Главной причиной первой мировой войны (1914-1918) было углубление международных противоречий, обострение борьбы за передел мира и рынки сбыта. Она явилась захватнической и несправедливой с обеих сторон. Россия стремилась укрепить свои позиции на Балканах и Ближнем Востоке, расширить западные границы, захватить проливы Босфор и Дарданеллы, присоединить древнюю столицу православия - Константинополь. Союзниками России стали Великобритания, Франция, Италия, США и ещё 29 стран. В германский блок входили Германия, Австро-Венгрия, Турция, Болгария.
Стремясь избежать войны на два фронта, первый удар немцы нанесли по Франции. Они надеялись, что Россия не сможет быстро провести мобилизацию и оказать помощь союзникам. Франция уже в середине августа оказалась в очень трудном положении.
Чтобы предотвратить разгром основного союзника. Верховный главнокомандующий русской армии великий князь Николай Николаевич (дядя царя) отдал приказ начать плохо подготовленное наступление в Восточной Пруссии. Две русские армии А.В.Самсонова и П.К.Ренненкампфа на первом этапе добились значительных успехов. Немцы остановили наступление на Париж и перебросили значительные силы на восток. В конце августа Самсонов и его армия погибли. Германия включилась в борьбу на два фронта.
Успешнее действовали русские войска на Юго-Западном фронте. Удалось занять Львов, Черновцы, блокировать крепость Перемышль и оттеснить австрийцев из Галиции. Удачные операции также были проведены под Лодзью и Варшавой. В конце 1914г. война принимает затяжной позиционный характер. К этому воюющие державы готовы не были. Ощущался недостаток вооружений и кадров.
В 1915 г. немецкое командование изменило план. Основные действия развернулись на Восточном фронте. В апреле началось австро-немецкое наступление. В результате тяжёлых боёв была оставлена Галиция, Польша, часть Прибалтики, Западная Белоруссия и Украина. Николай Николаевич был смещён с поста Верховного главнокомандующего и 23 августа 1915 г. император Николай II возглавил руководство армией.
Поражения и экономические трудности привели к осложнению политической обстановки. В августе 1915 г. в Думе образовался Прогрессивный блок. В него вошли октябристы, прогрессисты, кадеты, всего 2/3 депутатов. Главным требованием было создание правительства ответственного перед Государственной думой. Условия блока не касались основ самодержавия. Царь отказался пойти на уступки и прервал работу Думы.
В 1916 г. Германия начала активные действия на Западном фронте. В ответ в мае войска Юго-Западного фронта под командованием А.А.Брусилова перешли в наступление. Это был знаменитый Брусиловский прорыв. Противник потерял 1,5 млн. человек. Инициатива перешла в руки Антанты. Стало ясно, что Германия обречена на поражение.
Победы в 1916г. слишком дорого обошлись России. Усилился экономический кризис. Железные дороги не справлялись с перевозками. Не хватало топлива и металла. Продовольственный кризис грозил голодом. На улицах появились длинные очереди. Начались инфляция и неизбежный рост цен.
В городе резко увеличилось забастовочное движение. В деревне реквизиции хлеба и скота вызвали массовые крестьянские волнения. К началу 1917г. общие потери России составили 6,5 млн. человек. Армию охватило массовое движение против войны. На фронте происходит стихийное братание. Всё чаще солдаты отказываются идти в наступление. Увеличилось количество дезертиров. В 1916 г. усилился политический кризис. За полгода до Февральской революции сменилось три председателя Совета министров. Символом кризиса царской власти стал Г.Е.Распутин. Даже правые стали критиковать правительство и царя. В верхах созрел заговор с целью смещения Николая II. Страна стояла на пороге великих потрясений.
