В широком смысле, культура охватывает всю проблематику общественной жизни, включает в себя результаты материального и духовного производства. Культурное содержание можно выделить в сфере любой целенаправленной социальной деятельности человека: в труде, быту, политике, здравоохранении, т.е. в социальной деятельности, направленной на максимальное развитие заложенных в человеке способностей, на реализацию его социальных целей. Именно в этих двух аспектах и изучается культура в социологии: 1) как относительно самостоятельная система, локализирующаяся в духовной сфере, и 2) как аспект, сторона любого вида деятельности человека.
В социологии культура понимается как подсистема социума, как система материальных и духовных ценностей, целей и средств, смыслов и их символов, образцов действий и способов коммуникаций (общения) индивидов, групп, общностей, а также способов их трансляции от поколения к поколению.
Основным элементом культуры являются ценности – это социально одобряемые и разделяемые большинством людей представления о том, что такое добро, справедливость, любовь, дружба. Без ценностей не обходится ни одно общество. Именно ценности являются определяющим элемент культуры, ее ядро. Они выступают как а) желательное, предпочтительное для данного социального субъекта (индивида, социальной общности, общества) состояние социальных связей, содержания идей, художественной формы и т.д.; б) критерий оценки реальных явлений; в) они определяют смысл целенаправленной деятельности; г) регулируют социальные взаимодействия; д) внутренне побуждают к деятельности. Другими словами, ценность и ориентирует человека в окружающем мире, и побуждает, мотивирует на конкретные действия. А люди могут выбирать – признавать или нет те или иные ценности. Для одних главная ценность – деньги, для других – моральная безупречность. Для описания того, какие ценности важны для людей, социологи придумали термин "ценностные ориентации". Они описывают индивидуальное отношение или выбор конкретных ценностей в качестве нормы поведения.
Целостность системы ценностей отнюдь не означает принципиальной невозможности возникновения в рамках одной культуры противоречий и даже конфликтов ценностей. Конфликты ценностей проявляются в различных формах. Так, художественные ценности при строительстве дома очень часто вступают в конфликт с экономической целесообразностью. Политические ценности обеспечения стабильности государства – с экономическими ценностями развития конкуренции как средства достижения высокой эффективности и прибыльности производства. Преодоление этих конфликтов осуществляется прежде всего на базе нравственных ценностей. Если в обществе приоритетны не свобода, самостоятельность индивида, а идеи равенства между людьми, социальной защиты, то соответствующие политические ценности будут брать верх над экономическими ценностями, ориентированными на эффективность, прибыльность.
В стабильных обществах конфликты ценностей, как правило, решаются в рамках имеющейся культуры. При этом "вечными" остаются споры эгоистов и альтруистов, возникают "вечные" проблемы с ценностями, которые несут новые поколения и т.д. Общество живет, развивается культура, сохраняя свою целостность. В нашем же обществе резко сужена зона совпадения ведущих ценностей. Конфликты не могут быть решены в рамках старых представлений и идеалов – все это резко усложняет проблемы, создает реальную угрозу существованию общества. В этих условиях умение разрешать конфликты ценностей, идеалов приобретает особое значение. Главное, что необходимо учесть, – на базе каких основополагающих объединяющих ценностей будут регулироваться более частные политические, социально-экономические конфликты.
