В конкретных (эмпирических) социологических исследованиях используются различные методы.
Наиболее распространенный среди них - формализованный анкетный опрос, когда респонденту предлагается заполнить заранее подготовленную анкету. В нее могут включаться как закрытые вопросы (включающие заранее подготовленные варианты ответов), так и открытые и полузакрытые, где респондент не выбирает заранее готовые варианты, а отвечает на вопрос "своими словами". На основе анкетных опросов работают многие социологические, "пиаровские" и маркетинговые фирмы.
В круг социологических методов входит также интервью - непосредственная беседа интервьюера с респондентом. Интервью бывают формализованные, когда все или значительная часть вопросов подготовлены заранее, полуформализованные и свободные, когда интервьюеру задаются лишь основные направления разговора. Интервью позволяет получить более глубокую информацию, чем анкетный опрос, но существует опасность влияния (сознательного или непреднамеренного) самого интервьюера на ответы респондента. Интервьюер - высокопрофессиональная работа. Во всем мире работа интервьюера лицензируется, ведется специальная подготовка и отбор претендентов. Хорошими интервьюерами способны стать не более 30% всех претендентов на эту работу. В крупных исследовательских центрах работа интервьюера хорошо оплачивается.
Особое место в кругу социологических методов занимает так называемый экспертный опрос, когда на вопросы анкеты и интервью отвечают не обычные граждане, а специалисты по изучаемой проблеме. Методы экспертного опроса и цели его проведения заметно отличаются от обычных опросов и интервью.
Проведение опросов - занятие дорогостоящее и достаточно длительное. Телефонные опросы, занимающие несколько часов, позволяют получить информацию по очень ограниченному кругу вопросов и только у тех, кто доступен по телефону. Поэтому в прикладных исследованиях сейчас очень популярным стал метод фокус-групп. Суть этого метода состоит в том, что исследователь собирает в одном помещении малую группу (не более 8 чел.), представляющих разные слои населения, заинтересованного в изучаемой проблеме (например, открытие торговых рядов на месте спортивного сооружения). Исследователь ведет с ними беседу по заранее подготовленной программе; все ответы, предложения, высказывания, фиксируются и затем обобщаются. Таких фокус-групп по каждой проблеме проводится обычно несколько десятков. Метод совмещает достоинства многих других социологических методов и позволяет очень быстро, и надежно предсказывать поведение населения (спрос на товары, голосование на выборах, посещение торговых рядов, и т.д.) с минимальными затратами.
Важным источником информации в социологических исследованиях являются контент- и ивент-анализ. Суть этих методов состоит в формализованном изучении текстов. Под текстами понимаются и материалы периодики (газеты, журналы), и личных документов (например, писем и автобиографий, как в исследовании представителей Чикагской школы У.Томаса и Ф.Знанецкого "Польский крестьянин в Европе и Америке"), и содержание клипов, рекламных роликов, теле- и радиопередач, и содержание официальных документов. В ходе анализа выделяются стандартные единицы текста (например, публикации или строки) и анализируется их содержание (как они оценивают тот или иной товар, то или иное политическое событие, и т.д.). Затем проводится количественный анализ. Контент-анализ ориентирован на изучение определенного круга источников по многим проблемам. Ивент-анализ ставит своей целью проанализировать отношение к какому-либо одному событию во всех доступных источниках (например, к предстоящим выборам или приватизации крупного предприятия).
Частным случаем контент-анализа является биографический метод - анализ биографий по основным вехам жизненного пути. Впервые использовался в работе "Польский крестьянин в Европе и Америке".
Наконец, в последние годы снова возродился интерес к таким методам исследования, как наблюдение, в том числе и т.н. включенное наблюдение. В последнем случае исследователь сам становится участником изучаемой группы; обычно члены группы не догадываются, что в их рядах присутствует социолог. Метод опирается на традиции "понимающей социологии". Еще в рамках Чикагской школы был выполнен ряд классических исследований с использованием метода включенного наблюдения.
В социологических исследованиях, особенно на подготовительном этапе, широко используется государственная и ведомственная статистика.
В социологии давно прекратились споры о том, какие методы лучше. Каждый из методов имеет свои достоинства и недостатки. Хороший социолог стремится использовать взаимодополняющие методы.
Все конкретные социологические исследования подразделяются на теоретические, призванные проверить ту или иную теоретическую конструкцию, теоретико-прикладные (ориентированные на практическую проблему, но опирающиеся на солидный теоретический базис) и чисто прикладные, не ставящие перед собой задач получить объяснение происходящих событий и призванные только зафиксировать их.
Каждый из этих типов исследований имеет право на существование, каждый играет свою роль в обществе. Однако наиболее эффективными в конечном итоге оказываются теоретико-прикладные исследования.
