Наполеоновские войны оказали огромное влияние на судьбы немецкого народа. В Германии была установлена гегемония Наполеона, а значительная ее часть очутилась под французским господством. В 1803 г. начался процесс ликвидации духовных княжеств и многих мелких владений, земли которых были присоединены к более крупным государствам. В 1806 г. был создан Рейнский союз, его протектором стал Наполеон. Союз охватил к 1812 г. все немецкие государства, за исключением уменьшенных Австрии и Пруссии и тех земель, которые непосредственно были включены в состав Франции. Создание Рейнского союза привело в августе 1806 г. к ликвидации Священной Римской империи германской нации.
Государства Рейнского союза находились в оборонительном и наступательном союзе с Францией, и Наполеон использовал их войска. В государствах Рейнского союза по образцу Франции были проведены многие антифеодальные преобразования и, в частности, отменена крепостная зависимость крестьянства; в некоторых из них вводился Гражданский кодекс Франции, была осуществлена эмансипация евреев и т. д. Однако модернизация немецких государств проходила только в пределах, которые были выгодны наполеоновскому режиму. Французское господство проявлялось в массовых реквизициях, принудительных займах, увеличении налогов, в особой тяжести рекрутских наборов. Все это, а также континентальная блокада, тяжело отражавшаяся на экономическом положении немецкого населения, вызывало недовольство и противодействие.
Созданию Рейнского союза и укреплению французской гегемонии в 1806 г. постаралась воспрепятствовать Пруссия, отказавшись от нейтралитета. Но вступление Пруссии в войну закончилось в 1806 г. разгромом прусских войск под Йеной и Ауэрштедтом. Французские войска вошли в Берлин и в ходе дальнейших боев оккупировали Пруссию. Только благодаря вмешательству императора Александра I Наполеон по Тильзитскому миру в июле 1807 г. согласился на ее сохранение. Пруссия потеряла земли западнее Эльбы, вошедшие во вновь созданное королевство Вестфалию, польские земли, отошедшие к Великому герцогству Варшавскому, должна была заплатить большую контрибуцию и примкнуть к континентальной блокаде.
Выходом из унизительного положения Пруссии и предпосылкой ее освобождения от французской гегемонии было проведение реформ. С осени 1807 г. в стране под руководством министра барона фон Штейна начали проводиться реформы, продолженные князем Карлом фон Харденбергом. Была отменена личная зависимость крестьян и установлен выкуп их платежей и повинностей, ликвидирована цеховая система. Вводились министерства по отраслям управления; устанавливался принцип самоуправления в городах и др. Была проведена военная реформа с ликвидацией дворянской привилегии на офицерские должности, в армии отменялись телесные наказания, создавался обученный резерв армии - ландвер.
Испытывавшие наибольший гнет иноземных поработителей немецкие земли, их материальные и человеческие ресурсы были широко использованы Наполеоном I для подготовки вторжения в Россию с целью ее разгрома. В идеологической подготовке войны против России французская пропаганда прибегала к распространению мифа о «русской угрозе Европе». В составе «великой армии» Наполеона I, начавшей в июне 1812 г. войну против России, третью часть составляли немцы. Ряд немецких государств, в том числе Австрия и Пруссия, были вынуждены стать союзниками Французской империи в войне против России: вспомогательный прусский корпус в 20 тыс. человек обеспечивал левый фланг французской армии, а австрийский вспомогательный корпус в 30 тыс. человек - правый фланг.
Во время Отечественной войны 1812 г. в России нашли убежище многие немецкие патриоты, активно участвовавшие в борьбе за освобождение Германии от наполеоновского ига. Большую роль в этой борьбе в 1812-1813 гг. в России сыграл бывший прусский министр Штейн, приглашенный Александром I в Россию в мае 1812 г. «для великого дела». Прибывший в главную квартиру русской армии в Вильне за несколько дней до вторжения Наполеона Штейн предложил образовать Комитет для немецких дел и сформировать немецко-русский легион.
В июле 1812 г. 10 тыс. экземпляров антифранцузского обращения к немцам в наполеоновской армии, составленного Штейном и подписанного главнокомандующим Барклаем де Толли, было распространено в баварских, вестфальских, прусских и других частях, нашло многих читателей в армии и проникло в Германию. Немецко-русский легион принял участие в военных действиях, большую роль в нем играл прусский офицер Карл фон Клаузевиц, будущий крупный военный мыслитель и генерал. В ноябре 1812 г. Штейн разработал радикальный план освобождения Германии и Европы. В начале 1813 г. по поручению императора Александра I Штейн временно управлял Восточной Пруссией, передал прусскому королю Фридриху Вильгельму III проект союзного договора с Россией, который и был заключен; по приказанию Александра I он временно управлял Саксонией.
В ходе освободительных войн 1813-1814 гг. значительно укрепились русско-немецкие политические связи, резко возрос авторитет Александра I в Германии.
Германский союз.
В процессе мирного урегулирования в Европе в результате падения наполеоновской империи актом Венского конгресса 8 июня 1815 г. был создан Германский союз взамен Священной Римской империи германской нации. В Союз входили 35 суверенных монархий и 4 вольных города - Гамбург, Бремен, Любек и Франкфурт-на-Майне. Германский союз был непрочным объединением. Заседавший во Франкфурте-на-Майне представительный орган Союза - бундестаг - состоял из полномочных представителей государств и работал постоянно под председательством представителя Австрии. Решения бундестага не являлись обязательными для отдельных членов Союза.
Германский союз объявлялся нерасторжимым. Австрия и Пруссия входили в Союз только теми землями, которые в прошлом были в составе Империи. Членами Союза были также король Великобритании как король Ганновера, король Дании как герцог Шлезвига и король Нидерландов как великий герцог Люксембурга. Союз имел пять крепостей и теоретически - союзную армию (бундесвер), состоявшую из контингентов отдельных государств. Сильнейшими членами Союза были Австрия и Пруссия, все важнейшие решения бундестага достигались путем предварительного обсуждения между ними. Германский союз не ставил своей целью экономическое и политическое объединение немецкого народа, а по существу был орудием реставрационной политики австрийского штатс-канцлера князя Клеменса фон Меттерниха.