По решению Венского конгресса вместо Священной Римской империи германской нации был создан Германский союз, в который входили 35 суверенных монархий и 4 вольных города. Сильнейшими его членами были Австрия и Пруссия, соперничавшие между собой за лидерство в Союзе, а в будущем и за лидерство в едином германском государстве.
Вопрос об объединении страны становился главным в жизни немцев. Решить этот вопрос революционным путем в Германии в первой половине ХIХ в. не удалось.
Вопрос об объединении Германии оставался главным и во второй половине ХIХ в. После поражения революции реальным становился путь объединения, в котором ведущую роль играла прусская монархия. Но этот путь отстаивала и австрийская монархия. Соперничество приводило к военным конфликтам и даже войнам, победителем из которых вышла Пруссия.
В 1860-е гг. к управлению Пруссией приходят новые люди. После смерти Фридриха Вильгельма IV королем в 1861 г. становится его брат Вильгельм I.
Он превыше всего ценил величие Пруссии и для его поддержания стремился иметь сильную армию. Король считал, что объединение страны может произойти только вооруженным путем. Для решения этой задачи король нуждался в сильном канцлере, которым становится в 1862 г. опытный политический деятель Отто фон Бисмарк.
Сильнейшим катализатором объединительных процессов в Германии стала франко-прусская война, закончившаяся поражением Франции и объединением Германии. Еще не был подписан мирный договор с Францией, но уже 18 января 1871 г. в Зеркальном зале Версальского дворца была торжественно провозглашена Германская империя. Прусский король Вильгельм стал императором (кайзером) объединенной страны.
В новое государство вошли 22 монархии, сохранившие свою автономию, 3 вольных города – Гамбург, Бремен и Любек. Пруссия составляла 2/3 Германской империи.
Весной 1871 г. первый имперский рейхстаг принял конституцию, закреплявшую руководящую роль Пруссии в империи.
Период с 1871 по 1878 гг. был временем активного обустройства жизни страны в новых условиях. Создавалось единое управление инфраструктурой страны, проводились реформы по модернизации ее экономики. Империя после разгрома Франции получила Эльзас и часть Лотарингии – земли, которые давали возможность развивать тяжелую промышленность. Кроме того, германские предприниматели успешно использовали опыт модернизации других стран, внедряли передовую технологию и новейшие научные достижения. Страна, находясь в окружении Франции и России, продолжала курс на милитаризацию. Германская империя становилась мощной индустриальной державой. Она быстро увеличивала свой удельный вес в формирующейся системе мирового хозяйства.
Важную роль в консолидации нового государства имела партийная система страны. Именно ее составные компоненты позволили самым различным социальным силам почувствовать свою сопричастность к политическим объединительным процессам. Политические силы активно помогали канцлеру цементировать устои нового государства. Но стремление рейхсканцлера Бисмарка к унификации всей Германии по образцу и подобию Пруссии породило ряд внутриполитических конфликтов.
По мере нарастания темпов индустриализации набирало размах и рабочее движение. С середины 1870-х гг. в нем достаточно быстро начинает расти влияние рабочих партий. В 1875 г. разрозненные рабочие партии объединились в единую социал-демократическую партию Германии (СДПГ). Влияние этой партии, ставившей цель создание «свободного народного государства», росло. Бисмарк с переменным успехом вел борьбу с оппозиционерами, в то же время пытался осуществлять и социальные реформы, которые могли предотвратить радикализацию левых сил.
Стратегические планы Бисмарка прервала смерть императора Вильгельма I. В 1890 г. Бисмарк ушел в отставку.
Новые политики, пришедшие на смену Бисмарку, начинают тесно увязывать перспективы прогресса своей страны с экспансией, с борьбой за лидерство уже не просто в европейском, а мировом масштабе. В пропаганде данных идей большую роль играл Пангерманский союз. Его работе покровительствовал сам император.
