В этиологии инфекционных болезней играют роль бактерии, вирусы, грибы, риккетсии, микоплазмы, хламидии и прионы. Все микроорганизмы, способные вызывать инфекцию (инфекционный процесс), называют патогенными. В связи с этим способность микроорганизмов паразитировать в организме животных и вызывать инфекцию (инфекционный процесс) называют патогенностью, болезнетворностью.
Патогенность микроба (видовой признак) — качественная характеристика микробного вида, определяемая его генотипом. Каждый вид микроба вызывает строго соответствующую болезнь. В реализации па-тогенности, т. е. способности микроба паразитировать в организме и вызывать инфекционный процесс, большое значение имеют естественная резистентность инфицированного макроорганизма, его иммунный статус, в свою очередь зависящие от влияния внешней среды.
Большинство возбудителей инфекционных болезней облигатно (обязательно) патогенны (возбудитель сибирской язвы, ящура, классической чумы свиней и др.). Патогенность — их обязательный видовой признак. В то же время факультативно-патогенные (условно-патогенные) микробы часто являются обитателями организма в виде комменсалов и вызывают инфекционный процесс лишь при снижении иммунного статуса организма хозяина (возбудитель сальмонеллеза, колибактериоза, пастереллеза и других болезней). В последние годы, в результате активации противоэпизоотических мероприятий и прежде всего расширения масштабов профилактических вакцинаций, удельный вес болезней, вызываемых микробами — облигатными паразитами, снизился. Вместе с тем количество инфекционных болезней, вызываемых факультативно-патогенными микробами, резко увеличилось. Наибольшее распространение получили болезни, вызываемые условно-патогенной микрофлорой, на крупных промышленных комплексах. Основными причинами этого являются суперконцентрация животных на ограниченной площади, белковый перекорм, избыточное содержание нитратов и нитритов в кормах, ранний отъем молодняка, интенсивное использование маточного поголовья, бессистемное применение антибиотиков, нарушения экологии, применение живых вакцин, особенно животным с низким иммунным статусом, и иммуностимуляторов и многие другие. На таком фоне создаются условия для активизации условно-патогенной микрофлоры.
Микробы разных штаммов и серотипов одного и того же вида могут иметь разную патогенность. В связи с этим степень патогенности называют вирулентностью. Таким образом, если патогенность — общевидовое свойство, то вирулентность — индивидуальная особенность конкретного генетически однородного штамма микробов, количественная характеристика его патогенности для животных определенного вида в конкретных, неменяющихся условиях. За единицу измерения вирулентности приняты летальная и инфицирующая дозы.
Таким образом, интенсивность инфекционного процесса зависит не только от уровня иммунной реактивности организма животного и условий внешней среды, где происходят взаимодействия макро- и микроорганизмов, но и от вирулентности микроба, обусловившего развитие этого процесса. При этом большое значение имеют пути проникновения возбудителя в организм животного. Так, например, при бешенстве наиболее опасным местом проникновения вируса в организм человека является область головы или участки тела, богатые нервными окончаниями, при парагриппе у крупного рогатого скота — слизистые оболочки верхних дыхательных путей. При отдельных болезнях (сибирская язва) возбудитель имеет разнообразные пути внедрения в организм (пищеварительный тракт, дыхательные пути, поврежденная кожа и др.). Место проникновения микроорганизмов в организм животного в эпизоотологии называют воротами инфекции.
