С одной стороны, история византийского государства и права отличается схожестью с формами организации власти и правовой системы Западного Рима, а с другой – демонстрирует уникальную специфику. Здесь соприкоснулись традиции античности и эллинистических монархий, на базе которых сформировалась раннефеодальная восточноримская монархия. Византийская империя оказалась единственным государством Европы и Ближнего Востока, которое уцелело во время великого переселения народов в V–VI веках. В отличие от Западной Римской империи оно стойко выдержало удары варварских племен.
Некоторым исследователям Византия представляется одним из вариантов ориентальной (восточной) деспотии, другим – своего рода гибридным обществом, в котором тесно переплелись черты западной и восточной цивилизаций. Именно из несовместимости этих черт некоторые государствоведы выводят причины упадка и гибели Византийской империи. Значительные расхождения присутствуют и при оценке типа Византийского государства. Одни исследователи характеризуют его как раннефеодальное, а другие – как позднеантичное.
Когда в III веке четко обозначился социально-политический кризис Западной Римской империи, он показал невозможность эффективного управления государством из одного политического центра. Это обусловило возникновение «тетрархии» (четверовластия), когда Римская империя для удобства управления была разделена Диоклетианом на две части: западную с центром в Риме и восточную в г. Никомедия. Преемник Диоклетиана – Константин, уничтожив тетрархию, все же сохранил ключевое деление территории государства на две части.
В IV веке Западная Римская империя окончательно приходит в упадок, и центр экономической и политической жизни смещается на Восток. С 330 года, по инициативе Константина Великого, столицей империи стал древнегреческий город Византий, расположенный на европейском берегу пролива Босфор, между Эгейским и Черным морями. Вскоре город был переименован в Константинополь.
В 395 году в годы правления императора Феодосия произошел официальный раздел Римской империи на Западную и Восточную (Византию). Сами византийцы стали называть свою страну «империей ромеев». Падение в 476 году Западной Римской империи положило начало самостоятельной истории Византии. В IV–V веках Византия сохраняла унаследованную от Рима государственную и административную организацию. Значительные изменения претерпела лишь армия и военный строй. Своего расцвета Византия достигла в VI веке, при Юстиниане, когда были осуществлены обширные внешние завоевания, и в состав государства вошли Палестина, Египет, Северное побережье Африки, Италия, юг Испании, а Средиземное море стало «внутренним морем империи».
Именно тогда особое место в системе государственности заняла церковь. В отличие от ситуации в Западной Европе в Византии церковь всегда поддерживала сильную центральную власть. Однако предпринятая ею в VIII веке попытка подняться выше светской власти оказалась неудачной. Было признано, что единственным компетентным лицом для решения любых церковных дел является император. Тем не менее, авторитет и влияние православной (греческой) церкви постепенно укреплялись. В частности, возросла роль главы церкви (константинопольского патриарха) в общественно-политической жизни Византии. Патриархи нередко становились регентами малолетних императоров и непосредственно вмешивались в политическую борьбу за трон, пользуясь тем, что единственной законной процедурой с VII века – «поставлением на царство» – стало венчание императора патриархом только в храме святой Софии. Но и после этого византийской церкви не удалось добиться независимости от императорской власти. Император сохранил право выбирать патриарха из трех кандидатов, рекомендованных церковными иерархами, и низлагать неугодного патриарха.
В 1054 году между римской церковью и церковью Византии назрел острый конфликт, приведший к многовековому разделению церквей. Обе церкви претендовали на значение «вселенской». Когда наименование «католическая» прочно закрепилось за западной церковью, то восточная стала с того момента именоваться «православной», правоверной (т.е. по-латински – «ортодоксальной») церковью.
Становление феодально-сословного строя приходится на VIII–IX века, что сопровождалось централизацией политической власти. До нашествия арабов в VII веке в составе Византийской империи находились, как отмечалось, обширные территории. После военной экспансии арабов и славян Византия утрачивает имперское могущество и к XIII веку переживает период децентрализации и упадка.
В 1204 году крестоносцы, шедшие освобождать «гроб Господень» в Иерусалиме от мусульман, захватили Константинополь и основали недолго просуществовавшую Латинскую империю с европейским императором во главе. Крестоносцы разграбили город несмотря даже на то, что встречать их выходили люди с крестами и изображениями Христа. Из храмов выносилось все, что представляло ценность. Даже папа Иннокентий III, рьяный сторонник крестовых походов, возмутился таким поведением «освободителей гроба Господня». Византийский император Михаил Палеолог в 1261 году восстановил Византию, но уже в меньшем объеме. Ему не удалось придать ей прежний статус «великой державы Востока».
Ослабленная политически, переживавшая экономический упадок Византия должна была между тем вступить в непосильную конкуренцию с развивающейся европейской торговлей на Востоке. Угнетенные народы (в том числе и славяне) в жестокой борьбе с империей отделялись от нее, образуя самостоятельные государства. В 1444 году в битве при Варне, а в 1448 году на Косовом поле турки полностью разбили армии европейских христианских государей. В 1453 году наступила очередь и самого Константинополя, который был взят турками. «Второй Рим», как его называли в Москве, сделался в очередной раз удачной добычей завоевателей. Константин XI, последний император Византии, теряет трон теперь уже навсегда. Константинополь становится мусульманским Стамбулом.
Отметим в силу вышесказанного, что в литературе обычно выделяют три условных этапа византийской государственности:
· IV–VII века – позднеантичная (раннефеодальная) централизованная монархия;
· VIII–XII века – «Второй Рим» - развитое феодальное государство в форме абсолютной монархии с сильной церковной властью, представлявшей собой нечто среднее между прошлой восточной деспотией и будущим западноевропейским абсолютизмом;
· XIII–XV века – кризис и гибель Восточной римской империи.
