Как создавалась Британская империя?

Время величия и процветания Англии – викторианская эпоха, начало которой относится к 40-м гг. ХIХ в. В эти годы Англия становится ведущей промышленной страной, в которой наиболее успешно развивались процессы модернизации. Она достигла господства на мировом рынке.

В эту эпоху (названную так в честь 64-летнего правления страной королевы Виктории) монархия оказалась способной поддерживать устои порядка и благополучия значительной части населения страны. В царствование Виктории Англия становится империей, королева получает титул императрицы. Виктория подняла престиж монархии. Но в стране монархический режим был ограничен Конституцией, в политической жизни страны большую роль играл парламент.

Считается, что именно в этот период в Англии сложился «законченный парламентский режим», основанный на ответственности кабинета министров перед парламентом.

Внешняя политика Англии носила колониальный характер. К середине ХIХ в. она стала огромной колониальной империей, важнейшей частью которой являлась Индия с населением 300 млн человек. Английские войска вели захватнические войны в Иране и Афганистане. Позднее колониальные захваты распространились на Западную Африку. Англия в эти годы активно продолжала колонизацию Австралии, освоение Канады. Колонии служили для Англии источником сырья и продовольствия, туда уезжали те, для кого не было работы на родине, а это делало политическую обстановку в Англии более спокойной.

За счет огромных сверхприбылей, получаемых в обширной колониальной империи, поддерживался сравнительно высокий уровень жизни большинства населения в самой Англии. Поэтому для политической элиты страны делом первостепенной важности было дальнейшее укрепление колониальной империи. В парламенте страны продолжали сосуществование две ведущие политические силы – партии тори и вигов. В 1860-е гг. они стали называться соответственно консервативной и либеральной партиями. Принципиальных расхождений между ними не было. Обе партии поддерживали реформистский путь развития страны, но каждая из них по-своему откликалась на этот зов времени. Видными политиками этого времени были лидер консерваторов Б. Дизраэли и лидер либералов У. Гладстон.

В 1870-е гг. либералы и консерваторы провели через парламент реформы избирательного права, государственной службы, образования. Были узаконены тред-юнионы, которые все активнее стали втягиваться в политическую борьбу. На их базе в начале ХХ в. оформилась Рабочая (лейбористская) партия. Впервые со времени чартистского движения английский рабочий класс создал свою самостоятельную политическую организацию, стоящую на позициях реформизма.

Активизация рабочего движения обострила проблему сохранения социальной стабильности в стране. Было неясно, какую линию развития поддержит новая политическая сила – реформирование общества или его радикальное переустройство.

Решение этой фундаментальной проблемы осложнялось обострением старой болезни Англии – ирландского вопроса. Представители ирландского национально-освободительного движения отстаивали в то время идею гомруля (самоуправления) для Ирландии.

В 1886 г. правительство Англии решило представить гормуль Ирландии, но парламент не принял этот закон. Эта идея натолкнулась на ожесточенное сопротивление различных политических сил Англии. Противники этой идеи боялись, что предоставление Ирландии самоуправления стимулирует эрозийные процессы во всем организме империи. Перспективы продолжения движения английского общества по эволюционному пути становились все более проблематичными.

К концу ХIХ в. стали ощущаться издержки политики расширения английской колониальной империи. Английский капитал предпочитал вкладывать средства в заморские владения, где процент прибыли был намного выше, чем на родине, и отдача от вложений капитала была быстрее. Это вело к тому, что собственно английская экономика стала ощущать нехватку средств для дальнейшего развития и модернизации. Это обстоятельство побуждало задумываться о будущем империи.

Первая мировая война отвлекла Англию от решения внутриполитических проблем.