В основе научного словосочетания «экономическая география» лежат греческие термины: oikonomia – «управление хозяйством» и geögraphia – «землеописание». Поэтому в русском переводе данное словосочетание можно трактовать как описание территории для целей ведения хозяйства.
Действительно, в начальный период зарождения географии как науки главный акцент делался на описании различных земель, государств и народов в трудах ученых широкого научного профиля. В античное время географические описания земель содержатся в трудах древнегреческих ученых Геродота (изучил Скифию), Эратосфе́на Кире́нского (написал «Географические записки» и впервые употребил термин «география» для обозначения науки, изучающей земную поверхность), Страбона (написал «Географию» в 17 книгах) и Кла́вдия Птолеме́я (написал «Руководство по географии»). Особенное развитие подобное страноведческое направление географии получило в XVI-XVII вв., когда в Западной Европе зарождается и развивается капитализм, и вместе с этим усиливается потребность в торгово-экономических связях с другими регионами мира. Классическим западноевропейским произведением страноведческого направления являются многотомные «Эльзеви́рские республики», изданные в голландском городе Ле́йдене на латинском языке в первой половине XVII в. Один из томов «Эльзевирских республик» был посвящен географическому описанию России и Татарии.
В XVII-XVIII вв. географическая наука получает большое развитие в Германии (под названием государствоведение), а со второй половины XVIII в. то же самое происходит и в России. С XIX в. вместо термина государствоведение нередко использовался равнозначащий термин статистика.
Вплоть до середины XVIII в. география развивалась как единая наука и не делилась на природную и экономическую составляющие. Поэтому в географических трудах того времени смешиваются физико-географические, экономико-географические, этнографические и иные сведения.
В первый этап развития отечественной экономической географии (с первой четверти XVII в. и до 1760 г.) издаются географические труды с разной долей сведений по экономической географии, но без использования самого этого термина. Так, в 1627 г. в Разрядном приказе было составлено текстовое (географическое и этнографическое) описание к уже имевшимся чертежам (картам) Московского государства, названное «Книгой Большому чертежу». Текстовое описание чертежей покрывало большую часть Восточной Европы и Западной Сибири – от Белого до Черного моря и от Балтийского моря до реки Обь. В «Книге Большому чертежу» охарактеризованы населенные пункты, дороги, леса, реки и пороги, водные источники, болота, пещеры с указанием расстояний между географическими объектами. «Книга Большому чертежу» была впервые опубликована Н.И. Новиковым в 1773 г.
В 1727 г. И.К. Кири́лов сделал первое экономико-географическое описание Российской империи («Цветущее состояние Всероссийского государства»), а в 1734 г. он начал издание первого русского географического атласа.
Ф.И. Соймо́нов в 1731 г. издал атлас Каспийского моря с пояснительным текстом, а в 1734 году – атлас Балтийского моря. Ф.И. Соймонову принадлежат также труды по экономике и географии Сибири.
В конце первого этапа вышла в свет капитальная работа С.П. Крашенинникова (ученика М.В. Ломоносова) по региональной географии России, получившая название «Описание Земли Камчатки» (1756).
Во второй этап развития экономической географии в России (с 1760 г. и до середины XIX в.) большую роль сыграла деятельность М.В. Ломоносова, создавшего русскую школу географов. В записке М.В. Ломоносова «О географических экспедициях» (1760) был впервые в отечественной науке использован термин «экономическая география». Он возглавил географический департамент Петербургской АН, организовал геодезические и картографические работы и сбор материалов для географического описания России. При поддержке М.В. Ломоносова в начале этого этапа был издан классический региональный труд П.И. Рычко́ва «Топография Оренбургская» (1762).
Позднее Ф.А. Полу́нин опубликовал первый русский географический словарь «Географический лексикон Российского государства» (1773), переизданный в 1788-1789 гг. под названием «Новый и полный географический словарь Российского государства».
В последнюю треть XVIII в. Петербургская АН организовала экспедиции для изучения природы, хозяйства и населения Российской империи. Отрядами этих экспедиций руководили крупные ученые, академики Петербургской АН. По национальности они в основном были немцами (поэтому их труды написаны на немецком языке). По результатам академических экспедиций С.Г. Гме́лин, И.И. Лепёхин, П.С. Палла́с и И.А. Гильденште́дт подготовили труды со сведениями по физической и экономической географии.
Так, С.Г. Гмелин издал четырехтомный труд «Путешествие по России с целью исследования трех царств природы» (1771-1785). И.И. Лепёхин опубликовал четырехтомный труд «Дневные записки путешествия по разным провинциям Российского государства» (1771-1805), в котором характеризуется территория Поволжья, Урала и Европейского севера России.
В капитальном трехтомном труде П.С. Палласа «Путешествие по разным провинциям Российской империи» (1773-1788) содержатся сведения о рельефе, геологии, полезных ископаемых, климате, флоре, фауне, населении, торговле и других занятиях. П.С. Паллас издал еще один свой труд – двухтомные «Заметки, сделанные в путешествии по южным губерниям Российской империи в январе 1793 и 1794 гг.» (1799), а также двухтомный труд безвременно скончавшегося И.А. Гильденштедта «Путешествие по России и Кавказским горам» (1787, 1791).
В.Н. Тати́щев затрагивал вопросы, связанные с определением предмета и задач физической и экономической (в то время политической) географии, разработал анкету для сбора географического материала. Составил «Лексикон Российской, гисторической, географической, политической и гражданской» (1793), в котором приводится объяснение некоторых теоретических понятий географии. Один из ранних опытов географического районирования территории страны также принадлежит В.Н. Татищеву.
В конце этого этапа публикуются труды К.И. Арсеньева «Начертание статистики Российского государства» (1818, 1819) и «Статистические очерки России» (1848). В них приводится начальный опыт по делению территории Российской империи на природно-хозяйственные области, различающиеся особенностями природы, населения и хозяйственного развития. Вопросам методологии экономического районирования был посвящен труд Н.П. Огарёва «Опыт статистического распределения Российской империи» (1847).
В третий этап (с середины XIX в. и до 1917 г.) в Российской империи усиливается процесс географического разделения труда и дифференциации территории страны по признаку хозяйственной специализации регионов. В это время выходят в свет крупные работы общегеографической и экономико-географической направленности. Так, П.П. Семенов-Тян-Шанский опубликовал пятитомный «Географическо-статистический словарь Российской империи» (1863-1885) по физической и экономической географии и истории.
Важный вклад в экономическую географию, и в частности, в проблему районирования страны, внесла работа Д.И. Менделеева «Фабрично-заводская промышленность и торговля России» (1893). Основываясь на условиях, способствующих развитию промышленности (густота населения, удобство путей сообщения для вывоза продукции и подвоза сырья, возможность получения дешевого топлива и др.), Д.И. Менделеев сгруппировал губернии России в 14 краях (экономических районах). В работе «К познанию России» (1906), написанной по данным Первой всеобщей переписи населения 1897 г., Д.И. Менделеев уточнил прежнее промышленно-географическое районирование, выделив на территории страны 19 краев (экономических районов).
Важным событием в научной жизни страны явился выход капитального страноведческого издания «Россия. Полное географическое описание нашего отечества» (1899-1913) под общим руководством П.П. Семенова-Тян-Шанского и В.И. Лама́нского. В этой фундаментальной серии планировалось выпустить 22 тома, но удалось опубликовать лишь 11 томов (которые охватывали почти всю Европейскую Россию, а также Западную Сибирь, Казахстан и Среднюю Азию). Организатором, редактором и соавтором многотомного издания был сын П.П. Семенова-Тян-Шанского – В.П. Семенов-Тян-Шанский. Его перу принадлежат также крупные труды по экономической географии: «Торговля и промышленность Европейской России по районам» (1906-1911), «Город и деревня Европейской России» (1910).
Четвертый этап (с 1917 г. и по настоящее время) в основном охватывает советское время. Этот этап характеризуется созданием авторитетной научной школы отечественных экономико-географов и выходом фундаментальных теоретических и методологических работ по экономической географии. Одной из первых методологических работ о принципах районирования СССР стала работа В.П. Семенова-Тян-Шанского «Район и страна» (1928).
Наибольший вклад в развитие экономической географии в СССР и Российской Федерации внесли следующие ученые: Н.Н. Баранский (географическое разделение труда, экономико-географическое положение, экономические районы, география городов, методика преподавания экономической географии), Г.М. Кржижано́вский (территориальная организация производительных сил, экономические районы), И.Г. Александров, П.М. Алампиев, Т.М. Калашникова (экономическое районирование), Н.Н. Колосовский (экономическое районирование, энергопроизводственные циклы), М.К. Бандман (территориально-производственные комплексы), А.Н. Лаврищев, А.Е. Пробст (размещение производительных сил), Ю.Г. Саушкин (теория и методы экономической географии, природно-хозяйственное районирование, экономико-географическое прогнозирование, география населения), И.М. Маерго́йз (экономико-географическое положение), В.В. Покшише́вский, Б.Ц. Урла́нис, С.А. Ковалёв, Б.С. Хорев, А.И. Алексеев (география населения), П.Н. Степанов, А.Т. Хрущев (география промышленности), И.В. Никольский, С.К. Данилов (география транспорта, география торговли), А.Н. Ракитников, В.Г. Крючков (география сельского хозяйства), Г.М. Лаппо (география городов), В.С. Преображенский, Н.С. Мироненко, И.Т. Твердохлебов (рекреационная география), И.В. Комар (использование природных ресурсов), А.А. Минц (экономическая оценка природных ресурсов) и др.
В постсоветское время развитие экономической географии знаменуется широким внедрением математических и экономико-математических методов исследований и компьютерных технологий (в том числе геоинформационных систем).
