К началу 1915 г. стало очевидно, что в реальности война заметно отличалась от той, какой она виделась сотрудникам генштабов великих держав в предвоенный период. В связи с тем, что война приобрела затяжной характер, для ее главных действующих лиц была важно заручиться поддержкой новых союзников, с тем чтобы таким путем сломать сложившееся равновесие сил. В 1915 г. сфера боевых действий расширилась за счет вступления в войну двух новых стран – Болгарии на стороне Германии и Италии на стороне Антанты. Но судьба войны по-прежнему решалась на Восточном и Западном фронтах.
В 1915 г. русская армия начала испытывать сложности, вызванные тем, что военная промышленность не могла обеспечить ее должным количеством боеприпасов, оружия и амуниции. Германия решила в 1915 г. нанести главный удар на Восточном фронте. Зимой и весной этого года развернулись бои на всем протяжении этого фронта. В Галиции дела шли для русских войск успешно. Австрийские войска терпели поражение за поражением, и над ними нависла угроза полного разгрома. В мае на помощь своему союзнику пришли немцы, неожиданный удар которых между Горлице и Тарновом привел к прорыву фронта и вынужденному отходу русских войск из Галиции, Польши и Литвы. Все лето нашим войскам пришлось вести тяжелые оборонительные бои, и лишь осенью им удалось остановить немецкое наступление.
В 1916 г. активизировались боевые действия на Западном фронте. В феврале 1916 г. немецкое командование начало свою самую крупномасштабную операцию, пытаясь захватить важную в стратегическом отношении французскую крепость Верден. Однако, несмотря на колоссальные усилия и огромные потери, немецкие войска так и не смогли ее взять.
Чтобы ослабить натиск немцев на Верден, англо-французская армия в свою очередь попыталась прорвать линию обороны немцев у реки Сомма. В этой битве, длившейся с июля до конца ноября 1916 г., англичане и французы впервые применили танки. Тем не менее битва на Сомме не принесла ощутимых оперативных результатов.
Более успешно для Антанты складывалась ситуация на Восточном фронте. В разгар боев под Верденом французское командование вновь обратилось к России за помощью. Призыв о поддержке шел и от итальянской армии, терпевшей поражение от австро-венгерских войск. Летом 1916 г. российское командование предприняло ряд наступательных операций. Армия под руководством генерала А. Брусилова прорвала австрийский фронт на линии Луцк – Черновцы. Русские войска опять заняли большую часть Галиции и Буковину, поставив Австро-Венгрию на грань военного разгрома. Брусиловский прорыв приостановил активность австрийцев на итальянском фронте и во многом облегчил положение англо-французских войск под Верденом и на Сомме. Распыление боевых сил на многих направлениях ослабило Германию.
Огромные масштабы военных действий приводили к истощению материальных и продовольственных ресурсов во всех воюющих державах. Во всех воюющих странах чувствовалась военная усталость, росли антивоенные выступления. Особенно тяжелым было положение в странах германского блока. В Германии неуклонно росло число бастовавших рабочих. 1 мая 1916 г. по инициативе К. Либкнехта, левого социал-демократа из группы «Спартак», по берлинским улицам прошла массовая демонстрация под лозунгами «Долой войну!», «Долой правительство!».
В Австро-Венгрии антивоенные настроения трудящихся масс тесно переплетались с национально-освободительным движением.
В Турции наступил глубокий экономический кризис. Росло недовольство в Болгарии. Даже в Великобритании и Франции, где кризис не был столь глубоким, происходили крупные забастовки и демонстрации.
Однако наиболее острым было положение в царской России. Тщетность 30 месяцев почти беспрерывных сражений, гибель миллионов солдат, развал народного хозяйства, разруха, голод, разложение правительственного аппарата – все это восстановило против царизма широкие слои населения. Самодержавие в России переживало глубокий кризис. В итоге в феврале 1917 г. в стране произошла революция, приведшая к свержению царского режима.
