«Романтизм, – как домовой: многие верят ему; есть убеждение, что он существует, но где его приметы, как обозначить его, как наткнуть на него палец?» – писал П.А. Вяземский В.А. Жуковскому 23 декабря 1824 г., т.е. в самый разгар нового литературного движения. Литературная критика того времени, литературные журналы, частная переписка писателей - все полны споров об идейном и художественном содержании этого понятия. Романтизм вторгся в русскую литературу в 1806 г. с появлением элегии Жуковского «Вечер»; опубликованная же в 1809 г. баллада Жуковского «Людмила» окончательно утвердила новое направление в русской литературе начала XIX в. В данном случае русской литературе не пришлось догонять западноевропейскую: переводы и оригиналы новинок мировой романтической литературы (Г. Бюргера и Т. Грея, Ш. Нодье и В. Ирвинга; позже – Дж. Байрона, В. Скотта, Э.Т.А. Гофмана и др.) шло параллельно формированию романтической поэзии и прозы в русской литературе. В 1820-ых гг. русская литература практически догнала западноевропейскую, а с 1825 г. опыт зарубежного романтизма стал уже критически осмысливаться русскими писателями. Эволюция отношения Пушкина к творчеству Байрона очень показательна.
Романтизм вырос на почве сентиментального направления. Романтики провозгласили безусловной ценностью внутренний мир личности и в этом отношении они выступают прямыми наследниками сентименталистов.
Однако романтическая концепция человеческого характера, в отличие от сентиментализма, предельно субъективна. Романтизм, по словам И.С. Тургенева, – это «апофеоза личности», защита ее прав, утверждение абсолютной свободы человеческой индивидуальности. Личность у романтиков стоит в центре мироздания и, как правило, находится в неразрешимом конфликте с окружающим ее миром (не только социальным миром, но и миром космоса - с мирозданием в целом). Разлад между идеалом и действительностью принимает в романтизме особую остроту и напряженность. Отсюда характерное для романтических произведений двоемирие: пошлое, обыденное здесь - и чудесное, непостижимое там. При этом в творчестве одних романтиков может возобладать мысль о господстве каких-то непостижимых, загадочных сил, вынуждающих личность смириться перед судьбой; у других - лирический герой готов бросить вызов этим силам, померяться с ними - даже ценой собственной гибели (Байрон, Лермонтов). Лирический герой в произведениях романтического направления всегда выступает alter ego («вторым Я») автора, его двойником. Основному положению эстетики классицизма - «подражание природе» - романтики противопоставили творческую активность художника с его правом на преображение реального мира. Художник творит свой собственный мир, более прекрасный и истинный, а потому и более реальный, нежели окружающая его внешняя объективная реальность. Именно искусство, художественное творчество, с точки зрения романтиков, способно понять подлинную сущность и глубокий, таинственный смысл мироздания. Романтики защищали творческую свободу художника и отвергали рационалистическую эстетику классицизма с его установкой на нормативность. Оценивая повседневную жизнь современной цивилизации как бездуховную и прозаическую, романтики стремились ко всему необычайному. Они обращались к фантастике, народным преданиям, минувшим историческим эпохам. Романтики не только открыли неповторимое своеобразие, исключительность человеческой индивидуальности, но и неповторимое своеобразие национального мира разных народов, своеобразие разных исторических эпох. Они впервые в истории литературы выдвинули требования историзма и народности искусства (народность и историзм понимались в начале как верное воссоздание колорита места и времени).
Своеобразие романтизма в России связано как с общественно-идеологической атмосферой русской жизни 1-ой половины XIX в., так и с особенностями развития литературы как художественного явления.
Русский романтизм в начале своего формирования более связан с предшествующими ему стилистическими традициями литературы Просвещения, сентиментализма и даже классицизма (в творчестве декабристов). Хронологические рамки романтизма можно приблизительно ограничить 1806-1845 гг. Существенной гранью в истории русского романтизма является 1825 г. Романтизму 1820-х гг., возникшему в условиях роста национального сознания после Отечественной войны 1812 г. и формирования дворянской революционности, в целом чужды ирония и пессимистические мотивы «байронического» характера - со стороны декабристов подобные настроения подвергались суровой критике. Кризис дворянской революционности создал почву для появления в России романтизма, типологически близкого к романтизму Байрона. С этим течением связано творчество Пушкина периода «южных поэм», а позднее - поэзия А. Полежаева, позднего Е. Баратынского, Лермонтова. В целом же внутри русского романтизма можно выделить несколько течений: созерцательно-психологическое (Жуковский, Батюшков); гражданское (декабристы, отчасти ранний Пушкин); «байроническое»; наконец, философское (творчество кружка поэтов-»любомудров» 1830-х годов (Д.В. Веневитинов, С.П. Шевырев, А.С. Хомяков), поэзия позднего Баратынского, Тютчева.
Романтизм 1820-х годов вызвал к жизни расцвет поэтических жанров. Особое значение для становления романтической поэтики приобрели лирические жанры элегии и баллады; позднее - жанр лирической и лиро-эпических поэм, восходящих к «восточным» поэмам Байрона. Поэма сыграла значительную роль в становлении романтической прозы (повести, исторического романа). В русле романтического движения решался вопрос о создании большой эпической формы - оригинального русского романа. Особое значение здесь имела тенденция к циклизации романтических повестей и рассказов (т.е. объединение внешне самостоятельных произведений в единое целое). Этой тенденции обязаны своим появлением «Вечера на хуторе близ Диканьки» Н.В. Гоголя и «Герой нашего времени» М.Ю. Лермонтова.
