Вступление Российской империи в ХХ в. было драматичным. В 1900 г. страна оказалась охваченной мировым финансовым кризисом, который на три года прервал развитие тяжелой промышленности и привел к закрытию 3 тыс. крупных и средних предприятий. Более 100 тыс. рабочих потеряли работу. На всех промышленных предприятиях на 20–30 % сократилась заработная плата. Падение производства прекратилось уже в 1903 г., однако период застоя продолжался до 1909 г. Застой был связан с тем, что правительство сократило строительство железных дорог на средства казны, а частный капитал сам не мог вести масштабного строительства.
Крестьянские волнения. На фоне промышленного спада в 1901 г. в России был собран низкий урожай зерна. Зимой и весной следующего года ряд районов страны испытывал голод (25–30 млн чел.), хотя запасы хлеба в стране были у помещиков, которые направляли хлеб на экспорт. В ряде губерний России голодающие крестьяне на сходах приняли решения о захвате складов с помещичьим хлебом и разделе его между голодающими. С марта по апрель 1902 г. крестьяне Полтавской и Харьковской губерний захватили хлеб, скот, инвентарь в 105 помещичьих хозяйствах. Правительство ответило карательными экспедициями: крестьян пороли и ссылали. Крестьяне были обязаны выплатить помещикам компенсацию в размере 800 тыс. р. Волнения охватили Курскую, Воронежскую, Саратовскую и ряд других губерний.
Неурожай 1902 г. послужил лишь толчком к аграрным беспорядкам. Причиной был земельный голод, обусловленный ростом населения. Возможности распашки дополнительной земли в старых районах были исчерпаны. Крестьянские наделы дробились, у большинства крестьян земли едва хватало на то, чтобы прокормить семью. От трети до половины крестьян постоянно жили на уровне минимального потребления. При этом помещики и крупные земельные арендаторы вывозили из страны до половины товарного хлеба. Две трети валютной выручки от экспорта тратились непроизводительно: на личное потребление крупных земельных собственников.
Недовольство рабочих и крестьян ухудшением экономического положения оживило политическую активность интеллигенции. Политические выступления разного толка в 1902 г. стали нормой. Правительство отвечало репрессиями. В ответ на репрессии студент С. Балмашев (эсер) застрелил министра внутренних дел России Д. С. Сипягина и был повешен.
О ситуации в стране ярко рассказано в знаменитом письме, которое тяжело больной граф Л. Н. Толстой отправил в январе 1902 г. царю Николаю II: «Мне не хотелось умереть, не сказав вам того, что я думаю о вашей теперешней деятельности… Треть России находится в положении усиленной охраны, то есть вне закона… Тюрьмы, места ссылки и каторги переполнены. …Везде в городах и фабричных центрах сосредоточены войска и высылаются с боевыми патронами против народа. Во многих местах уже были братоубийственные кровопролития. …Земледельческий народ – те 100 миллионов, на которых зиждется могущество России, …нищает с каждым годом, так что голод стал нормальным явлением». Отвечая на вопрос о том, чего хочет народ России, Толстой писал царю: «весь 100-миллионный народ в один голос скажет, что он желает свободы пользования землей, то есть уничтожения права земельной собственности».
И действительно, русский крестьянин вековым опытом был убежден, что частная собственность на землю есть средство перехода земли в руки немногих богатых, которые будут эксплуатировать бедных. Решение аграрного вопроса крестьянин видел в устранении частной собственности на землю и в разделе всей земли для пользования между теми, кто ее обрабатывает собственным трудом. Это умонастроение крестьянства явилось важнейшим фактором, определившим ход истории в России начала ХХ в.
Политические партии. В 1901 г. путем объединения ряда народнических кружков была создана партия социалистов-революционеров (эсеров), которая ставила задачу ведения активной борьбы с самодержавием, в том числе и методами террора. Летом 1903 г. состоялся второй съезд Российской социал-демократической рабочей партии, который принял Программу РСДРП и Устав. В качестве программы-минимум партия ставила задачу свержения самодержавия и установления демократической республики.
В январе 1904 г. состоялся учредительный съезд «Союза освобождения», который объединил кружки либеральной интеллигенции в 22-х городах. Союз выступал за создание конституционной монархии, предоставление народам империи права на культурно-национальную автономию, отчуждение ряда категорий частных земель в пользу крестьян за справедливое вознаграждение.
Русско-японская война. Проникновение России на северо-восток Китая в связи со строительством Китайско-Восточной железной дороги (КВЖД – часть Транссибирской магистрали) вызвало протест Японии, претендовавшей на эти территории. В январе 1904 г. японцы напали на русские корабли Тихоокеанской эскадры в Порт-Артуре (база, построенная на Ляодунском полуострове в Китае). Русская армия и флот потерпели ряд поражений. В конце 1904 г. после пяти месяцев осады был сдан Порт-Артур.
Военные неудачи усилили недовольство действиями царского правительства. В июне 1904 г. эсером Е. Созоновым был убит В. К. Плеве, сменивший Д. С. Сипягина на посту министра внутренних дел. Осенью либеральные организации использовали любой повод для того, чтобы заявить о необходимости установить в стране свободу совести, вероисповедания, слова, печати, собраний, союзов на основе законов, созданных «при участии свободно избранных представителей населения».
