Для відкриття вогню необхідно натиснути на спусковий гачок (кнопку електроспуску або спусковий важіль), попередньо повернувши прапорець запобіжника вперед, якщо кулемет стояв на запобіжнику. При повороті широкий виріз запобіжника стає під спусковим важелем (шепталом) і дає можливість йому опуститися вниз.
Спусковий гачок, обертаючись на своїй осі, зачепом натискає на спусковий важіль і виводить його шептало з-під бойового взводу затворної рами; затворна рама разом із затвором під дією зворотно-бойової пружини спрямовується вперед, при цьому затвор досилачем виштовхує патрон із прийомного вікна основа приймача, досилає його в патронник і закриває канал ствола.
При русі затворна рама, впливаючи своєю правою похилою гранню на виступ подавача, відхиляє верхню частину подавача вправо; палець подачі заскакує за чергову ланку стрічки; верхні пальці кришки ствольної коробки при цьому втримують стрічку від випадання; при підході затвора до казенного зрізу ствола викидач входить у його виріз, а зачіп викидача заскакує за закраїну дна гільзи. Затвор спочатку під дією скосу виступу ствольної коробки на скіс правого бойового виступу, а потім заднього скосу фігурного вирізу затворної рами на провідний виступ повертається навколо поздовжньої вісі вправо; його бойові виступи заходять за бойові упори ствольної коробки - відбувається запирання затвора.
При подальшому русі затворної рами зачепи викидача заскакують за закраїну дна гільзи чергового патрона; бойок ударника виходить із отвору в кістяку затвора й розбиває капсуль патрона - відбувається постріл.
Куля під дією тиску порохових газів рухається по каналу ствола; як тільки вона мине газовідвідний отвір, частина порохових газів, спрямовуючись через цей отвір у газову камору, давить на газовий поршень і відкидає затворну раму назад. Відходячи назад, затворна рама (як і при відведенні її за рукоятку перезарядження) зачепами виймача витягає зі стрічки й переносить назад патрон, що під дією скосу гребеня подачі й важеля подачі опускається в прийомне вікно основи приймача.
Після проходження затворною рамою шляху вільного ходу (10-15 мм) вона, діючи переднім скосом фігурного вирізу на ведучий виступ затвора, повертає затвор навколо поздовжньої осі вліво й виводить його бойові виступи із-за бойових упорів ствольної коробки - відбувається відпирання затвора.
Затвор, рухаючись назад разом із затворною рамою, зачепом викидача витягає гільзу з патронника; затворна рама зміщає штовхач вліво, що своїм згином повертає щиток і відкриває вікно ствольної коробки; гільза, утримувана зачепом викидача, натрапляє на відбивний виступ ствольної коробки й викидається назовні.
Затворна рама при русі назад, впливаючи своєю лівою похилою гранню на ролик подавача, повертає верхню частину подавача вліво; палець подачі переміщає стрічку вліво й встановлює черговий патрон проти зачепів виймача.
Після удару затворної рами в крайньому задньому положенні в обмежувач вона під дією зворотно-бойової пружини спрямовується вперед й, якщо спусковий гачок натиснутий, не зупиняється на бойовому взводі, а затвором досилає черговий патрон у патронник й ударником розбиває капсуль патрона - відбувається наступний постріл.
Для відкриття вогню з кулемета ПКТ необхідно, повернувши прапорець запобіжника вперед, якщо кулемет стояв на запобіжнику, натиснути на кнопку електроспуску або на спусковий важіль, попередньо відвівши вперед його запобіжник.
При натисканні на кнопку електроспуску кулемета ПКТ струм проходить через обмотку електромагніта й переміщає якір зі штовхачем вліво. Малий важіль при цьому повертається й просуває вперед нижній кінець великого важеля, під дією якого повертається кулачок. Зуб кулачка піднімає догори задній кінець коромисла, у результаті чого передній кінець коромисла й шептало опускаються вниз, звільняючи затворну раму; затворна рама разом із затвором під дією зворотньо-бойової пружини спрямовується вперед. Надалі частини й механізми кулемета працюють так само, як при натисканні на спусковий гачок.
Для ведення стрільби вручну необхідно повернути запобіжник спускового важеля вперед і нажати на спусковий важіль. При цьому нижній кінець великого важеля повертається вперед, а частини і механізми кулемета надалі працюють так само, як при натисканні на кнопку електроспуску.
Автоматична стрільба триває доти, доки натиснуто спусковий гачок (важіль, кнопка електроспуску) і в стрічці є патрони.
При звільненні спускового гачка (важеля, кнопки електроспуску) затворна рама втримується бойовим взводом у задньому положенні - стрільба припиняється, але кулемет залишається зарядженим.
При використанні всіх патронів і натиснутому спусковому гачку (кнопці електроспуску) затворна рама із затвором залишиться в крайньому передньому положенні.
Примітки: 1. При установці регулятора в кулеметів ПК, ПКБ і ПКС на розподіл 1 на газовий поршень діє найменша кількість порохових газів, що відводять із каналу ствола, тому що обидва отвори патрубка відкриті й через них частина газів випускається назовні.
2. При установці регулятора на розподіл 2 залишається відкритим тільки лівий отвір патрубка й на газовий поршень діє більша кількість порохових газів, ніж у першому випадку.
3.При установці регулятора на розподіл 3 обидва отвори патрубка закриті і всі порохові гази, що надійшли в газову камору, діють на газовий поршень.
