— Интересно, — Медведь неторопливо потёр рукой подбородок. — Наши нервные друзья не те, за кого себя выдают. Но если они хотели скрыть свою принадлежность к какой-то группировке, могли бы просто ничего не говорить на эту тему. Выходит, покупатели желали скормить нам дезу. Зачем?
— Чтобы пустить нас по ложному следу в случае чего! — уверенно ответил контрразведчик. — Я пока не могу понять, что они планировали, но их истинной целью была явно не торговля. Они пришли со сталкером, который уже бывал у Влада четыре раза. То есть, теоретически, его можно найти и спросить, кто они. Но зачем спрашивать, если тебе сразу представились? А дальше ещё интереснее! Сутулый сказал Владу, что осколок у него чуть ли не случайно завалялся. Будто он таскает его с собой вот уже третий месяц, не знает, куда пристроить, а в Сателлит за тысячу долларов сдавать не хочет. РАО сейчас действительно даёт за осколки лишь тысячу долларов, потому что после того, как появился Зуд, никто на Большой Земле уже не горит желанием их иметь, а толку вне Ареала от них никакого. Но среди Перекупов, по моим сведениям, есть, по крайней мере, один торговец, который всегда готов дать за осколок пять тысяч зелёных, а это уже деньги. Не думаю, что почти за три месяца один торгаш не смог найти другого. Кстати, по непроверенным слухам, Перекуп тот из Ухты, но, правда, я слышал и другие версии.
— Одним словом, это были не торговцы, а те самые ребятки, что пытались перебить нас два месяца назад, — недобро усмехнулся Медведь. — Больше такой маскарад устраивать некому, да и незачем. И пришли они к нам, выходит, из Ухты.
— Или это тонкая комбинация, рассчитанная на то, чтобы мы в это поверили, — уточнил Кварц.
— Не слишком ли тонкая для тупых уголовников? — нахмурился Влад. — Никак не могу понять, чего они хотели добиться этим своим представлением!
— Я тоже, — признался контрразведчик. — Может, хотели проследить за тобой… Но это глупо, ты такими кругами ходишь… хотя они об этом знать не могут. Или устроить засаду на тех, кто придёт за пустыми бочками… тоже не очень логично, может, мы их забираем на следующий день или ночью, с применением «Невидимок»… Да и аномалию может притянуть или зверьё нападёт… А может, их именно твоя охрана интересовала, хотя для простого грабежа всё было организовано слишком сложно… — Он задумчиво глядел в блокнот. — В общем, тут надо ещё размышлять. Одно скажу: не нравится мне всё это. Уж не ещё ли одно нападение нам готовят… — Кварц замолчал и углубился в раздумья.
Медведь кивком головы указал Владу на дверь в соседнюю комнату, и оба направились к выходу.
— Пойдём, не будем мешать человеку работать, — негромко сказал здоровяк, выходя из кабинета Кварца. — Ты когда за женой собираешься?
— Хотел послезавтра, — ответил Влад. — Сутки только на дорогу уйдут, и в Сателлите надо хотя бы день провести, пока Катя на работе с отгулами решать будет. Там уже и до Выброса недалеко, переждём в городе и сюда. А завтра Рас должен вернуться, мы с ним собирались вокруг ГНИЦ побродить.
— Позже побродите, бродяги-самоучки, — по лицу Медведя скользнула мимолётная улыбка, и он вновь стал серьёзен. — Кварц прав, неспроста сегодня эти нервные покупатели заявились. Надо поработать в этом направлении. Ты вот что, Влад, отправляйся-ка в Сателлит завтра, прямо с утра, на грим и прочий маскарад обрати особое внимание. Капкан и Базальт тебя проводят, возьмёте квадроциклы, доберётесь быстро. Пробудешь там до Выброса, поразузнаешь, что к чему. Вечером зайди к Кварцу, он тебе ценных указаний надаёт.
— Вы думаете, что вскоре последует вторая атака? — уточнил Влад. — Может быть, мне тогда лучше остаться? Всё-таки на один ствол больше.
— Нет, — здоровяк отрицательно кивнул. — В ближайшие дни они ничего ни предпримут. Кто бы за ними не стоял, он не столь примитивен, как стадо быдловатых зэков. Не станет он атаковать сразу, ясно же, что мы насторожились после этой нервной ситуации. Наоборот, он выждет время, даст нам успокоиться и расслабиться. Так что иди, Влад, разведданные сейчас важнее всего. — Он печально вздохнул и добавил: — Жаль, не вовремя тогда наш Токсик вернулся…
В день, когда неизвестные бандиты совершили нападение на базу, часовой засёк противника в момент, когда боевики пересекали руины периметра. Остатки разрушенного забора были густо залеплены Паутиной, свободных участков, годных для прохода, среди торчащих обломков опорных столбов имелось всего два. Часовому не требовалось до боли в глазах часами вглядываться в даль до самого горизонта, достаточно было держать в поле зрения проходы, до которых по прямой оставалось не более двухсот метров. Дежурил тогда Байкал, он и заметил бандитов. До этого дня люди на базу не нападали ни разу, но вот Зомби захаживали время от времени, и потому на всякий случай заранее была продумана круговая оборона, подготовлены основные и запасные огневые позиции и маршруты отхода, с заготовленными на их протяжении тайниками с боеприпасами и пробниками. Поэтому противника встретили по всем правилам. На базе в тот момент находились все, кроме Влада и Раса, но если бы не высокая профессиональная выучка бойцов ОСОПа, огневой мощи всё равно не хватило. Бандитов пришло слишком много, Байкал насчитал почти восемьдесят человек, и снаряжены они оказались прилично. Автоматическое оружие, оптика, ОЗК или «Мембраны», у всех «Латники». Силы нападающих были разделены на отряды человек по десять, каждый из которых имел пару «Филинов» и выполнял свою, конкретную задачу. На простой налёт уголовников совсем не похоже.
Бандиты на удивление быстро отыскали чистый проход в развалинах забора и проникли на территорию разрушенного Городка РАО. Сразу за периметром их отряды остановились, и личный состав залёг в траве, явно стремясь быть как можно менее заметным. Хотя от кого прятаться на самом краю Желтой Зоны такому количеству боевиков, понять было сложно. Не каждый отряд Зомби мог похвастать таким количеством бойцов, а от Фронтовика скрываться — только время зря терять, тут бежать надо, не раздумывая. Разве только пришлые имели точную информацию о присутствии где-то в этом районе крупных сил Зомби? Пока Медведь, засевший в развалинах одного из зданий, раздумывал над этим, осматривая в бинокль отряды боевиков, их старшие собрались на совет. Возглавлял его человек в «Мембране» и «Латнике», правая рука которого вместо перчатки была затянута в гипс и висела на перевязи на груди. Лицо с такого расстояния, да ещё в шлем-сфере, разглядеть не удалось, но если судить по гипсу, то этот же человек проводил боевиков через разрушенный забор. У Медведя даже мелькнула мысль о том, что гипс у него для отвода глаз, на самом деле под бинтами «Ариадна», настолько уверенно действовал проводник.
Но позже, поразмыслив, майор уж не был в этом уверен. Тип с гипсом хоть и держал пистолет в левой руке, но двигал ею довольно неуклюже, явно был правшой. Да и гипс сильно мешал ему, к чему такие сложности, если «Ариадну» достаточно зажать в кулаке и перемотать либо натянуть рукавицу. И до сих пор не было даже слухов о том, что у кого-то в Ареале есть «Ариадна». Ферзь сгинул где-то в Красной вместе со своей, а если бы всплыла та, что нашёл когда-то Безногий, сталкерская молва не упустила такое событие. Как бы то ни было, но бандитский проводник местность знал хорошо, причём ориентировался среди аномалий так, будто бывал здесь часто. И это особенно настораживало. Медведь даже, грешным делом, прикинул, не может ли тип с гипсом оказаться Расом или Владом, но оба парня были почти на голову ниже неизвестного знатока этих мест. Тем временем бандитское совещание закончилось, отряды боевиков начали осторожно продвигаться в сторону руин Базы ОСОП, и шли они по наиболее безопасному маршруту.
Возможно, незваные гости затеяли этот масштабный и очень рискованный поход ради того, чтобы добраться до складов погибшей Базы, либо они специально разыскивали логово Водяного и запасы воды, как тут поймёшь? Но зато было предельно ясно, что метров через сто они заметят установленное в развалинах второго этажа склада НЗ научное оборудование, и местонахождение новой Базы Спецотряда перестанет быть тайной. Допустить такое означало обречь себя на вечное ожидание нападений, тем более что в то время Жёлтая Зона ушла за пределы разрушенного периметра совсем недалеко. Пришлось обозначить своё присутствие. Медведь достал заранее заготовленный рупор и громко поинтересовался, куда добрые молодцы путь держат. В ответ «добрые молодцы» влепили в его руины из гранатомёта, и вспыхнул бой.
Боевики рвались к руинам отчаянно, понимая, что на открытом месте являются хорошей мишенью для невидимых стрелков ОСОПа, работающих из бесшумного оружия. При этом штурмовали Медведя не все, часть бандитов во главе с загипсованным проводником очень рискованно рассредоточилась среди руин, но вляпался из них только один. Остальные укрылись за обломками и кустами и поддерживали огнём штурмующих. Несколько раз атакующие едва не добрались до Медведя. В те моменты, когда ему приходилось менять израсходованную пулемётную ленту на новую, плотность огня ОСОПа падала, и гранатомётчики врага получали возможность обстреливать укрытое в глубине обрушившегося здания пулемётное гнездо. От близких разрывов в ушах звенело даже через шлем-сферу «Эмки», а встроенные в неё бронепластины остановили уже больше десятка пуль и осколков. Но атаку всё же удалось отбить, боевики потеряли не меньше половины личного состава и залегли, не предпринимая активных действий. Скорее всего, у них просто сдали нервы. Подавить пулемёт не удалось, позиции остальных бойцов Спецотряда противник обнаружил лишь частично, потери высокие, всё это делало шансы на победу совсем призрачными, и лезть на верную смерть никому не хотелось.
Минут десять стояла тишина, а потом место боя накрыло токсичным облаком. Оно жило здесь с самой «Дезинфекции» и так и бродило по кругу с одной и той же скоростью. Рас даже дал ему имя «Токсик». Вот этот самый Токсик и поставил в бою финальную точку. Токсичная взвесь обволокла развалины и быстро прикончила всех раненых, проникая под снаряжение через пулевые отверстия. Душераздирающие крики корчащихся на земле людей, заживо разъедаемых агрессивными кислотами, быстро потонули в густом теле облака, и оставшиеся в живых бандиты поспешно отступили. Уводил их всё тот же тип с гипсом, хотя на этот раз несколько человек, похоже, вляпались в Паутину. После боя Байкал рассказывал, что хорошо видел в оптику, как штук пять бандюков второпях миновали разбитый забор внешнего периметра в опасном месте, слишком близко к обломку опоры. Вроде бы тот, что первый шёл, сложился сразу же, но остальные унесли его с собой. Может, кому-то из них и повезло.
Выяснить, кто организовал нападение, так и не удалось. Раненых не осталось, по трупам особо не разберёшь. Документы в Ареале с собой не носят, кроме как в государственных магазинах, они нигде не нужны. Много трупов было с зэковскими наколками, но это тоже, по сути, ни о чём. Всё давно перемешалось, и в любой группировке Зелёной Зоны можно найти бывших уголовников, они сейчас едва ли не половину населения Ареала составляют. Слухи об этом бое появились на удивление нескоро, распространялись без особого рвения и больше походили на сталкерскую байку. Тот, кто стоял за атакой, позаботился обо всём заранее и с явным профессионализмом. И вот сейчас, похоже, неизвестный противник сделал второй ход. Что же всё-таки являлось целью сегодняшних нервных бизнесменов на самом деле…
— Если завтра выходим на квадроциклах, то можно больше «Икса» с собой взять, — предложил Влад. — По пути найдём какого-нибудь Перекупа, сдадим пару канистр, заодно и пообщаемся. Может, расскажет чего-нибудь интересное. Они всегда знают свежие сплетни. Или лучше на обратном пути? Чтобы наверняка? — Он вновь принялся отвинчивать крышку бутылки с водой. — Вдруг сплетни не успеют распространиться?
— Это ты с Кварцем обсуди, — посоветовал Медведь, — ему виднее. Ладно, топай на камбуз, ужинать. Скажи Айболиту, я через полчаса подойду, заодно выгоню наших гениев из лаборатории.
Влад скрылся за углом коридора, и майор направился к лестничной площадке. Открыв тяжёлую железную дверь, он поднялся выше и оказался на втором этаже. Собственно, второго этажа как такового не существовало со дня «Дезинфекции», его вдребезги разбило ударной волной, и с тех пор он служил одновременно крышей для здания и полевой лабораторией для Степанова с Николаевой. Их вакуумный генератор стоял в самом центре «крыши», и Медведь вспомнил, сколько мороки заняло его перетаскивание из подвала, когда учёные после очередного Выброса в один голос заявили, что именно это оборудование должно стоять на крыше. Пришлось изрядно потрудиться, генератор к тому времени претерпел множественные изменения и имел солидные размеры. Поиск комплектующих для него — это вообще отдельная история… Майор поднял голову и посмотрел на мутно-голубой диск Солнца через натянутую над крышей маскировочную сеть. Судя по положению светила на небе, сейчас часов шесть. Медведь перевёл взгляд на УИП. Хронометр показывал восемнадцать пятнадцать. Почти не ошибся, подумал майор и на всякий случай слегка постучал пальцем по корпусу УИПа, убеждаясь, что вмонтированный в него экранирующий осколок метеорита надёжно закреплён.
— Что-то сломалось? — возившийся с вакуумным генератором Степанов оставил своё занятие и подошёл к Медведю. — Экранирование не работает? Дайте взглянуть!
— Всё в порядке, Никита, — коротко улыбнулся двухметровый здоровяк. — Просто проверил работоспособность УИПа, всегда так делаю, когда выхожу на улицу. Так спокойнее. — Он оглядел крышу и кивнул сидящему за наблюдательным перископом Шороху. — А где Людмила Петровна?
— Внизу, — ответил учёный, — работает с Эссенцией. В этот раз нам удалось выделить рекордное количество вещества, почти полтора кубика с каждого литра. Поневоле приходится быть не только физиками, но и биологами. Так что помощь Виталия Семёновича неоценима!
— Айболит своё дело знает, — согласился Медведь. — Хотя, признаюсь, когда он впервые потребовал достать электронный микроскоп, я был, скажем так, несколько удивлен.
— У Виталия Семёновича превосходное образование, — уточнил Степанов. — Я бы даже сказал, классическое! Ленинградская Военно-Медицинская Академия имени Кирова! Простите, Санкт-Петербургская, — поправился он. — Лучшего медицинского вуза не найти! К тому же у него богатейший опыт полевой работы в Ареале, а это сейчас решающий фактор. Нет ничего удивительного в том, что он «на ты» со сложной медицинской техникой.
— Это тебе ничего удивительного, — не согласился майор, — а я всю дорогу удивлялся, пока тащил на себе эту штуку, одновременно убегая от полувзвода Зомби. И бой дать страшно — ещё продырявят микроскоп шальными пулями, а я его три недели по всей Жёлтой Зоне разыскивал. Про всякие сепарирующие центрифуги я вообще молчу. Вам волю дай, так заставите сюда весь ГНИЦ перетащить.
— Это было бы наиболее оптимальным решением, — улыбнулся учёный. — До «Дезинфекции» мне довелось побывать там несколько раз, на приёме у академика Морозова, и увидеть некоторые лаборатории. Они были оснащены по последнему слову техники! ГНИЦ своими возможностями мог успешно соперничать с любыми научными заведениями мира! Передовое оборудование и персонал высочайшей квалификации!
— Угу, — Медведь невесело улыбнулся. — Сейчас туда лучше не заходить. И вообще, без сверхважной причины не приближаться. Персонал высочайшей квалификации всё ещё там.
— Это очень печально, — грустно вздохнул учёный. — Столько людей погибло и безвозвратно сгинуло из-за тайных махинаций правительственных структур, а стране даже не сказали правду. Впрочем, может, оно и к лучшему. Всё, что связано с Ареалом, это уже одна большая трагедия. Не хватало ещё ажиотажа с инопланетным вторжением.
— Если оно вообще было, — криво усмехнулся майор. — Хвост с ним, с правительством, время рассудит. Закругляйся на сегодня, Никита, скоро начнёт темнеть. Айболит на камбузе ждёт, если ужин остынет, он будет злой и буйный, как раненый Осьминог.
— Виталий Семёнович?! — Степанов невольно хихикнул. Все знали, что Айболит добрейшей души человек, и представить его в гневе, изо всех сил размахивающего поварёшкой, было непросто. — Хорошо, Николай Иванович, мне нужно ещё тридцать минут, и на сегодня всё.
Учёный вернулся к нагромождению техники, именуемому вакуумным генератором, и Медведь подошёл к сидящему за угловыми обломками стены Шороху. Он обошёл установленный на полу АГС-17 и уселся рядом. Самодельная скамья жалобно скрипнула под стотридцатикилограммовой грудой мышц.
— Сломаешь, — предупредил Шорох, переставляя прислонённый к стене «Абакан» в другое место, чтобы не мешал сидеть двоим в узком углу.
— Как обстановка? — майор взялся за рукояти перископа и медленно оглядел окрестности.
— Спокойно всё, — ответил Шорох. — Зверьё бегает время от времени, птицы летают как обычно, на охоту и обратно. Стаи никто не пугал, я тщательно всматривался. Кабанов в округе стало больше, в развалинах восточной диспетчерской поселился Осьминог, думаю, вчера ночью приполз. Там зайцев развелось много.
— Не надо про зайцев, хорошо? — попросил Медведь. — И без того на ужин скоро. И ОНО будет там меня поджидать. Наверняка уже ждёт!
— Айболит говорит, что Фантик — это кролик, — напомнил Шорох. — Потому и добрый.
— А зайцы в обычной природе, по-твоему, хищные? — предположил майор и с подозрением посмотрел на бойца: — Снова шоколадки ел на посту?
— Ладно, не будем про зайцев, — сдался Шорох. — Что там стряслось у Водяного на сделке?
— Покупатели попались впечатлительные, — поморщился Медведь. — Сменишься, сам расскажет. Кварц считает, что это наши таинственные доброжелатели отметились.
— Вот как, — боец машинально скользнул взглядом по виднеющимся вдали обломкам внешнего периметра и поправил «Филина» в затылочном кармашке раскрытой шлем-сферы. — Значит, ждём гостей. И скоро? Может, поставить ещё мин?
— До Выброса всё равно никто не придёт, — майор проводил поворотом перископа чешуйчатого волка, осторожно пробирающегося по пустому с виду участку красной земли между руинами. Зверь петлял, обходя невидимые аномалии, и его четырёхсуставчатые лапы, оканчивающиеся тремя заскорузлыми когтистыми манипуляторами, оставляли в почве следы, словно от трезубца. — После подумаем. Завтра наши идут в Сателлит, посмотрим, что смогут узнать.
УИПы обоих бойцов одновременно издали негромкий писк, и Шорох, бросив взгляд на показания датчиков, пояснил:
— Токсик возвращается. Его время, точно по графику идёт. В ближайшие восемнадцать минут со стороны забора к нам никто не попадёт. — Он достал из-под лавки бинокль и посмотрел на север. — Скоро стемнеет. Самое время для сталкеров, и Паутину видно, и Зомби домой потянутся. Может, мне остаться на ночную смену?
— Сменяйся по графику, — Медведь отстранился от перископа, — не время ещё. Только сигнальные мины проверь, на всякий случай. Справишься или Водяного позвать?
— Сам справлюсь, — ответил Шорох. — С УИПом можно и одному. Жаль, осколков у нас мало.
— Это верно, — вздохнул майор, поднимаясь. — Пойду в лазарет, забирать на ужин второго гения. Ты проследи, чтобы наш эйнштейн через полчаса оставил в покое свой чудо-аппарат. Забудет ещё поесть, как обычно.
Шорох кивнул и вновь приник к перископу, разглядывая руины Городка РАО. Сталкеры сюда заходили нечасто, плотность аномалий среди развалин сектора Службы Безопасности слишком велика, и люди предпочитали пересекать бывшее некогда Поясом пространство через западные или восточные сектора. Но вечерние и утренние часы наиболее безопасны для нахождения в Жёлтой, и ослаблять внимание не стоило. Медведь ещё раз бросил взгляд на УИПовский хронометр, погрозил Степанову огромным кулаком, мол, чтобы без опозданий, и спустился внутрь базы.
* * *
Сюда, в бывший склад НЗ, в подвальном этаже которого начальник АХО Прокопенко выделил Степанову и Николаевой помещение под лабораторию, Медведь вернулся на третий месяц после «Дезинфекции». К тому времени в Ареале возвратились все Зависимые, и скрываться в Зелёной Зоне стало совсем тяжко. В одиночку много воды не запасёшь, с едой тоже непросто, мутировавших тварей стоило есть только тогда, когда требовалось срочно расстаться с жизнью. Продукты в разрушенных магазинах погибших населённых пунктов давно уже съедены зверьём, консервы растащили беглые зэки, и самым простым способом существования было отрыть землянку поблизости от границы с Большой Землёй. Большинство вернувшихся так и поступало. Люди обустраивались, как придётся, и бродили по Зелёной в поисках нефтяных пятен. Нацедил канистру «Икса», или, если повезло, добрался до руин нефтепромысла, нашёл танк с нефтью и слил бочку-другую. И сдал это дело на нейтралке перекупщикам. Поначалу их у границы с Ареалом много отиралось.
Но приграничная полоса быстро заполнилась людьми, и Медведю всё чаще приходилось пускать в ход свой «Печенег»: Служба Безопасности РАО «Ареал» повысила награду за его поимку почти втрое, и с каждым днём желающих заработать десять миллионов рублей становилось всё больше. Тогда, сразу после «Дезинфекции», когда все уцелевшие радостно грузились в спасательные вертолёты, он спиной почувствовал, что так просто всё не закончится. Условившись с Айболитом о месте встречи, Медведь аккуратно потерялся в образованном взрывной волной лесном буреломе, и никто даже не понял, что он не поднялся на борт ни одной из вертушек. Устроив себе небольшую берлогу в полузасыпанном подвале в руинах Ухты, майор каждый чётный день приходил к условленному месту и под первый Выброс не попал фактически чудом. Айболит появился лишь к окончанию третьей недели и приятного сообщил мало. Сотрудник Отряда Специальных Операций майор Плетнёв, радиопозывной «Медведь», находится в международном (ого!) розыске по обвинению в государственной измене, шпионаже в пользу других государств, убийствах и терроризме. За его голову объявлена награда.
Тогда же Медведь узнал о том, что такое Зуд и Зависимость. Оказалось, что под это дело попали не только выжившие после «Дезинфекции», но и все, кто участвовал в спасательно-восстановительных мероприятиях. От Спецотряда, помимо них двоих, осталось лишь пятеро: Байкал, Шорох, Капкан, Базальт и Тантал. Первые четверо — бойцы его группы, Тантал из группы Червонца, но тогда, в Жёлтой, когда Туман разоблачил Ферзя, пошёл добровольцем вместе с Медведем и Рентгеном брать шпионскую лабу. В момент катастрофы они находились в Сыктывкаре, в управлении ФСБ, где давали объяснения в связи с арестом Медведя. Кто-то наверху посчитал, что внутри Городка РАО собралось слишком много заинтересованных лиц и расследование стоит передать тем, кто в Ареал не вхож, а заодно и ни черта в его специфике не смыслит. Руководящая глупость спасла бойцов, но на этом хорошие новости заканчивались. Всех пятерых срочно привлекли к участию в спасательной операции и вернули в Ареал на следующий же день. Про Зуд и Зависимость тогда ещё никто толком ничего не знал.
В общем, недель десять майор жил, где придётся и как повезёт, и Айболит по возможности помогал продуктами и бутылкой-другой воды, цены на которые стали быстро расти. Потом охотников за его головой серьёзно прибавилось, и в пограничной полосе для майора стало слишком опасно. Бывало и такое, что по две-три ночи не удавалось поспать, уходя от любителей заработать одним выстрелом, и нормально отдохнуть получалось лишь во время Выброса, забившись в какую-нибудь яму, наскоро отрытую накануне для ночлега и перекрытую валёжником, которого в Ареале на каждом шагу в изобилии. Только в этот момент можно было спокойно поспать, не опасаясь быть схваченным во сне… Медведь невольно хмыкнул. Да, в то время пришлось рыть ямы много и часто. На уровне земли не разместишься — вдруг Выброс? И всё, прямой путь в Зомби. А менять «место жительства» приходилось по нескольку раз в сутки, десять миллионов рублей — сумма не маленькая. Накопался он тогда вдоволь, на всю жизнь вперёд. Впрочем, сейчас с саперной лопаткой в Ареале не расстаётся никто, после УИПа и противогаза это, так сказать, самый популярный девайс.
К середине третьего месяца в Зелёной Зоне собрались все Зависимые, что остались в живых после гонений и повсеместного негласного геноцида, включая иностранцев из ООНовских и прочих спасательно-шпионских отрядов. В общей сложности что-то около восемнадцати тысяч человек. Те из них, кто были местными, потянулись в мёртвую Ухту и развалины южных пригородов. Бывшие зэки и уголовники стекались в Сосногорск, там с самой «Дезинфекции» отсиживались беглые во главе с объявленным в федеральный розыск авторитетом Сёмой Рашпилем. Остальные Зависимые скопились в приграничной полосе, поближе к расположенным в нейтральной полосе населённым пунктам, в которых сосредоточилась торговля с Большой Землёй. Государственная власть в Ареале стала понятием сугубо теоретическим, и вскоре Зависимые разделились на несколько крупных группировок, соперничающих за право контроля над богатыми нефтью территориями. Частые перестрелки и обилие агрессивных эмоций стали привлекать в Зелёную отряды Зомби, и путникам-одиночкам стало небезопасно даже вдали от заселённых районов Ареала. Выживать становилось всё труднее, и количество охотников за головами и просто бандитствующих отморозков, промышляющих рэкетом, резко увеличилось.
Ещё через две недели Айболит пришёл на очередную встречу не один. Его спутника майор узнал сразу, им оказался контрразведчик, человек Рентгена, что принимал участие в поиске нелегальной лабы и арестовывал его незадолго до «Дезинфекции». Как выяснилось, он был единственным выжившим членом Следственной Комиссии. И заодно единственным, кто был уверен в том, что Рентген и Берёзов не погибли в Эпицентре в момент ядерного удара. Поначалу Медведь не особо поверил в слова Кварца, подозревая очередную разработку контрразведки, но его аргументы оказались довольно необычными. На вопрос, какие основания считать Рентгена с Туманом живыми, у него имеются, Кварц выдал странную фразу:
— Мне Рентген позвонил. — Контрразведчик терпеливо вздохнул, словно понимая, какие именно эмоции вызовут его объяснения у слушателей. — Перед самой катастрофой, минуты за три. Сказал, что получил важные улики и доказательства, обещанные некими компаньонами Тумана. Велел спуститься в укрытие, так как в настоящий момент по Эпицентру наносится ядерный удар и неизвестно, чем всё это может обернуться. Приказал до его возвращения начальству ничего не докладывать, так как подозревает высокую вероятность, что наши шефы пойдут на сделку с Беловым, если вдруг «Дезинфекция» вызовет скандал. Мы в тот момент очень удивились, нас же заперли в кабинете под охраной, мобильные отобрали, и звонок Рентгена прошёл по стационарному телефону, по внутренней линии. Хорошо хоть, кабинет находился в подвальном этаже, остались живы. Здание над нами ударная волна расшибла вдребезги, словно тараном. К счастью, завалило не сильно, выкопались. На улице сумасшедший дом, зомбированные ареаловцы палят, едва заметят, людей на части разрывает на ровном месте… Пока из Городка выходили, только я один и уцелел, остальные в аномалиях остались. Как выбрался, до сих пор не понимаю, повезло, не иначе. За периметром столкнулся с людьми, чуть не пристрелили с перепугу! С ними и пошли к Печоре, туда ближе всего было. К вечеру нас спасатели подобрали.
— Да… занятно! — оценил рассказ Медведь. — А я-то чем могу помочь? Я вообще в международном розыске, за меня десять миллионов обещано, ищут все кому не лень, так что аж «Печенег» перегревается.
— Так я теперь тоже, в каком-то смысле, в розыске, — угрюмо усмехнулся Кварц. — Рентген не ошибся: решение тихо замять историю с пришельцами было принято на уровне Президента, так что начальство быстро между собой договорилось, им не привыкать.
— Рука руку моет? — философски вопросил майор. — А ты, выходит, единственный из тех, кто знает лишнего?
— Не единственный уж точно, — фыркнул контрразведчик. — Но если рассматривать наше ведомство, то среди исполнителей я один остался. Вообще само по себе это ещё не проблема, работа у нас такая, каждый поневоле знает немало. Сначала всё было как обычно, написал кучу бумажек, подписал ворох приказов о неразглашении, потом Зуд, госпиталь, тщетное лечение… А тут ещё телевизор взорвался в моей палате, мужик без глаза остался, потом кого-то холодильник током шибанул, двое суток в коме пролежал, не спасли. Закончилось тем, что лифт рухнул, один погиб, троим руки-ноги переломало. А заведение ведомственное, гражданских не лечат, все наши. Короче, подбросили мне гранату прямо в койку. Подложили под матрац аккуратно. Не взорвался лишь потому, что граната учебная оказалась, в боевую перекрашенная. Но запал боевой, бабахнул как положено. Я намёк понял и из госпиталя ушёл. На службе предложили либо бессрочный отпуск, либо перевод в ФСБ и направление в Ареал. А мозги зудят с каждым днём всё сильнее… Так я сюда и вернулся.
— Повезло, — определил Медведь, — другие, небось, самостоятельно топали, а ты за казённый счёт добрался. А тут Белов с Лозинским, наверное, рады были тебя видеть?
— Не то слово, — Кварц злобно скривился. — Как от восторга не запрыгали, даже ума не приложу! В кадровой службе дали назначение в СБ Сателлита, город такой подземный, строят его сейчас на месте Джъера. Определили в рабочую группу, что должна следить за иностранцами. Вот там самое увлекательное и началось. Я как на место приехал, много знакомых лиц увидел, из числа особо приближённых к Белову. И все живы, заметь! Не каждый десятый, как везде, а практически все. Живут за высоким забором, внутри начавшейся стройки, обеспечивают безопасность высшего руководства РАО «Ареал» и создают условия для полноценного выполнения им своих обязанностей. Так красиво звучит, что, знаешь, профессиональное любопытство взыграло.
