Термин «методология» происходит от греческого слова «методос», что означает «путь исследования», «способ познания».
Для того чтобы выработать объективную картину исторического процесса, историческая наука должна опираться на определенную методологию: общие принципы, которые позволяли бы упорядочить и объяснить весь накопленный исследователями материал.
Долгое время в исторической науке господствовала субъективистская, либо объективно-идеалистическая методология. Исторический процесс с позиции субъективизма объяснялся действием великих людей: предводителей, цезарей, королей и др. Согласно этому подходу, их умение, расчеты или ошибки приводили к тому или иному историческому событию, совокупность и взаимосвязь которых определяли ход и исход исторического процесса. Объективно-идеалистическая концепция решающую роль в историческом процессе отводила действию объективных надчеловеческих сил: божественной воле, провидению, абсолютной идее, мировой воле и т. п. Исторический процесс при таком истолковании приобретает целенаправленный характер. Под действием этих надчеловеческих сил общество неуклонно двигалось к заранее определенной цели. Исторические деятели выступали лишь в качестве средства, орудия в руках этих надчеловеческих сил. Идеалистическое понимание истории господствует и в современной западной историографии.
С появлением опытного, эмпирического знания историки стали искать объективные факторы. Так, М. В. Ломоносов (1711-1765) и В. И. Татищев (1686-1750) считали, что знания, просвещение определяют ход исторического процесса. По мнению С. М. Соловьева (1820-1870), три важнейших фактора: природа страны, природа племени и ход внешних событий объективно определяли ход русской истории. Ученик С. М. Соловьева, В. О. Ключевский (1841-1911) считал, что на историю оказывает воздействие совокупность факторов: географический, этнический, экономический, социальный, политический и т.д. Близок к нему по теоретическим взглядам был С. Ф. Платонов (1860-1933).
В советский период господствующей методологией и теорией исторической науки являлся исторический материализм, разработанный в середине XIX века выдающимися немецкими мыслителями К. Марксом и Ф. Энгельсом. Они вскрыли материальную обусловленность общественно-исторического процесса. Так как материальная жизнь, по их мнению, первична по отношению к сознанию людей, то именно экономические структуры, процессы и явления в обществе определяют все духовное развитие и другие отношения между людьми. Марксизм рассматривает общественное развитие как естественно - исторический процесс, который определяется объективными закономерностями и вместе с тем находится под воздействием субъективного фактора: посредством деятельности масс, классов, политических партий, вождей, лидеров.
Согласно К. Марксу человеческое общество в своем развитии прошло несколько стадий (формаций): первичная формация (общая собственность), вторичная формация (частная собственность) и третичная формация (коммунистическое общество). Первая и третичная формации суть общественные формации, а вторичная - экономическо-общественная формация. Основу каждой формации составляет тот или иной способ производства, который характеризуется определенным уровнем и характером развития производительных сил и соответствующими этому уровню и характеру производственными отношениями. Совокупность производственных отношений образует базис общества, над которым надстраиваются политические, правовые и иные отношения и учреждения, которым в свою очередь соответствуют определенные формы общественного сознания: мораль, религия, искусство, философия, науки и т.д.
Переход от одной формации к другой осуществляется на основе социальной революции. Революция приводит к смене господствующего класса.
Маркс открыл не только формационную, но и цивилизационную триаду. Формационный и цивилизационный подходы не исключают, а дополняют друг друга.
Что входит в понятие «цивилизация»? Признаками цивилизации являются государственность, гражданское состояние (власть закона, государственно-правовое регулирование общественных отношений), поселения городского типа. Историческая основа цивилизации неотделима от производящего хозяйства (в отличие от собирательства и охоты), распространения земледелия, ремесла, торговли, письменности, отделение умственного труда от физического, зарождения частной собственности и классов и др.
С точки зрения пространственно-временной цивилизация может охватывать локальные территории (российская цивилизация, китайская цивилизация, европейская, арабская и др.) и весь мир (мировая цивилизация, образование которой еще находиться в стадии становления). В специальной литературе локальные цивилизации определяются и в зависимости от формационного типа (античные, феодальные, буржуазные и т. д.) Имеются позиции, отождествляющие цивилизацию только с возникновением и развитием капитализма.
В отличие от формационного подхода, который концентрирует внимание на исследовании общественных структур, требованием цивилизационного подхода является ориентация на исследование человека и мира человека. Исходя из этого, Маркс формулирует цивилизационную триаду, которую можно представить в виде развития и смены трех ступеней состояния человека. Первая ступень - личная зависимость, вторая - личная независимость, основанная на вещной зависимости, третья ступень - универсальное развитие человека, свободная индивидуальность
В формационном аспекте первая ступень цивилизации охватывает собой в западноевропейской истории античность и феодализм, вторая - капитализм и третья — будущий коммунизм.
Формационная триада подчеркивает прерывность исторического процесса, цивилизационная - непрерывность. Цивилизационное развитие выступает как движение к действительной свободе, где свободное развитие каждого является условием свободного развития всех.
Таким образом, формационный и цивилизационный подходы не исключают друг друга, а взаимно дополняют.