Феодальная раздробленность на Руси явилась закономерным итогом экономического и политического развития раннефеодального общества. Складывание в Древнерусском государстве крупного землевладения — вотчин, в условиях господства натурального хозяйства неизбежно делало их вполне самостоятельными производственными комплексами, экономические связи которых ограничивались ближайшей округой. Существовавшие торговые и ремесленные потребности могли удовлетворяться в быстро развивающихся местных хозяйственных и политических центрах — городах. Подъем производительных сил на местах вызывал рост числа городов и городского населения, в том числе и в тех городах, которые раньше не играли существенной экономической роли.
Раннефеодальному обществу времен Киевской Руси были присущи неизбежные социальные противоречия между верхами и низами. Формирующийся класс феодальных землевладельцев стремился к установлению различных форм экономической и юридической зависимости земледельческого населения. Но в XI - ХШ вв. имевшиеся классовые антагонизмы носили в основном локальный характер, для их разрешения вполне хватало сил местных властей, и они не требовали общегосударственного вмешательства. Данные условия способствовали экономической и социальной независимости от центральной власти крупных землевладельцев — бояр-вотчинников. Местное боярство не видело необходимости делиться своими доходами с Великим киевским князем и активно поддерживало в борьбе за экономическую и политическую самостоятельность властителей отдельных княжеств. Процесс наступления феодальной раздробленности был объективно неизбежен. Он дал возможность более прочному утверждению на Руси развивающейся системы феодальных отношений. С этой точки зрения можно говорить об исторической прогрессивности этого этапа русской истории, в рамках которого шло дальнейшее развитие экономики и культуры. Распад былой единой державы имел и ряд отрицательных последствий, главным из которых было усиление уязвимости русских земель от внешней опасности, особенно в условиях возможного появления сильного противника.
Внешне распад Киевской Руси выглядел как раздел территории государства между различными членами разросшейся княжеской семьи. По сложившейся традиции местные престолы занимали, как правило, только потомки дома Рюрика. Некоторые признаки политического раздробления Киевской Руси появились уже после смерти Ярослава Мудрого в 1054 г. Борьба между потомками Ярослава, пользовавшимися поддержкой местного боярства, привела к возникновению системы обособившихся княжеских владений, признанной Любечским съездом князей в 1097 г. (наследование по правилу «каждый да держит отчину свою»).
На некоторое время при князьях Владимире Мономахе и его сыне Мстиславе Великом произошло новое возвышение Киева как общерусского центра. Эти князья сумели подавить сепаратистские устремления местных правителей, расправиться с внешним врагом — половцами. Со смертью Владимира Мономаха в 1125 г. начался упадок Киевской Руси, который сопровождался ее распадом на отдельные государства-княжества. После кончины Мстислава вместо единой державы возникло около полутора десятков самостоятельных земель: Галицкая, Полоцкая, Черниговская, Ростово-Суздальская, Новгородская, Смоленская и др. Процесс экономического обособления и политического дробления повторялся и внутри этих земель, почти каждая из них в свою очередь превращалась в систему мелких и полунезависимых феодальных княжеств.
В результате упадка Киева в южной и юго-западной Руси возвысилось Галицко-Волынское княжество, в северо-восточной части Руси — Ростово-Суздальское (впоследствии Вла-димиро-Суздальское) княжество, а в северо-западной Руси — Новгородская боярская республика, из которой в XIII веке выделилась Псковская земля.
Все эти княжества, за исключением Новгорода и Пскова, унаследовали политический строй Киевской Руси. Во главе их стояли князья, опиравшиеся на свои дружины. Большим политическим влиянием в княжествах пользовалось православное духовенство.
Киевское княжество. Киев сохранял положение матери русских городов, оставаясь их церковным центром. Однако Киевское княжество переживало экономический кризис: набеги кочевников разорили южнорусские земли и прервали торговый путь по Днепру. На кипрский престол претендовали Владимиро-Суздальские князья. Один из них, Юрий Долгорукий; дважды захватывал власть в Киеве, но киевляне считали его чужаком. В мае 1157 года Юрий Долгорукий умер, и в день его похорон киевляне разгромили двор князя и перебили суздальцев. После этого сын Юрия, Андрей Боголюбский, который предъявил свои права на киевский престол, подступил к Киеву и разграбил его. С тех пор город окончательно потерял свое первенствующее положение среди городов России.
Галицко-Волынское княжество находилось в местах, удобных для хозяйства и торговли. Оно граничило с Венгрией, Болгарией, контролировало торговый путь по Дунаю в центральную Европу. В конце ХП века Галицкое княжество объединилось с соседним — Волынским, и во главе Галицко-Волынского княжества встал Роман Мстиславич. В 1202 году Романа Мстиславича пригласили киевляне, и в его руках сосредоточилось уже три кцяжества — Галицкое, Волынское и Киевское. Однако после его смерти, в 1205 году, это государственное образование распалось.
Новгородская земля. Новгород занимал особое место в ряду других княжеств. Высшая власть там принадлежала не князю, а вече, состоявшему из городской аристократии, крупных землевладельцев, богатых купцов и духовенства. Фактически власть находилась в руках городской аристократии: крупного боярства, богатого купечества, архиепископа. Политический строй Новгорода можно обозначить как аристократическую или феодальную республику. Вече по своему усмотрению приглашало князя, функции которого сводились лишь к руководству городским ополчением — и то под контролем совета господ и посадника (высшего должностного лица, фактического главы боярской республики). Еще в IX веке Новгород стал соперником Киева. По мере ослабления власти Киевских князей Новгород становился все менее не зависимым от Киева.
Новгород контролировал территорию от Балтики до Уральских гор, от Белого моря до междуречья Волги и Оки. Новгородская земля славилась кузнечным, гончарным, кожевенным, ювелирным мастерством и т.д. Здесь раньше всего появились объединения крупных купцов, сформировалась кредитная система; в город приходили и иноземные купцы: немецкий, готский дворы. В торговлю включались бояре и представители церкви. Большое влияние приобрели бояре-землевладельцы: их земельные угодья давали пушнину, воск, сельскохозяйственную продукцию. Развитию хозяйства способствовало отсутствие разрушительных набегов кочевников: печенеги и половцы сюда не доходили. Но во внутренней жизни единства не было. Политическая система характеризовалась постоянной борьбой между боярами и посадскими людьми.
Владимиро-Суздальское княжество. Возвышение Северо-Восточной Руси происходит уже при Владимире Мономахе. На Суздалыцине постепенно сконцентрировалась большая часть переселенцев из южной и юго-западной Руси. Они смешались с проживавшими на этой территории финно-угорскими народами. Владимиро-Суздальская земля все более обживалась, по берегам рек возникали новые города — центры ремесла и торговли. Княжество постепенно становилось процветающим, а Великий князь Владимирский — самым могущественным из русских князей.Политическую значимость княжество приобрело в ХП в., после того, как вокняжевшийся в Киеве Владимир Мономах прислал своего сына — Юрия Долгорукого — править этим краем. При Юрии бывшая далекая окраина превратилась в независимое княжество. Долгорукий много и успешно воевал — с Волжской Булгарией из-за торговых путей, с Новгородом, Киевом из-за престола.
После Юрия на престол вступил его сын — Андрей Юрьевич (1157 — 1574), получивший прозвище Боголюбского. Он стремился стать самовластием в северо-восточной Руси, чем были недовольны бояре. Родственники одного из казненных Андреем бояр организовали заговор и в 1174 г. Бого-любский был убит. На престол взошел брат Андрея — Михаил, но в 1177 г. он умер и на престол сел третий сын Юрия Долгорукого - Всеволод «Большое Гнездо» (1177 — 1212), который опирался в своей политике на служилых людей, будущее дворянство. Он вмешивался в дела Новгорода, завладел землями на киевщине, подчинил Рязанское княжество.
В 1212 г. после смерти Всеволода в княжестве вспыхнула междоусобица, которая завершилась в 1218 г. вокняжением младшего сына Всеволода - Юрия. Однако Владимиро-Суз-дальская земля была уже достаточно ослаблена и не смогла дать достойный отпор монголо-татарскому нашествию.
Феодальная раздробленность Руси существовала до конца XV в., когда большая часть территории былой Киевской державы вошла в состав Московского государства.
