Сколько ещё раз я буду повторять эту ошибку?!

Эта мысль пронеслась подобно вспышке, и время на миг остановилось.

В этом монохромном мире, утратившем свой звук и цвет, выстроились многочисленные происшествия.

Маленькая ручка нежно коснулась моей правой руки, обессиленно свесившейся вниз.

Тёплая ладонь растопила холодный ужас, и моё тело постепенно наполнилось смирением.

Картина утраты не исчезла.

Но хозяин этой руки прошептал мне, что в признании такой слабости нет ничего постыдного.

Тебе ни к чему каждый раз побеждать. Даже если упадёшь, даже если проиграешь, это не будет проблемой, пока твоё сердце, твоя воля поддерживается другими.

Все те, кто провёл с тобой хоть немного времени, должны верить в то же, юноша. Разумеется, это применимо и ко мне.

Так что ты ещё способен встать.

Если желаешь защитить тех, кого любишь.

Я решил, что приглушённое тепло из глубин моего тела, или, вероятно, моего сознания, расширило кругооборот света в моём замёрзшем флактлайте.

Из ядра моей груди, через правое плечо, заканчивая кончиками пальцев.

Пять онемевших пальцев окутались пылающим жаром.

Метнувшись быстрее, чем когда-либо прежде, моя правая рука крепко схватила рукоять моего чёрного меча, который свалился прямо рядом со мной.

И время продолжило свой ход.

Меч Администратора опускался, целясь в левое плечо Алисы, которая широко развела руки в попытке защитить меня.

Это произошло именно тогда, когда острое лезвие разорвало обожженный рукав и собралось погрузиться в её бледную кожу.

Кончик моего меча, которым я взмахнул по диагонали вверх, поднимаясь на ноги, едва перехватил серебряный меч, испуская яростные искры.

Удар увеличил расстояние между Администратором и Алисой со мной, отбросив нас назад.

Удерживая левой рукой Алису, упавшую на грудь, я снова отлетел к окну и подставил ноги, чтобы не врезаться в оконное стекло. Прижав голову к моему правому плечу, Алиса повернула голову немного влево и глянула на меня синими глазами.

— Посмотрите-ка...

Улыбаясь со всё ещё грубыми от ожогов щеками, обгоревшими от пламени Администратора, рыцарь сдавленно зашептала.

— Так ты можешь двигаться... Да?

—...Ага.

Я наскрёб для ответа то, что с натяжкой можно было назвать улыбкой.

— Оставь остальное мне.

— Лишь это... я и сделаю.

Закончив эти короткие слова, Алиса вновь потеряла сознание, и её колени рухнули.

Опуская рыцаря на пол и придерживая её за левую руку, я навалил её спиной на стекло и сделал глубокий вдох, подымаясь назад.

Прошу, оставь оставшееся мне и хорошо отдохни.

Эта жизнь, которую мне вверили Шарлотта, Кардинал и Юдзио... Я свяжу её с твоей.

Даже если одна Алиса составляла для меня предел возможностей, я должен был эвакуировать её из этого изолированного пространства всеми доступными средствами. Ради этого я должен сразиться с Администратором и довести дело до ничьи, если не удастся победить. Пусть мне отрубят все конечности, пусть пронзят сердце, пусть отсекут голову.

Укрепляя свою решимость, я перевёл взгляд вверх и бросил его на своего врага.

Улыбка практически сошла с лица Администратора, и смотрела она на меч в своей левой руке. Кажется, недавний удар повредил его, а часть её мягкой на вид руки оцарапалась до крови.

—...Даже я не терплю собственный гнев вечно.

Она выпустила ледяной вздох.

Зеркальные глаза, нацеленные в меня, застыли, словно на них намёрз иней.

— Да что с вами всеми? К чему столь неприглядно стремиться что-то сделать? Исход этой битвы стал ясен с самого начала. Какой смысл в борьбе с предрешённым финалом?

— Эта борьба — самое важное. Склонить голову и умереть или умереть с мечом в руке. Вот почему мы... люди.

Отвечая это, я опустил веки и вызвал из памяти ясный образ прежнего себя.

Образ «Чёрного мечника Кирито», который я в течение долгого времени держал под замком. Моё иное Я, которое могло никогда не проигрывать — как проклятье, которое заведёт меня в никуда, стоит мне проиграть, или так я боялся в глубине души.

Но я больше не терпел оков этой тревожной, навязчивой идеи.

Длинная чёлка спустилась мне на глаза, когда я поднял их. Прибрав её левой рукой, покрытой полуперчаткой, и расправив длинный кожаный чёрный плащ, я выставил перед собой свой длинный меч в правой руке.

Стоя на небольшом удалении, Администратор слегка нахмурила брови, после чего показала жестокую улыбку, близкую к той, какая была на ней в момент расправы над Кардиналом.

— Этот смолёно-чёрный вид... прям как рыцарь тьмы с Тёмной территории....Очень хорошо. Если хочешь страдать до самого конца, я предам тебя запредельно, запредельно изнуряющему и безжалостному року. Такому, от которого ты будешь пылко молить оборвать тебе жизнь.

— Этого не достаточно... Я не могу искупить свою глупость лишь этим.

Опустив после этого нашёптывания талию, я глянул на серебряный длинный меч в левой руке первосвященника.

Администратор выставляла напоказ опустошающую мощь своих священных искусств, но теперь, когда серебристая рапира, называемая «Silvery Eternity», «Серебряная вечность», что служила ей источником ресурсов, оказалась уничтожена, она вряд ли сможет на высокой скорости выстреливать высокоуровневые заклинания. Вот почему она трансформировала собственную руку в новый меч.

Я был полностью за сражения на мечах, но сейчас я не владел никакой информацией о возможностях противника. Вероятно, она использовала стиль рыцарей, но моя битва с Рыцарем Алисой на восьмидесятом этаже собора ясно показала, что недооценивать их стиль точно не стоит.

Вероятно, мое оружие уступает в силе, так что после нескольких парирований остатки Жизни чёрного меча иссякнут. Все, что я могу, - это приблизиться на расстояние досягаемости моего меча и одержать победу с помощью серии последовательных ударов, - навыка, которого она не должна знать.

Укрепляя решимость, я ещё сильнее опустил центр тяжести в подготовке к рывку. Мои правая и левая ноги стояли на полу спереди и сзади соответственно.

Мой противник, Администратор, стояла спокойно, занеся левую руку с мечом за спину для лучшего размаха. Как и ожидалось, это была стойка из стиля Высшей Норкиа, традиционной школы. Сумасшедшая скорость и мощь, стоящая за этой атакой, вполне может убить с одного удара и не дать возможности парировать. Я должен как-то увернуться от неё и подобраться ближе.

—...

Я глубоко вздохнул и напряг мышцы живота.

В тот миг, когда Администратор слегка повела мечом, я оттолкнулся изо всех сил от пола и понёсся вперёд.

Длинный вражеский меч окрасился голубым излучением. Распознав освобождающееся секретное движение, нет, навык меча «Вертикаль», я упёрся в пол левой ногой и сменил направление своего рывка вправо. Поскольку Вертикаль являлась одиночным вертикальным ударом, будет сложно настичь врага, который ушёл из его зоны поражения.

Выписывая голубой след, серебряный длинный меч пустился на жуткой скорости в атаку. Открывшись слева и несясь в сторону, я отчаянно пытался проскользнуть мимо вершины меча. Прямая линия разорвала низ моего плаща, который сильно трепыхался.

Увернулся!

Теперь я тяжело ступил на пол правой ногой и восстановил направление своего рывка, поднимая меч в правой руке...

Но.

Сияние меча Администратора не пропало.

—?!.

Я в удивлении поперхнулся, когда меч, почти долетевший до пола у моих ног, отскочил назад на скорости, которая полностью игнорировала всякую инерцию. Не было времени на уклонение. Уведя поднятый меч, я каким-то образом смог завести его на линию удара.

Вдын! Раздался мощный металлический грохот, сопровождаемый огромными искрами. Хотя моя защита каким-то образом выстояла, я должен был отпрыгнуть назад, чтобы от давления, достаточно тяжёлого, чтобы заставить мою правую руку скрипеть, моя стойка не нарушилась и я не упал. Уклоняясь от верхнего взмаха врага, я немедленно перешёл в контратаку...

Но навык Администратора обращения с мечом снова превзошёл мои ожидания.

Меч вернулся к ней за голову, описав фигуру в форме буквы V, и загремел вновь, отправившись в атаку. Направив свой вес вперёд, я не мог увернуться от третьей атаки, и она нанесла мелкую рану слева моей груди. Это была царапина, но моё тело сотрясло скорее от страха и шока, нежели от боли.

Если выполняемый Администратором навык был тем, что я знал.

То он пронесётся сквозь меня, если попытаюсь увернуться или буду блокировать его без должного усердия.

— О... ооо!!!

Отбрасывая таким криком страх, я активировал навык меча из довольно безрассудной стойки. Одноударный взмах «Откос».

В этот раз мои ожидания попали в яблочко, и меч Администратора вернулся за голову так быстро, как будто телепортировался, после чего отправился в четвёртую атаку, не жалея сил.

Я встретил серебристо-белое лезвие, приближающееся прямо сверху, своим чёрным мечом. Родились взрывные световые эффекты, уникальные для столкновения навыков меча, и озарили наши с первосвященником лица.

Обычно четвёртая атака этого четырёхударного навыка не могла быть полностью поглощена базовым одноударным навыком. Но весьма кстати Администратору не хватало сейчас правой руки. Это нарушало её равновесие, отчего взмах ушёл по диагонали вниз и влево.

Жах! С металлическим звоном два меча отделились друг от друга, и я прыгнул назад, теперь точно уйдя за пределы её досягаемости.

Мои пальцы окрасились неясным красным, когда я коснулся левой рукой раны на груди. Не было нужды залечивать рану такого уровня священным искусством, но больше меня беспокоила не телесная рана, а свежий порез на кожаном плаще, приоритет которого был куда выше кажущегося — хотя он воссоздался из моего воображения — и это заставило меня устрашиться.

Я не мог говорить; напротив, Администратор неторопливо выпрямилась, предавшись говору.

— Четырёхударный sword skill для одноручного меча, «Vertical Square»... да?

Произошла задержка между тем моментом, когда её голос достиг моих ушей и когда превратился в смыслосодержащие слова.

Название навыка точно соответствовало моим ожиданиям. Но...

Sword skill.

Администратор ведь сказала это?

Определённо, Underworld располагал той же группой навыков меча, как и старый мир SAO. Но их называли «секретными движениями» и воспринимали как силу, поселяющуюся в мечах после длительных тренировок, а не как помощь системы.

Не говоря уже о том, что секретные движения, используемые в Мире людей, ограничивались такими одноударными навыками, как «Удар молнии» (Вертикаль), «Круговой поток» (Циклон) и «Прорыв гор и небес» (Лавина). В этом заключалась главная причина, по которой я побеждал в стольких матчах, учебных и настоящих, с «навыками последовательных ударов стиля Айнкрад», и я посчитал, что и в этой битве это станет моим единственным шансом на победу.

Но если Администратор могла использовать навыки меча, да ещё и мощные четырёхударные и более, это преимущество сходило на нет.

Тело Юдзио, павшее от смертельной раны, медленно оказалось в поле моего гаснущего зрения, пока меня атаковало смятение и беспокойство. Кровь всё ещё вытекала из места, где его разрубило. Сколько же минут осталось, прежде чем его Жизнь иссякнет?

Я думал о подобном, и тревога пожирала меня всё сильнее.

Юдзио подвергся временной блокировке памяти и сражался против меня как рыцарь всецелого. Это значит, его память просканировали с помощью ритуала Синтеза. Это значит, была вероятность, что первосвященник почерпнула название и движение для Вертикального квадрата из воспоминаний Юдзио.

Если эта догадка окажется точной, Администратор сможет использовать лишь навыки средней силы для одноручного прямого меча. Всё-таки я не показывал своему партнёру никаких продвинутых навыков.

Таким образом, у меня появится шанс на победу, если я выполню навык из более чем четырёх ударов.

Лучший навык для одноручного прямого меча, несомненно, доходит до десяти ударов. Времени сдерживаться больше нет.

Администратор выдала смешок, глядя на то, как я быстро развожу ноги и поправляю хватку на чёрном мече.

— Ну и ну... в твоих глазах ещё осталась дерзость? Очень хорошо, развлекай меня дальше, мальчик.

Хотя вместе с рукой она должна была потерять солидный пласт Жизни, первосвященник всё ещё говорила с предельным самообладанием. Я ничего не высказал в ответ, делая глубокий вдох и удерживая его в себе.

Я живо припомнил тот навык меча, вырезанный у меня как в теле, так и в памяти. На глазах возник слабый бело-голубой световой эффект, начавший покрывать меч в моей правой руке.

Меч описал дугу, когда я махнул им справа прямо за голову...

— Хааа!

Я издал резкий боевой клич, активируя самый продвинутый навык меча для одноручного прямого меча, «Восхождение звезды».

Подхваченное невидимой силой моё тело на бешеной скорости взмыло в воздух. Первый удар был стремительным нисходящим взмахом, который превосходил в плане скорости почти все прочие навыки. Не было другого навыка, который мог превзойти эту скорость для одноручных прямых мечей.

Взмаху требовалось ещё полсекунды, чтобы впиться в левое плечо Администратора.

Мои ощущения ускорились, и всё вокруг показалось тяжёлым, словно погружённым в студень...

Конец серебряного длинного меча направился на меня.

Стальная серебристая вспышка прочертила в воздухе блестящий крест.

Жах жах жах! Моё тело сначала вертикально, потом горизонтально проткнули на божественной скорости шесть ударов.

— Га...

Из моего рта брызнула свежая кровь.

Мой десятиударный навык, прерванный на начальном ударе, оборвался, и голубовато-снежное свечение потухло.

Я не мог даже предположить, что за заговор устроил против меня мой разум, не говоря уже о том, чтобы догадаться о причинах этого. Сокрушённый болью и страхом, я уставился на меч Администратора, вынутый из моего желудка, и отшатнулся назад.

Шесть последовательных ударов, состоящих исключительно из колющих выпадов.

Для одноручных прямых мечей такого навыка не существовало.

Свежая кровь свободно изливалась из маленьких ран на моих плечах, груди, горле и животе. Я свалился, растеряв силу в коленях, и воткнул меч в пол, отчаянно стараясь не упасть совсем.

Держась на расстоянии, словно избегая брызг крови, Администратор прикрыла рот мечом, лезвие которого стало казаться уже, чем оно было раньше.

— Уфуфу... какая жалость, мальчик.

С приподнятыми уголками губ, виднеющимися за острым лезвием, изящная правительница насмешливо заявила.

— Рапира, шестиударный навык «Crucifixion».

Не может быть.

Я не показывал Юдзио этот навык. Да и вообще, я сам им не владел. Я лишь видел его время от времени, давным давно, в Айнкраде.

Мир словно накренился. Нет, это зашатался я. Я лихорадочно искал ответ на непостижимый вопрос о колющем ударе, обрушившимся на меня.

Это в мои воспоминания она подглядела?

Она украла этот навык из моего флактлайта?.. Но даже если так, могла ли первосвященник столь превосходно выполнить навык, который я едва помнил?..

— Не может быть...

 

Из моего рта донёсся этот шёпот, да такой напряжённый, что я не признал его за свой.

— Невозможно... Это невозможно...

Мои стиснутые зубы заскрипели. Вероятно, лишь бы заглушить необъяснимый гнев и страх, впившиеся мне в спину, я грубо вытянул меч из пола, твёрдо поставил свои ослабленные ноги на пол и не предпринял никаких попыток замаскировать свою стойку.

Левая рука в сторону и возведённая правая рука. Поза для одноударного навыка, гарантирующего убийство, каким я победил Чуделкина, Разящий удар.

Расстояние между нами составляло по прикидкам пять метров. Самое то.

— У... ааа!!!

Я выдал утробный крик, выдавливая из себя увядающую силу воображения. Меч, приткнувшийся сверху к моему плечу, засверкал яростным кармазином. Был ли это цвет крови — или голая жажда убийства?

 

Администратор в ответ...

Расставила ноги вперёд и назад и опустила талию, как и я, после чего гладким движением перевела рапиру в левой руке вправо от пояса и так и замерла.

Подтверждая, что моё открытие несколькими секундами ранее не было галлюцинацией, лезвие, которое превратилось в узкую рапиру, снова изменило свою форму.

Клинок, увеличившийся в толщине, обладал плавным изгибом. Однолезвийный, узкий изогнутый меч. Именно так он выглядел.

Нет, больше нет времени на раздумья. Ярость — это всё, что сейчас необходимо.

— Уоааа!!!

С таким звериным рёвом мой меч метнулся вперёд.

— Шиии!

Крик сорвался и с губ Администратора, приглушённый, но резкий.

Меч справа её талии засиял ослепительным серебром.

Описывая в воздухе более быструю, более красивую траекторию, чем прямая линия моего Разящего удара.

Вспышка, получившаяся от совмещения волочащегося удара и элегантного взмаха, истерзала мне грудь.

Такой удар отбросил меня чуть в сторону, словно оплеуха великана. Много моих остатков Жизни разлетелось по воздуху в виде малиновых пятен, пока я летел над полом.

Слова, пришедшие от Администратора, махнувшей левой рукой, трудноразличимо достигли моих ушей.

— Катана, одноударный навык, «Абсолютная пустота».

Навык меча, выходящий за рамки моих знания.

Как если бы мир начал вокруг меня разрушаться, я испытал нечто большее, чем простой страх, и упал на пол. Раздался мокрый шум крови, погребальными брызгами разлетающейся от меня во все стороны.

Но эта кровь вышла не из меня. Я упал в ужасающе большую лужу крови, вытекшей из сражённого тела Юдзио.

Я полностью окоченел; лишь глазами мог двигать. Я поспешил направить их в сторону Юдзио... на верхний отдел его тела, лежащий непосредственно рядом со мной.

Бледное лицо моего двухгодичного партнёра было наклонено ко мне, веки закрыты. Кровь ещё вытекала из его серьёзной раны, медленно, и я не мог с уверенностью сказать, иссякла ли уже его Жизнь или какое-то жалкое количество осталось, но я сомневался, что он когда-нибудь вновь очнётся.

Лишь в одном я был полностью уверен.

Я растратил жизнь, которую он спас.

Я не мог победить Администратора.

Исход битвы на священных искусствах стал бы заранее предрешенным, и первосвященник превзошла меня даже в битве на мечах.

У меня не осталось никаких средств, чтобы узнать, как именно она выучила такой широкий спектр навыков меча. По крайней мере, точно не из памяти Юдзио или моей.

Навыки меча не включались в пакет общего инструментария, «Семени», использованный как основа Underworld'a. Их установили лишь в ALfheim Online, которую с SAO роднит общий серверский клиент. Но инженеры, проектировавшие Underworld, не должны были вытаскивать систему навыков меча с сервера ALO, не говоря уже про Администратора.

Размышлять дальше не имело смысла, раз это не помогло бы на деле. Даже если бы я раскрыл правду, факт того, что у меня ничего не осталось, уже стал незыблемым.

Преданность Шарлотты, решимость Юдзио, смелость Алисы... и воля Кардинала; а у меня...

— Какое чудесное лицо.

Эти слова заласкали мой загривок, как ледяная бритва, пока я лежал.

Голые ноги Администратора зашагали по мраморному полу, и я почуял её элегантное приближение.

— Интересно, это связано с тем, что картина эмоций у людей с другой стороны отличается от нашей? Я желала бы запечатлеть это заплаканное лицо в камне навеки.

Мелодичный, сдавленный смех.

— И ещё, я всегда думала о сражениях на мечах как о чём-то скучном и не более того, но всё же они обладают своим шармом. Это чудесное ощущение, когда напрямую лицезреешь страдания противника. Едва ли мне предоставится ещё такой шанс, так что ты не против, если я подержу тебя тут ещё немного? Позволь мне насладиться твоим размеренным четвертованием.

—...Как угодно.

Невнятно ответил я.

— Калечь меня сколько угодно, а затем убей...

По крайней мере, я должен испытать муки в десятки раз сильнее, чем испытали Юдзио и Кардинал, прежде чем исчезну из этого мира.

Когда силы покинули моё горло, как и руку, лежащую на рукояти меча...

Произошло это.

Некто зашептал мне на ухо.

— Это... на тебя не похоже. Вот так... сдаваться.

Сбивчивый и готовый исчезнуть.

Но достаточно различимый, чтобы без сомнений определить его владельца.

Я ни о чём не мог думать и вновь перевёл взгляд.

Эти памятные зелёные глаза, которые едва не иссушили мои слёзы, глянули на меня из-под чуть приподнятым век.

— Юд... зио.

Поворачиваясь ко мне, на мой хриплый зов, мой партнёр показал мягкую улыбку.

Я был обездвижен болью и страхом после того, как атака мечника-голема разрубила мне живот. Но это не шло ни в какое сравнение с той раной, какую получил Юдзио. Его кости и внутренние органы были полностью разрезаны. Этой боли могло хватить даже на разрушение его флактлайта...

— Кирито.

Юдзио заговорил вновь, с откуда-то взявшейся силой в голосе.

— Тогда я... не сделал ничего, когда забирали Алису... Хоть ты и был юн... ты столь храбро встал... против рыцаря всецелого.

—...Юдзио.

Я тут же понял, что он ссылается на воспоминания восьмилетней давности, когда Алису увели из Рулид.

Но меня там не было. На какой-то момент я задумался о том, что он перепутал это с другим событием, но ясный свет, поселившийся в его глазах, убедил меня, отогнал всякие сомнения, что он говорил правду.

—...Так что... моя очередь... подталкнуть тебя вперёд. Теперь, Кирито... ты ещё можешь, подняться. Сколько бы раз ты ни упал, ты ещё можешь... встать...

Правая рука Юдзио дёрнулась.

Я глядел сквозь бегущие слёзы, как его пальцы подобрали в луже крови что-то металлическое, светящееся голубовато-серебристым — Синюю розу.

Сжимая свой дражайший меч, половина которого затерялась в его собственной крови, Юдзио прикрыл глаза.

Нас внезапно охватил тёплый, алый свет. Красное море под нами запульсировало с этим светом.

— Что за...

Гневливо прокричала Администратор. Но всемогущая правительница закрыла лицо левой рукой, словно страшась алого света, и отступила назад.

Море крови засветилось пуще прежнего, не зная меры, пока наконец не превратилось в бесконечные точки света, которые все разом воспарили вверх.

Мгновение поколебавшись в воздухе, бусины света закрутились, вновь опускаясь к полу, манимые Синей розой в руке Юдзио.

Из места разлома меча выросло новое лезвие.

Преобразование.

Моё дыхание остановилось, когда у меня на глазах произошло чудо, какое под силу было лишь двум контролёрам этого мира. Из моей груди вихрем поднялись непосильные эмоции, выплеснувшиеся в виде свежих слёз.

Стоило Синей розе восстановить изначальную длину, как детализированное резное изображение розы налилось малиновым цветом, какой и должен быть у настоящего цветка. Лезвие, гарда, рукоять, всё заиграло живыми красками.

Юдзио передал трясущейся рукой великолепное оружие, которое в пору теперь называть «Красной розой».

Несмотря на то, что секунду назад моя левая рука ничего не ощущала, она задвигалась и схватила рукоять меча вместе с рукой Юдзио, словно её протянули.

Тут же в мои глубочайшие, самые отдалённые части тела хлынула энергия.

Это не было искусством.

Это, несомненно, была энергия, порождённая волей Юдзио. Сила воплощения, созданная исключительно его разумом.

Я точно ощутил резонанс наших душ, перекрещивающий мир флактлайта Юдзио с моим.

Сила покинула руку Юдзио, и она немощно упала, стоило передать мне меч. С его губ, изобразивших ещё одну улыбку, пришли короткие слова; нет, эти слова пришли по мне из его сознания.

А теперь вставай, Кирито. Мой ближайший друг... Мой... герой...

Боль от ран, усеявших всё моё тело, исчезла.

Холодная пустота глубоко в груди развеялась пылающим жаром.

Я решительно глянул на профиль Юдзио, снова закрывшего глаза, и прошептал.

— Ага... Встану. Я поднимусь обратно на ноги, сколько бы раз ни упал.

Высоко занеся обе руки, секунду назад ничего не участвовавшие, я воткнул чёрный и красный мечи в пол и поднялся, сжимая зубы.

Тело почти не слушалось приказов. Мои ноги слабо подрагивали, а руки словно налились свинцом. Но я всё равно сделал один, два шатких шага вперёд.

Администратор медленно повернула назад отвёрнутое лицо к нам, взирая на нас глазами, в которых бушевало белое пламя гнева.

— Почему.

Раздавшийся голос был низким, искажённым и с металлическим звоном.

— Почему ты так глупо противостоишь своей судьбе?

— Это единственный...

Ответил я низким, сухим голосом.

— Противостоять тебе — это единственный мотив, который движет мной здесь.

Даже тогда мои ноги продолжали непрестанный ход, даже когда в любой момент грозили подкоситься.

Два меча, что я сжимал в руках, показались невероятно тяжёлыми.

Но именно их осязаемое присутствие придавало мне сил и двигало мои ноги вперёд.

Я вступал в битву с двумя мечами в руках и с серьёзной угрозой для жизни, как и сейчас, великое множество раз, в другом мире. Это была моя... истинная «Двухклинковая» форма Кирито.

Снова породив своим воображением феномен перезаписи, я за миг восстановил все порезы, которые изорвали во многих местах мой длинный плащ. Хотя полученный мной урон остался, можно было не переживать об оставшейся у меня Жизни. Я мог вести бой до тех пор, пока мог двигать конечностями и махать мечом.

Выражая лицом ярость по отношению ко мне, Администратор медленно шагнула назад.

Вероятно, осознав секундой позже, что она сдала назад, девушка показала своей бледной, прекрасной фигурой лютое негодование, какое вполне пришлось бы к лицу сумасшедшем богу.

— Непростительно...

Её рот колыхнулся, скрываемый прозрачным пламенем, которое возникло из слов, принесённых без движения губ.

— Это мой мир. Я никогда не прощу такое поведение непрошенному гостю. Преклонись. Отдай мне свою голову....Поклянись в верности!

Рёв Администратора расшевелил воздух, и от её ног поднялась стремительно закрутившаяся аура голубовато-чёрной темноты. Возвращаясь в форму одноручного прямого меча из формы катаны, меч, вокруг которого кружилась тьма, повернулся прямо на меня.

— Нет...

Остановившись прямо перед тем, как войти в зону поражения навыков меча, я озвучил свои последние слова.

— Ты лишь узурпировала власть. Тот, кто не любит этот мир... и живущих в нём людей, не имеет права быть правителем!

В момент окончания своих слов я вошёл в стойку. Красная роза в левой руке впереди; чёрный меч в правой руке позади.

Отвести правую ногу назад. Опустить талию.

Администратор тоже медленно взмахнула серебряным мечом в левой руке вверх и оставила его над собой. Слова, что без конца повторяли её серые губы, несли в себе ни с чем несравнимую угрозу.

— Любить значит доминировать. Я люблю всё. Я доминирую над всем!!!

Серебряный меч удлиннился, испуская тяжёлую тьму. Яркий красный смешался с тёмной аурой клинка, который мгновенно вырос до размера двуручного меча. Массивное лезвие тут же обрушилось вниз, подобно бушующей морской волне. Секретное движение стиля Высшая Норкиа, «Прорыв небес и гор» — также известное как одноударный навык для двуручного меча «Лавина».

Я решительно встретил этот символ аристократии Underworld'a и навык, который постоянно докучал Юдзио и мне, своими скрещенными мечами. Оборонный навык для двух клинков, «Перекрёстный блок».

— Охх!

Я собрал этим рыком все свои силы и отбросил вражеский меч. В глазах первосвященника проступило слабое потрясение.

— Какое нахальство!

Вопящий первосвященник отпрыгнула далеко назад, поднимая на уровень плеча длинный серебряный меч, теперь вернувшийся в изначальную форму одноручника.

Я тоже отвёл чёрный меч в правой руке назад, в противоположную позицию.

От обоих мечей раздалась синхронная реверберация, напоминающая звук двигателя внешнего сгорания.

Чёрный и серебряный мечи испустили малиновое излучение.

Администратор и я одновременно оттолкнулись от пола и высвободили идентичный навык меча — Разящий удар.

Формируя идеальное зеркальное изображение друг друга, два меча вытянулись до предела, словно стрелы, и их световые эффекты выстрелили спустя мгновение подготовки вперёд.

Каждый меч приближался по одинаковой линии, и их кончики слегка полоснули друг друга, пронесясь рядом.

Мощный удар отсёк мне руку чуть выше локтя.

Но и мой меч повредил левую руку Администратора у самого её плеча.

Две руки, ещё сжимающие мечи, закрутились высоко в воздухе, оставляя за собой лучи тёмно-кармазинового цвета.

— Будь прооокляят!

От потери обеих рук глаза Администратора воспылали радужным пламенем.

Её длинные серебристые волосы поднялись у концов, словно живые, и превратились в бесчисленные извивающиеся шипы. Эти неисчисляемые заострённые концы стали иглами и понеслись в меня, намереваясь пробить насквозь.

— Ещё не всё!

Вместе с моим криком Красная роза в моей левой руке испустила новую малиновую вспышку.

Второй удар двухклинкового Разящего удара, невозможный в Айнкраде, пробился сквозь вихрь бушующих серебристых волос...

И поразил Администратора глубоко в грудь.

Моя ладонь впитала в себя до нелепости тугое, ощутимое сопротивление. Ощущение столь яркое, что оно стёрло из моего разума боль от того момента, когда меня пронзила рапира, разрубила катана, и когда прямой меч отрубил мне правую руку.

Я болезненно осознавал, как кончик меча разрезает гладкую кожу Администратора, проламывает её грудину и разрывает внутри сердце — как забирает человеческую жизнь, говоря иначе. Действие, какого я страшился с того самого момента, когда узнал, что люди из этого мира обладают настоящим флактлайтом. Этот страх не исчез даже тогда, когда я спустил этот навык меча на главного старейшину Чуделкина.

Но в этом одном единственном ударе не было ни толики сомнения. Нерешительность была бы непростительной по отношению к будущему, которое доверила нам Кардинал.

И то же самое, вероятно, касалось и надменного правителя Администратора.

Подобные мысли промелькнули в моём разуме за какой-то жалкий миг.

Красная роза, пронзившая Администратора в центр груди, послала сильное свечение, которое запросто перекрывало световые эффекты навыков меча.

Лезвие, восстановившееся из ресурсов крови Юдзио, ослепительно сияло, словно фрагмент звезды...

В следующий миг все ресурсы взорвались; да что там говорить, произошёл мощный взрыв.

Оба глаза Администратора распахнулись до предела, и с её губ сорвался безмолвный крик.

Из прекраснейшего в мире, нагого тела во все стороны полетели тонкие линии света, выписывая в воздухе округлый узор.

И всё проглотил взрыв чистой энергии, разбухшей, словно пузырь.

Отброшенный, словно кусок ваты, я влетел в южное стеклянное окно. В тот момент, когда я отскочил от него и врезался в пол, я почувствовал, как из раны на правом плече хлынула кровь.

Это выглядело даже странным, что после стольких ран во мне осталось столько крови. На миг я задумался, не достигнет ли моя Жизнь сейчас нуля, но мой долг ещё не был выполнен. Мне нужно было пожить ещё немного.

Взгляд на меч в моей левой руке показал, что его лезвие обратно укорлотилось вдвое, и резная роза тоже стала обратно синей. Аккуратно положив меч на пол, я крепко схватился за правое плечо всеми пятью пальцами.

Довольно любопытно, что свет полился из моей ладони даже без зачитывания каких-либо искусств и стал пропитывать мою рану теплом. Я убрал руку в тот момент, когда по ощущениям кровотечение остановилось. Мне не следовало использовать слишком много ресурсов пространства, которые уже должны иссякать.

Упираясь в пол левой рукой, которую оставил свет, я поднялся на ноги.

И резко втянул в себя воздух.

За бусинами света, остатками от взрыва, медленно двигалась по воздуху...

Девушка с серебристыми волосами, которая должна была взорваться без следа, стояла на двоих подкашивающихся ногах.

С этой точки зрения её едва ли можно было считать за человека. Её обе руки исчезли, в центре груди зияла огромная дыра, и по всему её телу пошли трещины, делая её похожей на керамическое изделие, готовое в любой момент рассыпаться.

То, что текло из этих многочисленных ран, не было кровью.

Нечто, напоминающее серебряные и фиолетовые искры, зашипело, мощно изливаясь наружу и разносясь по воздуху вокруг. Являясь свидетелем такой картины, я невольно подумал, что и Администратор больше не обладала телом из плоти и крови, как и обращённые в мечи люди.

Длинные волосы, некогда походившие на жидкую платину, также потеряли цвет и повисли в беспорядке. Её рот, сокрытый во тьме, задвигался, и моих ушей достиг стон.

— Подумать только... Что окажется два меча... Которые не из металла... Фуфу, фу...

Плечи правительницы судорожно затряслись, словно у сломанной куклы, и она издала короткий смешок, не вписывающийся в нынешние обстоятельства.

— Неожиданный... Это... неожиданный исход...

Я невольно представил себе кошмар, в котором Администратор в мгновение ока залечила свои раны, и исторг гортанный звук.

Одной ногой стоя в могиле, правительница медленно повернула своё почти распавшееся тело. Из множества её ран сыпались искры, пока она неуклюже шагала на манер игрушки с севшими батарейками.

Её целью была северная сторона зала. Там не было ни единого объекта, но что-то должно было быть. Мне следовало добить её, прежде чем она дойдёт туда.

После отчаянных попыток я вскочил на ноги и со спины последовал к её фигуре, которая казалась теперь ещё дистрофичнее, чем ранее. Я отправился в погоню, таща ноги в ещё более неуклюжей манере, чем первосвященник.

Администратор, шедшая в двадцати метрах впереди, казалось, направлялась к определённой точке. Но у девушки не должно быть никакого средства сбежать из этого изолированного пространства, лишённого ресурсов. Кардинал ведь сказала, что пересоединить его будет непростой задачей даже с запасом времени в несколько минут, и Администратор не опровергла это.

Там, где Администратор остановилась несколькими десятками секунд позднее, действительно ничего не имелось.

Но повернувшись своим голым телом, покрытым ранами, девушка посмотрела на меня, преследовавшего её, и издала грудной смех.

— Фу фу... В обстоятельствах, как они есть, у меня... нет выбора. Это произойдёт немного раньше, чем я планировала, но... полагаю, я пойду на шаг быстрее.

— Ч... Что...

...ты несёшь; это произошло до того, как я успел спросить.

Администратор подняла правую ногу, покрытую трещинами, и звучно ступила ей на пол.

Под её ногой, на обожжённых остатках ковра, оказался загадочный округлый узор. Он сильно походил на тот, который обозначал подъёмную платформу позади меня, но в чём-то отличался.

Из круга диаметром пятьдесят сантиметров пошёл фиолетовый свет — привычный цвет для системы этого мира.

Он вышел из сияющего круга с умеренной вибрацией.

Белый мраморный столб.

На нём стоял один единственный ноутбук.

— Эээ...

От запредельного удивления мои ноги сцепились вместе, и я упал на колени.

Это был всамделишный ноутбук, как в реальном мире. Его корпус просвечивал, как будто кристальный, и то же самое касалось пурпурного экрана. На нём отображалось нечто, поразительно похожее на системную консоль, которую я видел лишь однажды в Айнкраде.

Другими словами, оно самое. «Устройство связи с внешним миром», которое я искал эти два года.

Подталкиваемый импульсом, который чуть ли не причинял боль, я тронул пол левой рукой и пополз вперёд. Но моё продвижение было до отчаяния медленным, и место, где стояла Администратор, казалось безнадёжно далёким.

Потерявшая обе руки правительница подняла локон своих серебристых волос, словно они были живым существом, и проворно застучала по клавиатуре его кончиком. На голографическом экране открылось маленькое окошко, и некий индикатор начал обратный отсчёт.

Тут же у ног Администратора возник столб фиолетового света...

Её искалеченное тело беззвучно воспарило.

Вот, девушка наконец подняла лицо и посмотрела прямо на меня.

Её черты, хваставшиеся некогда совершенством, теперь были в трагичном состоянии. Слева тянулись большие трещины, а глазницы заполнила непроглядная тьма. Её губы, блиставшие жемчужно-серым, теперь тоже стали словно бумажными, но от улыбки на них веяло тем же северным морозом, как и всегда.

Её целый правый глаз резко сузился, и Администратор вновь издала короткий смех.

— Фуфу... Увидимся, мальчик. Давай... встретимся вновь. Теперь в твоём мире.

Я наконец понял умысел Администратора, стоило услышать эти слова.

Девушка пыталась убежать в реальный мир.

Она планировала улизнуть из этого Underworld'a с его абсолютным ограничением, обозначенным Жизнью, и сохранить свой флактлайт. Прям как я собирался сделать с душами Юдзио и Алисы.

— С-стой!

Закричал я, отчаянно пытаясь доползти до неё.

Если бы я был ей, я бы уничтожил терминал за миг до собственного побега. Мои надежды рухнут все до единой, если это произойдёт.

Голое тело Администратора медленно, но верно поднималось по лестнице из света.

Её широко улыбающиеся губы изобразили беззвучное прощание.

Про...

ща...

й...

Это произошло прямо перед тем, как она сложила последний слог.

Раздался пронзительный крик, и кричал тот, кто подполз к основанию консоли незамеченным ни Администратором, ни мной.

— Ваше Преосвященство... возьмите меня с собооой...

Главный старейшина Чуделкин.

Клоун, чьё тело пробил насквозь мой навык меча и которое Администратор посчитала за мусор, показал причудливое выражение на своём бесцветном, круглом лице и протянул обе руки к небесам, скрючив пальцы, словно когти.

Его маленькая фигурка источала обжигающее пламя.

Было ли это искусством или же, быть может, силой воплощения?.. Превратив самого себя в огненного клоуна, Чуделкин полетел по спирали ввысь.

Даже Администратор не осталась равнодушна, поскольку её лицо выразило удивление и нечто похожее на страх.

Хоть первосвященник и пыталась достичь прохода в световом потоке, пылающие руки Чуделкина ухватились за её босые ноги.

Вытягиваясь в длину, тело клоуна продолжило ползти кругами по голому телу Администратора и обвиваться вокруг него, как змея. Парочку охватило бушующее малиновое пламя.

Волосы Администратора загорелись с концов и будто бы стали плавиться.

Её губы исказились и выпустили крик, который почти был воплем.

— Пусти!.. Выпусти меня, невежда!

Но на круглом лице Чуделкина появилась улыбка высшего блаженства, как будто слова его хозяйки были признанием в любви.

— Ааа... наконец-то... наконец-то мы станем единым целым, Ваше Преосвященство...

Его короткие, толстые руки крепко охватили тело Администратора. Трещины на женской коже стали красными от жара, и одна за другой стали отлетать чешуйки.

— Для такого отвратительного клоуна... как ты... я...

Эти слова выходили чуть ли не с криком. Серебряные искры, изливающиеся из тела первосвященника, переплелись с пламенем Чуделкина и осветили зал пылким светом.

Тело Чуделкина потеряло свою форму до того, как я понял это, стало сгустком огня. Его исступлённое лицо осталось в центре и исторгло последние слова.

— Ах... Ваше Преосвященство... Моя... Администратор... са... ма...

И тело Администратора тоже запылало огнём до самых кончиков.

Страх и гнев ушли с лица правителя, охваченного пламенем, и глаза которого устремились в небо. Первосвященник сохранила свою величественную красоту даже сейчас, будучи полностью сломанной.

— Мой... собственный... мир... я...

Я не мог уловить в этом никакого смысла.

Бушующее пламя стремительно стихало.

И окончательно изошло серебряной вспышкой.

Это был даже не взрыв, скорее, всё свелось к свету, заполняющему всё пространство. Ничто не прогремело и не затряслось; всего лишь разлетелась мысль, миновав даже стены этого изолированного пространства: душа, живущая в Underworld'e длительное время, была уничтожена.

Серебряное свечение ещё долго не сходило, будто возвещая мир о том, что он отныне никогда не будет прежним.

Но в конце концов оно начало тускнеть, и моё зрение вновь наполнилось цветами.

Я заморгал, из глаз потекли слёзы, вероятно, потому что получили ожог, когда я пристально смотрел в центр взрыва.

Насколько я мог видеть, не осталось ни единого следа существования девушки и клоуна. Столб света также исчез, оставив после себя лишь мраморный столб и кристальную виртуальную консоль, торчащую из пола.

Я понимал, как рационально, так и инстинктивно, что первосвященник Администратор, или женщина по имени Квинелла, была наконец полностью уничтожена. Её Жизнь достигла нуля, и лайт-куб, хранящий соответствующий флактлайт, отформатировался.

Вероятно, как и лайт-куб, расположенный где-то по соседству, Кардинала.

— Всё закончилось... да?

Пробормотал я, ни о чём не думая, до сих пор с коленями на полу.

— Вышло достаточно хорошо... Кардинал?..

Ответа не было.

Но я почувствовал лёгкий ветерок из своих воспоминаний, слегка задевающий мои щёки.

Ветерок, наполненный ароматом того момента, когда наши тела соприкоснулись в глубине Великой библиотеки, ароматом Кардинала — старых книг, свечей и сладостей.

Я вытер левой рукой слёзы. Только сейчас заметив, что рукав превратился из длинного плаща обратно в рукав чёрной рубашки, я развернулся и пополз в сторону Юдзио, лежащему рядом с центром комнаты.

Кровь продолжала хлестать из жестокой раны моего партнёра, перемежаясь длительными паузами. Не пройдёт и минуты, как его Жизнь иссякнет.

Добравшись до Юдзио неистовым ходом, я сперва подхватил его нижнюю часть тела, упавшую в стороне, и идеально совместил его две половины в месте раны, чтобы остановить кровь.

И удерживая левую руку на ране, я визуализировал лечебное искусство.

Белый свет, появившийся под моей ладонью, был настолько тусклым, что его не удалось бы разглядеть, если не напрячь зрение. Но я всё равно неустанно посылал свет и пытался закрыть рану.

Но...

Красная жидкость, жизнь Юдзио, продолжала бежать из разъединения и не показывала никаких признаков того, что останавливается. Уровень приоритета лечебного искусства был безнадёжно низким для раны такого масштаба. Мой разум понимал это; но мои руки двигались неутомимо, и я закричал.

— Хватит... Хватит! Почему?!

Воображение определяло в Underworld'e всё. Может случиться любое чудо, если желать его достаточно сильно. Разве не так?

Я выдал всё содержимое своей души и стал молиться, надеяться и желать.

Но кровь Юдзио всё текла, капля за каплей.

Перезапись силой воображения ограничивалась позицией объекта и внешними данными; она не могла изменить численные характеристика вроде уровня приоритета и долговечности...

Это умозаключение промелькнуло в уголке моего сознания, но я отказался его признавать.

— Юдзио... вернись ко мне! Юдзио!

Я снова закричал, затем зажал в зубах своё левое запястье, собираясь прокусить его. Я знал, что этого никак не хватит, но всё равно я должен был выплеснуть столько ресурсов, сколько мог. Даже если в результате этого Жизни нас обоих скатятся до нуля.

Это произошло как раз тогда, когда я впился клыками в кожу, чтобы разорвать свою плоть.

Едва различимый шёпот назвал моё имя.

—...Кирито.

У меня передёрнуло лицо.

Юдзио на самую малость приподнял веки и улыбнулся.

Его лицо окрасилось бело-голубым, белее даже лунного света, а губы вовсе лишились цвета. Это свидетельствовало о том, что его Жизнь до сих пор неизменно уменьшалась. Но его зелёные глаза были точно такими же, как в день нашей первой встречи, они смотрели на меня с нежным блеском.

— Юдзио!..

Хрипло закричал я.

— Только подожди, я прямо сейчас вылечу тебя! Я не дам тебе умереть... Я точно не дам тебе умереть!

Я снова попытался раскусить себе запястье.

Но на миг быстрее. Правая рука, холодная как лёд, но тёплая, как от солнечного света, покрыла моё левое запястье и нежно сжало его.

— Ю...

Я увидел, как Юдзио улыбался, сдерживая меня. Наш пароль, каким мы перекидывались в академии множество раз, привёл в движение его губы.

— Stay cool... Кирито.

—!..

Моя трясущаяся грудь с силой втянула в себя воздух.

Я научил Юдзио этой фразе, которая предназначена для прощания. Но я не учил его, что она годится для такой ситуации... для такого места. Я в этом был уверен.

Шёпот Юдзио вновь проник в мои уши, когда я безостановочно замотал головой.

— Всё... нормально. Всё... пучком, Кирито.

— Что ты говоришь?! Разумеется нет!

Улыбка Юдзио нисколько не приуменьшилась даже после моего крика, который практически перешёл на ругань.

—...Я... выполнил то, что нужно... Здесь... наши пути разойдутся...

— Вот и нет! Я не признаю никакую такую судьбу! Я ни за что её не признаю!

Словно уговаривая меня, спорящего с пеной у рта, как ребёнок, и всхлипывающего промеж слов, Юдзио медленно покачал головой. Хотя эти мелкие движения и требовали огромных усилий, мой партнёр не показывал ни малейшей дрожи и продолжал говорить.

—...Если это так не закончится... Ты и я, скорее всего, сойдемся в битве... за Алису, следуя своему пути. Я... чтобы восстановить память Алисы... и ты, чтобы защитить душу Рыцаря Всецелого Алисы...

В тот миг у меня перехватило дыхание.

Это было то самое будущее, какого я страшился в глубине души, но при этом предпочёл не обращать на него внимание. Когда все битвы закончатся, смогу ли я спокойно вернуть «фрагмент воспоминаний» Алисы Щуберг во флактлайт Рыцаря Алисы — сомнительный вопрос.

У меня не было на него ответа, даже теперь.

Я укоренил эти сомнения в Юдзио своими слезами.

— Тогда... мы сразимся! Мы вылечим все твои раны и потом сразимся! Ты уже сильнее меня! Так что дерись со мной... ради своей Алисы!..

Но отчётливая улыбка не сошла с лица Юдзио.

— Мой меч... уже сломался. К тому же... мои слабости... позволили первосвященнику взять надо мной верх... и заставить навести меч на тебя, Кирито. Я должен понести кару... за этот грех...

— Это не грех! Ты не совершил ни одного!

Схватив его правую руку своей левой в знак протеста, я слезливо выдавил из себя.

— Ты всегда превосходно сражался! Если бы не ты, мы бы не победили Чуделкина, мечника-голема или Администратора! Так что, прошу, ни в чём себя больше не вини, Юдзио!

—...В самом деле... Сейчас будет... самое то...

Прошептал Юдзио, и из его глаз скатились крупные слёзы, бесшумно убежав прочь.

— Кирито... Я всегда завидовал тебе. Ты сильнее, чем кто-либо ещё... Любим всеми... Я думал... что даже Алисой... Это пугало меня... Но... теперь я понимаю. Любовь... это не то, что нужно искать... Это то, что нужно давать. Алиса... научила меня... что...

Юдзио прервался и поднял левую руку.

Его ладонь, израненная и истерзанная после яростных сражений, держала маленький кристалл. Прозрачную шестигранную призму, заострённую у концов. Фрагмент памяти Алисы.

Прозрачная призма слабо замерцала, придя в контакт с моей левой рукой.

Мир поглотил белый свет.

Всё исчезло, будь то жёсткий пол или боль в искалеченной правой руке. Нежный поток унёс мою душу в неведомые дали. Даже безмерное горе, наводнившее мою грудь, растаяло от тёплого света.

А потом...

На моих глазах замерцала живописная листва, покачивающаяся в вышине.

Сквозь деревья проникал солнечный свет.

Словно восхваляя приход весеннего солнца, молодые деревья, тянущиеся вверх во всех своих многообразных формах, все дружно зашуршали от лёгкого ветерка. Маленькие, неведомые птицы перелетали от одной глянцево-чёрной ветви к другой, гоняясь друг за другом.

— Давай, шевели клешнями, Кирито.

Внезапно названный по имени, я перевёл взгляд с вершины дерева.

Золотые волосы девочки, сидящей рядом со мной, ярко блестели в солнечном свете, проникающем сквозь деревья. Моргнув несколько раз, я пожал плечами и ответил.

— Ты разве не таращилась вон на ту кроличью семью с разинутым ртом, Алиса?

— Ни с каким не разинутым!

Отведя лицо и хмыкнув, девочка в платье и бело-синем переднике — Алиса Щуберг — подняла имеющееся у неё в руках, после чего поставила на солнце.

Бережно прошитые кожаные ножны маленького меча. Их поверхность блестела, будучи натертой маслом и тканью, и на них был вышит белоснежными нитками дракон. Он отдавал неким дружелюбием, но ему не доставало половины хвоста, от которого на нитке свисала иголка.

— Гляди, я мигом это закончу. А ты что?

Я опустил глаза на колени, как мне велели.

В моих руках был маленький меч, вырезанный из ветви платинового дуба, второго по твёрдости дерева в этих лесах. Воспользовавшись методом обработки дяди Гаритты, который знал этот лес лучше всех, я придал этой ветке, твёрдой как сталь, форму, потратив на это два месяца. Лезвие было полностью завершено, осталось лишь поправить рукоять.

— Я сама скорость. Осталась пара пустяков.

После моего ответа Алиса заговорила с яркой ухмылкой.

— Тогда потрать на это чуть больше, чем секунду, и доведи дело до ума.

— Ладно.

Новый взгляд сквозь ветви деревьев показал, что Солус уже пересекла центр неба. Мы с самого утра трудились в нашем секретном месте, так что, думаю, в скором времени лучше двигать к деревне.

— Эй... скоро надо идти назад. Он догадается.

Сказал я, потряхивая головой, и Алиса надула губки, словно маленький ребёнок.

— Пока можно не бояться. Ещё немножко... совсем чуть-чуть, ладно?

— Полагаю, ничего не поделаешь. Совсем чуть-чуть, поняла?

Мы обменялись кивками и на несколько минут погрузились в свою работу.

— Я закончила!

— Готово!

Наши совпавшие голоса сопроводил шум травы, шуршащей от приближающихся шагов.

Я развернулся, в панике пряча содержимое своих рук за спиной.

А там c отсутствующим взглядом стоял мальчик, с растрёпанными волосами цвета льна, с короткой кудрявой причёской — Юдзио.

Отчётливо зелёные глаза Юдзио моргнули, и он заговорил голосом, полным сомнения.

— Мне было интересно, где вы оба пропадаете с утра, а вы тут, да? Что вы вообще удумали?

Алиса и я съёжились и опустили головы, переглянувшись.

— Походу, тайное стало явным?

— Вот почему я тебя предупреждала. Теперь всё насмарку, блин.

Алиса выхватила только что законченный деревянный меч из моих рук и проворно засунула его в кожаные ножны в своих руках за спиной.

И прыгнув в сторону Юдзио, она закричала с улыбкой, которая светилась подобно солнцу.

— Ещё три дня...Но, Юдзио, с днём рождения!

Большие глаза Юдзио вовсе округлились, увидев, как ему в спешке дарят маленький меч из платинового дуба в ножнах, украшенных драконьей вышивкой.

— Эээ... Это для меня?.. Что-то настолько классное?..

Поразившись тому, как Алиса украла у меня лучшую часть поздравления, я стал объяснять с кривой улыбкой.

— Юдзио, ты говорил, что сломал деревянный меч, который тебе отец подарил, так? Так что... ну, может, он и уступает настоящему мечу, как у твоего старшего брата, но он куда лучше всех тех деревяшек из местных лавок!

Приняв маленький меч на свои вытянутые, дрожащие руки, Юдзио прогнулся, словно не ожидал ощутить такой вес, и следом показал гигантскую улыбку, которая не уступала улыбке Алисы.

— Ты прав... он даже тяжелее, чем меч брата! Ого... Я... я буду им дорожить. Спасибо вам двоим. Я так рад... впервые подарок на день рождения так меня обрадовал...

— Э-эй, не плачь!

В суматохе закричал я, заметив в уголках глаз Юдзио что-то блестящее.

Я не плачу; Юдзио вытер лицо и посмотрел прямо на меня.

И снова улыбнулся.

Эта улыбка внезапно погрузилась в переливчатый свет.

Резкая, удушающая боль в моей груди. Сильное чувство ностальгии и утраты, гораздо сильнее той, с какой я мог справиться. Слёзы бесконтрольно хлынули из глаз и потекли по щекам.

Алиса и Юдзио, стоящие бок о бок, тоже плакали, не убирая улыбок...

Мы заговорили, все вместе.

— Мы... мы трое много чего пережили вместе.

— Мы можем здесь расстаться... но эти воспоминания сохранятся навеки.

— Они будут... вечно жить внутри тебя. Потому...

 

Эта картина, залитая пробивающимися сквозь ветви лучами солнца, исчезла, а я вновь оказался на последнем этаже Центрального собора.

— Потому... Не плачь, Кирито.

Сила покинула руки Юдзио, когда он дошептал это; его правая рука упала на пол, а левая на грудь. Призма у него в руке тоже перестала мерцать.

Картинка, которую я пережил сквозь ширму своего разума, вне всяких сомнений исходила из моей памяти. Я мог припомнить лишь один этот момент, но сам тот факт, что Алиса, Юдзио и я вместе росли с детства и были друзьями не разлей вода, наполнил моё тело теплом и отчасти купировал боль утраты.

— Ага... эти воспоминания прямо здесь.

Я нажал пальцами левой руки себе на грудь и со всхлипом прошептал.

— Они останутся тут навечно.

— Верно... так что мы лучшие друзья, навсегда. Где ты... Кирито, куда ты уходишь...

Свет исчез из его заметавшихся глаз, и Юдзио назвал моё имя с прежней улыбкой.

Я подался вперёд и охватил голову Юдзио своей левой рукой. Мои изливающиеся слёзы струились по нему, одна за другой.

— Я прямо здесь.

— Ага...

Глядя куда-то вдаль, Юдзио показал довольную улыбку.

— Я вижу тебя... Ярко сияющего в этой тьме... Как звезда... звезда в ночном небе... прям как та, что я видел каждый вечер... под Гигас Сидаром... Сияющую прям как... твой меч... Кирито...

Постепенно теряя свой блеск, голос Юдзио мягко сотряс мою душу.

— Вот оно... Кирито, твой меч... Меч «Ночное небо»... хорошее было бы название. Что думаешь?..

— Ага... звучит круто. Спасибо, Юдзио.

Я крепко обхватил своего друга, становящегося всё легче. Его последние слова пронеслись через наши соединённые разумы подобно ряби от капли, упавшей на водную гладь.

— Окутай этот... маленький мир... мягко... как ночное небо...

Чистые слезинки, сформировавшиеся под его веками, растворились в виде бусин света.

Давя на меня остатками своего веса, Юдзио плавно опустил веки.

Г6

В кромешной тьме коридора уставшие глаза едва различили бы худую фигуру Юдзио.

Рядом с ним уверенно стояла хрупкая девушка.

Ослепительно улыбаясь, Алиса крепко-крепко сжимала левую руку друга. Её легкое платье небесного цвета немного качнулось.

Слегка стиснув маленькую ладошку спутницы, Юдзио заговорил:

— Это ведь... всё на благо, правда?

Большая лента, обвязывающая светлые волосы Алисы, качнулась — девушка утвердительно кивнула.

— Конечно. Давай оставим остальное нашим друзьям. Я уверена, они приведут этот мир к тому, каким ему следует быть.

— Полагаю, ты права. Ну... пойдём?

— Давай.

Юдзио не понял, когда все произошло и как, но внезапно он почувствовал себя маленьким мальчиком, каким бывал во времена давнего детства. Ощущая в руке крепкую хватку нежной ладони своей ровесницы, парень пошел к белому свету, что был вдали темного коридора.

Долговечность человеческой единицы ID NND7-6361 опустилась до нуля.

Получив сигнал, программы управления Кластером лайт-кубов отправили команду лайт-кубу, хранящему пронумерованный флактлайт.

Интерфейс принял сигнал и начал бесперебойно сбрасывать данные в связанном празеодимовом кристалле.

Десятки, сотни миллионов кубит, хранящиеся внутри, послали последний импульс и бесшумно растворились.

Душа, именованная "Юдзио", которая не прожила и двадцати субъективных лет, была навсегда удалена из небольшого куба.

В тот же час другой носитель, хранящийся рядом с лайт-кубом Юдзио, выполнил аналогичную операцию.

То был созданный нестандартными методами флактлайт, что нёс отобранную память души по имени Алиса Щуберг. Личность девочки в мановение ока стёрлась из кристальной клетки.

И никто более не ведал, куда отправилось большое скопление фотонов, образующих две молодые души.

 

Г 7

Я помнил, как стоял там на коленях до тех пор, пока тело Юдзио и фрагмент памяти Алисы на его замершей груди не превратились в свинцового цвета кристаллы, что затем растворились. Прямо как труп Кардинала...

Сколько времени прошло?..

Полностью изолированный мир, что двигался за пределами этажа, мгновенно исчез — я даже не заметил. Взамен же прекрасное ночное небо, полное ярких звезд, вновь украсило высь за окнами. Далёкую горную гряду на Грани, что тянулась на восточном горизонте, озарил всевозможными фиолетовыми оттенками рассвет. Пришел новый день.

Я был на грани своих возможностей — вот-вот потеряю сознание — но, собравшись с силами, все же смог подняться на ослабшие ноги и приблизиться к Рыцарю Алисе, лежащей недалеко от меня.

Хоть большинство из её ран и были ожогами без кровотечений (значит, Жизнь скоро перестанет уменьшаться), своим видом они все равно устрашали. Казалось, что девушка была без сознания, но, когда я поднял её с помощью левой руки, недвижимые веки все же слегка приоткрылись, с губ же сорвался тихий стон.

Неся Алису, я медленно пошёл к северной части зала.

Именно там мои глаза заметили единственный оставшийся невредимым после схватки механизм — кристальный системный терминал. Он будто приветствовал меня, периодически посылая механическое мерцание.

Аккуратно положив Алису на пол, я нажал пальцем левой руки на прозрачную кнопку (кстати, больше элементов управления я не увидел). Загорелся монитор, отображая сложный интерфейс административного экрана.

Главная информация в нем была на Священном... нет, английском языке. Пробежавшись по строчкам, в конце концов, я нашёл, что искал. Затем же оказалось достаточно лишь двух прикосновений к сенсорному экрану.

External observer call [1].

Я и не заметил, как буквально впился в название вкладки, замерев на одном месте.

Наблюдатель. Те, кто создали этот мир, те, кто запустили его ход, те, кто наблюдали.

Они, другими словами, персонал венчурной компании Rath, соврали мне лишь в одном — но это одно оказалось безумно важным.

Июнь 2026-го из реального мира казался таким далёким. Тогда я участвовал в качестве тестера в долгосрочном эксперименте с машиной полного погружения следующего поколения — «Транслятором души», разработанным компанией Rath.

Тест занял три дня. Но благодаря функции Ускорения флактлайта в виртуальной реальности я провёл десять тестовых дней — это где-то в 3,3 раза больше, чем в реальном мире. Как мне объяснили люди из Rath, блокировка памяти была произведена только ради конфиденциальности.

Но всё оказалось ложью. Они говорили, что поместили меня в специально созданное для теста место, на деле же получилось гораздо проще: все то время я находился в Underworld'е, прямо как и сейчас. И те десять дней... конечно же, едва ли они соответствуют реальной цифре. Срок, проведенный здесь, больше в триста раз и равноценен... более десяти годам.

Именно. За те три дня я повторно прожил детство до возраста одиннадцати лет в маленькой деревне у северной грани Мира людей. Играя до самого вечера с друзьями (мальчиком с льняными волосами и девочкой со светлыми), мы полностью вымазывались в грязи, а затем бежали бок о бок черед реку, дабы вовремя возвратиться домой. И так каждый божий день.

Все то, что казалось мне галлюцинациями, стало чистой правдой. Да, тот вечерний эпизод, виденный мною у реки в лесу сразу после своего пробуждения два года назад, то самое постоянно возникающее при поединках чувство, будто бы мы с Юдзио еще в детстве махали мечами, то небольшое видение о дубовом мече, показавшееся мне недавно, когда Юдзио находился на грани смерти. Да, все это было моей самой настоящей жизнью.

Фрагмент памяти о событиях, которые я несомненно пережил, был удалён. Подумать только! Я вырос в деревне Рулид вместе с Юдзио и Алисой, но совершенно забыл об этом. Да и не знал бы, если бы не сегодняшние события.

Подобным же образом у моих друзей удалили память о нашем совместном детстве. Вот почему став Рыцарями Всецелого они не потеряли полностью свои личности, как другие после синтеза.

Меня не заботило, зачем Rath внедрили меня, постороннего человека, в данную симуляцию цивилизации — все это уже было достоянием прошлого. Но было кое-что, на что я не мог закрыть глаза.

Тот день, когда Рыцарь Всецелого Деусолберт забрал маленькую Алису.

Юдзио постоянно винил себя. Он все продолжал и продолжал печалиться из-за того, что так и не смог тогда спасти подругу. Я должен был полностью разделить с ним его переживания и сожаления, но... Но я оказался обязан забыть о прошлом и продолжать идти вперед. Мой разум был настолько одержим целью, что я даже не заметил всей подлинной глубины страданий Юдзио до той поры, пока он не пожертвовал своей собственной жизнью...

— У... У...

Из моего горла вышел странный звук. Я сжал свои зубы с такой силой, что они заскрежетали.

Поднимая онемевшую от перенапряжения левую руку, я нажал дрожащим пальцем кнопку для вызова наблюдателя.

Тишину разорвала японская речь.