала научные знания и все то, что не согласуется с учением церкви. Эта идеология распространилась и на науку о психической жизни человека. Предается забвению и естественное объяснение психической деятельности человека. Начинается время так называемой демонологической трактовки нарушений психической деятельности. Душевные заболевания рассматриваются как одержимость злым духом.
Такой мистический взгляд на сущность душевных заболеваний поддерживался официальным духовенством и насаждался на протяжении всего средневековья. В начальный период эпохи Возрождения этот взгляд еще более закреплялся церковью, что было реакцией на утверждавшиеся новые идеологические веяния. Прогрессивные силы, отражавшие настроения и взгляды нового класса — буржуазии, повели борьбу с религиозной схоластикой, с невежеством и ратовали за развитие культуры и науки. Чем интенсивнее было распространение новых взглядов, нового миропонимания, тем более возрастало стремление церкви удержать свои позиции, власть и влияние на народ. Как известно, эта борьба церкви с зарождавшимися новыми веяниями в общественных взглядах вылилась в инквизицию, в физическое уничтожение представителей прогрессивных сил. Репрессиям подвергались и врачи.
Именно в этот период начались процессы над ведьмами. Специальная булла (послание) папы Иннокентия VIII (XV в.) обязывала судить людей, «находящихся во власти дьявола». Изданная в 1487 году инструкция «Молот ведьм» (как узнавать ведьм и одержимых дьяволом) привела к тому, что по всей Европе запылали костры, в которые бросали стариков, женщин и детей, поведение которых было ненормальным вследствие истерии или душевных болезней.
В период раннего и особенно позднего средневековья (V—XIV вв.) на пути развития науки и культуры встала церковь, религиозная идеология. В статье «Крестьянская война в Германии» Ф. Энгельс писал: «Средневековье развилось на совершенно примитивной основе. Оно стерло с лица земли древнюю цивилизацию, древнюю философию, политику и юриспруденцию, чтобы начать во всем с самого начала..Монополия на интеллектуальное образование досталась попам, и само образование приняло тем самым преимущественно богословский характер. В руках попов политика и юриспруденция, как и все остальные науки, оставались простыми отраслями богословия и к ним были применены те же принципы, которые господствовали в нем».
