До ХIХ в. Япония оставалась недосягаемой для европейцев. Ситуация изменилась к середине века. В 1854 г. американская эскадра под угрозой пушек вынудила японских правителей «открыть» страну. Вслед за США в Японию были допущены и другие европейские страны. Япония выходила из эпохи изоляции. Иностранные товары хлынули на японский рынок, подрывали традиционные формы хозяйствования. Это ухудшило жизнь не только простых крестьян и ремесленников, но и купцов и князей. Становились популярными лозунги, направленные на изгнание иностранцев.
В 1868 г. в Японии произошел революционный переворот, в результате которого власть перешла в руки 15-летнего императора Муцухито. Его короновали императором Мэйдзи (просвещенное правление). Это событие вошло в историю как «революция Мэйдзи». Этот переворот был революционным не только по форме, но прежде всего по содержанию: это событие дало импульс реформам, коренным образом преобразившим страну.
Императорский двор переехал в Эдо, вскоре переименованный в Токио. Япония вступила в эпоху модернизации. Перед правительством стояла сложная задача: предстояло перенять западный опыт так, чтобы не утратить национальное лицо.
Первой в традиционном обществе была осуществлена аграрная реформа, установившая частную собственность на землю и разрешающая ее покупку и продажу.
Административная реформа уничтожила власть князей. Страна была разделена на губернии и префектуры во главе с назначаемыми правительством чиновниками. Военная реформа вводила в Японии всеобщую воинскую повинность. Новая армия, создаваемая по европейскому образцу, приобрела высокую боеспособность. В стране также была проведена судебная реформа, отменены сословия. Финансовая реформа ввела единую денежную единицу – йену.
В 1889 г. от имени императора была опубликована конституция страны, в которой огромные права по управлению страной сохранялись за императором. Парламент страны был двухпалатный. В стране начался процесс создания политических партий.
Реформы открыли простор частному предпринимательству. В стране началось строительство промышленных предприятий, транспортной инфраструктуры. Но поскольку в Японии было мало частных капиталов и отсутствовал опыт современной предпринимательской деятельности, государству приходилось активно вмешиваться в экономику. По приказу императора за счет казны строились «образцовые» заводы, которые затем продавались или отдавались в аренду на льготных условиях торговым и промышленным фирмам, близким императорскому окружению.
Япония постепенно превращалась в индустриальную державу. Способствовали этому традиционная склонность японцев к полезным заимствованиям, отсутствие презрения к чужой культуре.
Большое внимание в стране в этот период уделялось образованию. Японская молодежь получила возможность учиться в Европе и США. Иностранные специалисты приглашались в Японию.
Основной идеологической системой в стране оставалась традиционная религия – синтоизм. В ее рамках особенно ценились патриотизм, преданность императору. Постепенно в рамках синтоизма стали распространяться идеи об исключительной миссии Японии, которой предстояло объединить все страны Азии для того, чтобы успешно противостоять наступлению Запада в этом регионе.
К 1890-м гг. Япония перешла к активным действиям по подчинению своему влиянию соседних государств. Японию особенно привлекали Корея и Маньчжурия. Экспансионистские планы Японии завершились успехом. Японии удалось подчинить себе Корею, одержать победу в войне с Китаем, в результате которой к Японии отошел остров Тайвань.
На Дальнем Востоке особенно острыми становились отношения Японии с Россией. В результате поражения России в русско-японской войне 1904–1905 гг. Япония получила Южный Сахалин, крепость Порт-Артур, установила свое господство в Южной Маньчжурии. Позднее Япония и Россия заключили ряд соглашений о разделе сфер влияния в Китае. Это ослабило русско-японские противоречия, но зато усилило противоречия Японии с Англией и США. В перспективе захватнические планы правящих кругов приведут страну к участию в Первой мировой войне.
