Один из самых сложных вопросов науки - проблема этногенеза, происхождения народов. Это очень длительный процесс, занимающий не одно тысячелетие.
Одна из новейших концепций славянского этногенеза сводится к следующему. В I тыс. до н.э. славяне еще не выделились в самостоятельную этническую группу. До сих пор не ясно, на какой территории и когда славяне отделились от индоевропейского этноязыкового единства. Анализ лексики древнеславянского языка позволил ученым предположить, что предки славян входили в балто-славянскую языковую общность, занимавшую территорию к югу от линии Западная Двина - Ока. На севере они соседствовали с финно-угорскими, а на юге с иранскими этнокультурными массивами. В начале I тыс. н.э. из единой балто-славянской общности выделяется праславянская группировка. Во II - IV вв. ее соседями являются два крупных межэтнических объединения, возглавляемых на юге готами и на западе вандалами. Известный петербургский ученый Г.С. Лебедев утверждает, что в составе или в контакте с этими образованиями праславяне прошли важный этап этнической консолидации: к IV в. относятся первые известия о политической активности венедов и антов.
Название «славяне» появится лишь в VI в. Античные авторы упоминали славян под именем венедов, готские хронисты называли их антами (некоторые авторы полагают, что антами славян называли степняки), византийцы - склавинами. По мнению И. М. Дьяконова, к IV - V вв. праславяне разделились на три группы: венеды - на западе, склавины - на юге, анты - на востоке.
Великое переселение народов, проходившее с IV по VII в., существенно изменило этническую картину мира. Магистральным путем для движения этносов с востока на запад стало Северное Причерноморье. Кочевые племена волна за волной накрывали Восточную и Среднюю Европу. Гунны в IV - V вв. разгромили державу готов, тогда готы, гепиды, вандалы и др., теснимые степняками, двинулись на запад и юго-запад, «взламывая границы Римской империи» (Г. С. Лебедев).
В образовавшуюся географическую нишу и устремились праславяне, в ходе мощной экспансии заселившие огромные пространства. Начиная с V - VI вв. они фиксируются (и археологически, и письменными источниками) на территории от южного побережья Балтийского моря на севере до Дуная на юге, от Вислы и Одера на западе до среднего Днепра и Дона на востоке. Они дошли до верховьев Волги, до Адриатики, проникли на Пелопоннес и в Малую Азию.
Период древнеславянского единства заканчивается в последней четверти I тыс., когда славянская общность распадается на три ветви: восточную, западную и южную. «Таким образом, в отличие от своих арийских собратьев, например романцев и германцев, славяне сравнительно поздно выходят на поприще мировой истории. Подобное запаздывание способствовало длительному сохранению близости языка, духовной и материальной культуры, основных черт общественного устройства славянских народов».
Самостоятельная история восточных славян начинается в VIII - IX вв. К этому времени восточнославянские племена полян, древлян, волынян и дреговичей занимают лесостепь и леса днепровского правобережья, тиверцы и уличи — Прикарпатье и междуречье Прута, Днестра, Южного Буга, северяне и радимичи – днепровское левобережье, вятичи – бассейн верхнего течения Оки, кривичи – верховья Днепра, Волги, Западной Двины и Псковщину, ильменские словене – территорию вокруг Ильмень-озера.
В VI в. восточные славяне жили родовым строем по обычаям, свойственным всем варварским племенам. Главной ячейкой общества был род - группа родственников из нескольких десятков, а то и сотен человек, которые совместно владели землей, лесом, пастбищами и т. п., вместе трудились и поровну делили результаты труда. Во главе рода стояли старейшины, а по наиболее важным вопросам собирался совет всех родичей; 3-5 близких по происхождению родов составляли племя. Племена объединялись в союзы с вождями во главе.
В VII - IX вв. родовые отношения у восточных славян стали распадаться в связи с появлением металлических орудий труда и переходом от подсечного к пашенному земледелию, так как уже не требовались совместные усилия всех членов рода для ведения хозяйства. Основной хозяйственной единицей стала отдельная семья.
Как и все народы, находившиеся на стадии разложения первобытнообщинного строя, славяне были язычниками. Они поклонялись явлениям природы, обожествляя их. Так, богом неба был Сварог, богом солнца - Даждьбог (другие названия: Дажбог, Ярило, Хорос), богом грома и молнии - Перун, богом ветра - Стрибог, богиня плодородия - Мокошь. В VI в., по свидетельству византийского историка Прокопия Кесарийского, славяне признавали повелителем Вселенной одного бога - Перуна, бога грома, молнии, войны. В то время еще не было общественных богослужений, не было ни храмов, ни жрецов. Обычно изображения богов в виде каменных или деревянных фигур (идолов) ставились на определенных открытых местах - капищах, богам приносились жертвоприношения - требы. Славяне чтили духов: берегинь и русалок, живших в темных омутах рек и озер, хранителей домашнего очага - домовых, леших. В целом религия восточных славян была политеистической (политеизм - многобожие).
Основным занятием восточных славян было земледелие. Это подтверждается археологическими раскопками, обнаружившими семена злаков - рожь, пшеница, ячмень, просо и огородных культур - репа, капуста, свекла, морковь, редька, огурцы. Выращивались и технические культуры, такие как лен, конопля.
На севере, в районе густых таежных лесов, господствующей системой земледелия была подсечно-огневая.
Основными орудиями труда были: топор-мотыга, заступ и борона-суковатка. Серпами собирали урожай. Зерно размалывали каменными зернотерками и ручными жерновами.
В южных районах ведущей системой земледелия бал перелог. Здесь было много плодородных земель, и участки земли засевали по два-три года, а потом переходили на новый. Основными орудиями здесь было рало, а позднее - деревянный плуг с железным лемехом. С земледелием было тесно связано и скотоводство. Народ разводил свиней, коров, овец и коз.
Занимались охотой, ловили рыбу, собирали грибы, ягоды, орехи, мед диких пчел. Начало появляться ремесло и торговля. Научились плести лапти и делать кожаные сапоги.
С развитием торговли связано у славян появление городов. В «Повести временных лет» уже называются города Киев, Чернигов, Смоленск, Любеч, Новгород, Псков, Полоцк, Муром и др. Всего к IX в. насчитывалось около 24 крупных городов. Варяги называли славянскую землю Гардарикой - страна городов.
Появились первые княжества: Куябия (Куяба - вокруг Киева), Славия (в районе озера Ильмень с центром в Новгороде). Появление таких центров свидетельствовало о возникновении новых внутриплеменных отношений в организации восточных славян, которые создали предпосылки для появления у них государства.
