Переход от войны к миру в европейских странах оказался длительным. Заключение мирных договоров, образование новых государств на развалинах империй, спад социальных движений, прекращение антисоветской интервенции и начало нормализации отношений Советской России с Западом открывали пути к стабилизации. Этот процесс нормализации жизни раньше всего начался в странах-победительницах. США, Франция, Англия, Скандинавские страны, завершив перевод экономики на мирные рельсы, вышли на путь экономического подъема, продолжавшегося до начала мирового экономического кризиса 1929–1933 гг.
Важнейшим условием стабилизации хозяйственной жизни европейских стран стало преодоление послевоенной инфляции, восстановление устойчивости национальных валют, прежде всего в Германии, которая переживала экономический хаос вплоть до 1924 г. Осуществление плана Дауэса, предоставившего Германии кредиты, открыло путь к восстановлению ее экономики, что в свою очередь позволило восстановить нормальные условия международного экономического обмена. Приостановление послевоенной инфляции стало одной из важных предпосылок экономического роста.
В 1920-е гг. в ведущих капиталистических странах произошла структурная перестройка экономики, была преодолена послевоенная разруха, социально-экономические условия жизни улучшились. Большое внимание уделялось интенсификации производственных процессов, повышению их технического уровня. Это позволило резко повысить производительность труда, эффективность и прибыльность производства. Наиболее быстро экономическое развитие шло в США. В те годы американское слово «просперити» (процветание) выражало оптимизм и веру в наступившую эру бескризисного развития экономики. Важную роль в обеспечении экономического роста в ряде европейских стран играло государственное регулирование, дополнявшее рыночные механизмы экономического развития.
Но экономическая стабилизация в капиталистическом мире оказалась непрочной. Главная ее слабость состояла в растущем к концу 1920-х гг. разрыве между массовым производством товаров и низким платежеспособным спросом населения. Назревал кризис сбыта товаров, кризис перепроизводства. 24 октября 1929 г. на Нью-Йоркской фондовой бирже началась паника: все хотели продать свои акции. Капиталистический мир вслед за США ввергался в пучину мирового экономического кризиса.
Этот кризис завершал историческую эволюцию того типа капиталистического хозяйства, который был характерен для конца ХIХ и начала ХХ в. Этот кризис был не совсем типичным. Циклический кризис перепроизводства совпал со структурным кризисом. Новые техника и технология, созданные в 20—30-е гг., могли обеспечить массовое производство, но этот процесс обновления не мог выйти на уровень подъема без обеспечения условий массового потребления. Для массового производства был нужен массовый покупатель. Традиционный рыночный механизм выхода из кризиса 1929–1933 гг. оказался неэффективным, он должен был быть дополнен механизмами государственного регулирования. Кризис обострил социальную обстановку в капиталистических странах. Выходом из данной ситуации могло быть только изменение социальных функций государства.
Наиболее успешно поисками путей выхода из кризиса занимался видный английский экономист Дж. М. Кейнс. Его теория предлагала расширить объем потребления, спрос путем увеличения государственных расходов из бюджета и даже за счет государственного долга, чтобы не допустить затоваривания и в то же время произвести перераспределение средств в пользу особо нуждающихся, для организации общественных работ, новых рабочих мест. С кейнсианством связаны также предложения по созданию структур социального партнерства и стабильности оплаты труда и ее росту в связи с ростом производительности труда.
В 1930-е гг. реформистский путь выхода из кризиса был характерен для стран, обладающих резервами, прочными демократическими традициями. К числу таких стран относились Великобритания, Франция, Скандинавские страны, США, Канада и ряд других.
