После восстания Срыма Датулы местная царская администрация пошла на уступки, и разрешила казахам пользоваться пастбищами в междуречье Урала и Волги. Значительные группы казахского населения в 1801 г. организовали Внутреннее или Букеевское (по имени первого хана Букея) ханство. Царское правительство намеревалось сделать Внутреннюю Орду «примерным» уголком Казахской степи в смысле управления и колониальной опеки, возведя ее ханом султана Бокея в 1212 году, сына Нуралы хана, как благоразумного, опытного и преданного царю. После его смерти в 1815 г. престол занял его несовершеннолетний сын Жангир, в 1829 г. царское правительство подписало грамоту о признании его ханом Внутренней Орды.
Во Внутренней Орде происходил процесс укрепления феодальных институтов частной и личной собственности в землепользовании, они приобретали все более экономическое значение в обществе и самостоятельный правовой статус. Захват земель в кочевых районах Казахстана, как правило, происходил по инициативе местной знати и, как следствие, богатства сосредотачивались в ее руках. Также индивидуальная собственность на пастбища внешне сливалась с фактическим владением ими и продолжала существовать в рамках аульно-кочевой общины, не теряя внешних признаков коллективности. Во Внутренней же Орде, начиная со второй четверти XIX в., передача участков земли в собственность знати и зажиточным крестьянам осуществлялась по инициативе сверху – ханской властью. В течение 1830-1845 гг. ханом было выдано 1517 акров (1 акр равняется 4046,8 кв. м. или около 0,5 га) в частное землевладение.
Так возникла система поземельной частной собственности, ставшая основой земельных отношений, и этим был нанесен удар по «общинно-родовому» принципу землевладения в казахском обществе.
Аграрная политика ханской власти, направленная на первоочередное обеспечение интересов феодалов, углубила и обострила социальные отношения и процесс расслоения как внутри кочевых коллективов, так и в масштабе общества в целом. Появилась категория безземельных семей и аулов, кочующих на чужих землях за плату или отработку. Стало больше крестьянских дворов, владеющих клочками земли, но не имеющих колодцев и водных источников и потому «прикрепленных» к аулам богатых соседей. Земля превратилась в объект торговли, злоупотреблений и тяжбных дел. От этой политики выигрывали ханское окружение и местная знать.
В такой обстановке в 1836 г. вспыхнуло восстание казахских шаруа-скотоводов под предводительством Исатая Тайманулы и Махамбета Утемисулы. К весне 1837 г. сложились основные очаги вооруженного восстания. Повстанцы сжигали дома, захватывали имущество знати, сгоняли с кочевьев ханские аулы.
Несколько крупных отрядов приблизилось к ставке Жангира, по пути уничтожая дома ханских чиновников. Осенью началась осада ханской ставки. Из Астрахани, Уральска и Оренбурга вышли войска для подавления восстания. 30 октября 1837 г. Исатай был вынужден снять осаду и отступить. Однако оторваться от преследования ему не удалось. 15 ноября в урочище Тастобе произошло сражение с карателями, закончившееся поражением повстанцев.
В декабре Исатай и Махамбет с небольшим отрядом прорвались через пограничную линию, и ушли на территорию Младшего жуза. Связавшись с Жоламаном и Каипкали, они начали собирать новую армию. Весной 1838 г. на маслихате Младшего жуза было решено заключить союз с Хивой и объявить войну «газават» против России.
Придавая большое значение военным приготовлениям Каипкали, Исатая и Махамбета, и опасаясь их объединения с Кенесары, царское правительство выделило специальные войска во главе с подполковником Геке. Последнее сражение состоялось в районе Илецкой зашиты. Султану Каипкали удалось уйти от преследователей, а Исатай погиб. Многие батыры после этого присоединились к Жоламану и Кенесары, а Махамбет отправился в Хиву и стал совместно с Каипкали готовить новое восстание в Бокеевском ханстве.
В это же время поднимаются на борьбу с колонизаторами и казахи Среднего жуза. Для проведения в жизнь положения «Устава о сибирских кригизах» 1822 г. и строительства военных укреплений в степь были высланы два отряда: один под командованием подполковника Броневского, другой – подполковника Григоровского. В 1824 г. при участии прорусски настроенных султанов были заложены крепости Кокшетау и Каркаралинск и открыты соответствующие приказы. Начались стихийные антирусские движения в Северном и Центральном Казахстане.
Во главе казахских отрядов встал султан Саржан Касымулы, который на протяжении двенадцати лет вел неутомимую борьбу с русскими колонизаторами и ага-султанами, требуя вывода войск из казахских степей и уничтожения приказов и крепостей. В 1826 г. его отряды предприняли поход на Каркаралинский приказ. В помощь осажденным в Каркаралинске пришли русские войска сотника Карбышева, и Саржан был вынужден отступить.
В 1832 г. русские отряды заложили Акмолинскую крепость и открыли Акмолинский приказ. В то же время отряд сотника Потанина нанес поражение Саржану в урочище Сулуколь. Эти неудачи побудили Саржана обратиться к кокандским властям с предложением о заключении союза против России. Ташкентский правитель принял это предложение. В 1834 г. объединенное войско заняло район гор Улытау, но отряд генерала Броневского разгромил ташкентцев и вынудил Саржана покинуть территорию Центрального Казахстана. В 1836 г. ташкентский кушбеги, испугавшись усиления влияния Саржана на юге Казахстана, предательски убил его вместе с братьями Есенгельды и Ержаном.
Таким образом, первый этап народно-освободительной борьбы проходил в форме локальных народных восстаний. В Младшем жузе они были возглавлены Срымом Датулы, затем – Жоламаном Тленшиулы, в Бокеевском ханстве – Исатаем и Махамбетом, в Среднем жузе – султаном Саржаном Касымулы Разрозненные силы казахов объединились только с приходом к руководству султана Кенесары Касымулы.
