Активную колониальную политику Вторая империя развернула на Дальнем Востоке. В результате агрессивных войн 1857-1858 и 1860 гг. против Китая последнему были навязаны неравноправные договоры. В 1858 г. Франция колонизовала часть Вьетнама. В 1863 г. был установлен французский протекторат над Камбоджей.
Потерпела неудачу мексиканская авантюра Наполеона III. В Мексике в начале 60-х годов ширилось национально-освободительное движение против Испании. В 1862 г. Испания потеряла власть над Мексикой. В Мексику был послан корпус во главе с родственником императора австрийским эрцгерцогом Максимилианом, поскольку император полагал, что для подавления освободительного движения достаточно одного французского корпуса. Посаженный интервентами на трон эрцгерцог держался лишь на французских штыках. В 1867 г. французские войска по категорическому требованию правительства США были отозваны из Мексики. «Император» Максимилиан был свергнут мексиканскими республиканцами и расстрелян. Экспедиция во всех отношениях обошлась Франции очень дорого. Это вызвало большое недовольство в стране и нанесло огромный удар престижу Второй империи.
Неудачи во внешней политике в 60-х годах продолжали преследовать Францию. Ко второй половине 60-х годов она очутилась почти в полной изоляции. Отказ Наполеона III от выполнения своих обязательств по франко-русскому договору 1859 г. и попытка оказать в 1863 г. дипломатическую поддержку польскому восстанию настроили против французского правительства царскую Россию. После 1867 г. резко ухудшились также отношения Франции с Пруссией: приближавшееся завершение объединения Германии беспокоило французские правящие круги. Колониальные авантюры Наполеона III обострили отношения с Англией. Этому способствовало также открытие в 1869 г. Суэцкого канала, сооруженного французами вопреки сопротивлению Англии. Политика Наполеона III в Италии, препятствовавшая объединению страны, оттолкнула от Франции широкие слои итальянского народа. Таким образом, в концу 60-х годов отношения Франции с большинством европейских государств заметно ухудшились.
Обострение внутреннего кризиса империи.
В 1866 г. во Франции начался новый экономический кризис. Он сопровождался дальнейшим обострением внутриполитического положения и усилением рабочего и демократического движения. Широкие слои мелкой и средней буржуазии не скрывали своего недовольства бонапартистским режимом. Передовые слои интеллигенции активно выступали против правительства.
Даже часть крупной буржуазии отказывала правительству в поддержке.
В 60-х годах приобрела заметное влияние демократическая печать. В 1868-1869 гг. стали выходить газеты левых республиканцев, резко критиковавшие внутреннюю и внешнюю политику Второй империи (газета «Марсельеза», журнал «Фонарь» и др.). Гибель в январе 1870 г. молодого, до того мало кому известного сотрудника «Марсельезы» журналиста Нуаре, заколотого братом императора Пьером Бонапартом, всколыхнула Париж: на его похороны вышел весь город. Это была антиправительственная демонстрация, едва не вылившаяся в восстание.
Грозный размах стали принимать в эти годы выступления рабочих (забастовки в Луарском бассейне, на заводах Крезо и др.). Правительству пришлось отменить закон Ле Шапелье, действовавший с 1791 г. В апреле 1870 г. была создана Французская федерация секций Интернационала.
В мае 1870 г. был проведен очередной плебисцит. Проходил он, как обычно, под полицейским надзором, тем не менее треть французов проголосовала против правительства. Внутреннее и внешнее положение правительства Второй империи было почти катастрофическим. По мнению Наполеона III и правящей верхушки, исправить это положение могла только победоносная война. Она началась 19 июля 1870 г.
