Слово «инфекция» (от лат. infectio — заражать, вносить что-либо извне) впервые использовалось для обозначения венерических болезней, а затем его стали применять и для общего названия других инфекционных болезней, вызываемых микроорганизмами. Существовавшие и применяемые в практике и научной литературе определения «инфекция» не соответствовали биологической сущности этого понятия.
Современное научно обоснованное с биологической точки зрения определение этого понятия следующее: инфекция — состояние зараженности, при котором развивается эволюционно сложившийся комплекс биологических реакций взаимодействия макроорганизма и патогенных микробов. При этом следует иметь в виду, что инфекция — это не только состояние зараженности, ибо внедрение патогенных микробов в организм может вызвать только временное «здоровое» носительство и никаких видимых эволюционно сложившихся биологических реакций взаимодействия макроорганизма и патогенных микробов не будет, не будет и развития под действием патогенного возбудителя комплекса защитно-приспособительных реакций макроорганизма. В инфицированном патогенными микробами макроорганизме возникает ряд эволюционно сложившихся реакций биохимического, морфологического и функционального характера, которые направлены на сохранение гомеостаза (гр. hymoios — подобный, сходный + stasis — застой, стояние, недвижимость), постоянства внутренней среды организма. Динамику же биологических реакций, возникающих в результате взаимодействия возбудителя болезни и макроорганизма в конкретных условиях внешней среды, называют инфекционным процессом. Сам инфекционный процесс, включающий, с одной стороны, адаптацию, размножение и распространение возбудителя в организме, его патогенное действие, а с другой — реакции макроорганизма на это действие,— составляют патогенетическую сущность инфекционной болезни (патогенез болезни, механизм развития инфекционного процесса).
Наиболее яркую форму проявления инфекционного процесса, которая обусловлена патологическими процессами, вызванными действием возбудителя, и характеризуется определенной клинической картиной, называют инфекционной болезнью. Различают основные признаки инфекционной болезни: специфичность, т. е. наличие в макроорганизме больного животного соответствующего возбудителя болезни или продуктов его жизнедеятельности (токсинов); контагиозность, или заразительность (лат. contagiosys— заразный), т. е. способность распространяться вследствие передачи возбудителя от больного животного здоровому; наличие инкубационного (скрытого) периода; цикличность развития: инкубационный период, период предвестников, период основных признаков болезни, период угасания болезни; развитие специфических реакций в организме животного под действием возбудителя (образование антител, состояние аллергии); приобретение иммунитета переболевшими животными.
Однако отдельным болезням не свойственны все перечисленные признаки. Так, например, столбняку не свойственна контагиозность, а злокачественной катаральной горячке — образование иммунитета. Иногда развившийся инфекционный (и соответственно патологический) процесс клинически не проявляется, т. е. имеет место скрытая инфекция (бессимптомная, латентная, инапарантная). Ее выявляют с помощью серологических, бактериологических, вирусологических, пато-логоанатомических, аллергических или других исследований. Несмотря на отсутствие клинических признаков при скрытой инфекции, ее результатом может быть выработка антител у животного. В этом случае говорят об иммунизирующей субинфекции. Наличие возбудителя инфекции в определенных органах и тканях клинически здорового животного может не сопровождаться иммунобиологической перестройкой организма и образованием специфических антител в высоких титрах. Тогда имеет место микробоносительство здоровыми животными. Все эти три формы инфекции могут переходить одна в другую, что при проведении мероприятий по ликвидации или профилактике инфекционных болезней создает проблемы достоверной дифференциальной диагностики указанных состояний у животных.
Таким образом, «инфекция», «инфекционный процесс» и «инфекционная болезнь» — разные понятия в эпизоотологии, причем понятие «инфекция» шире таких понятий, как «инфекционный процесс» и «инфекционная болезнь». Нельзя понятие «инфекция» отождествлять с понятием «заражение», тем более с понятием «инфекционная болезнь» или «возбудитель инфекционной болезни».
