Опыт показывает, что подобно тому, как в пространстве, окружающем электрические заряды, возникает электрическое поле, так и в пространстве, окружающем токи и постоянные магниты, возникает силовое поле, называемое магнитным. Наличие магнитного поля обнаруживается по силовому действию на внесенные в него проводники с током или постоянные магниты. Название “магнитное поле” связывают с ориентацией магнитной стрелки под действием поля, создаваемого током (это явление впервые обнаружено датским физиком Х. Эрстедом (1777-1851)).
Электрическое поле действует как на неподвижные, так и на движущиеся в нем электрические заряды. Важнейшая особенность магнитного поля состоит в том, что оно действует только на движущиеся в этом поле электрические заряды. Опыт показывает, что характер воздействия магнитного поля на ток различен в зависимости от формы проводника, по которому течет ток, от расположения проводника и от направления тока. Следовательно, чтобы охарактеризовать магнитное поле, надо рассмотреть его действие на определенный ток.
Подобно тому, как при исследовании электростатического поля использовались точечный заряды, при исследовании магнитного поля используется замкнутый плоский контур с током (рамка с током), линейные размеры которого малы по сравнению с расстоянием до токов, образующих магнитное поле.
Так как источником магнитного поля является движущийся заряд, то вытекает особое свойство магнитного поля: его относительность. Т.е., если мы перемещаемся вместе с движущимся зарядом, то магнитного поля мы не обнаружим. Значит, поле зависит от выбора системы координат.
Опыт показывает, что магнитное поле оказывает на рамку с током ориентирующее действие, поворачивая ее определенным образом, т.е. на нее в магнитном поле действует пара сил. Вращающий момент сил зависит как от свойств поля в данной точке, так и от свойств рамки и определяется формулой:
где 
- вектор магнитного момента рамки с током (
-вектор магнитной индукции, количественная характеристика магнитного поля). Для плоского контура с током 
,
где 
- площадь поверхности контура (рамки), 
- единичный вектор нормали к поверхности рамки. Направление совпадает, таким образом, с направлением положительной нормали.
Если в данную точку магнитного поля помещать рамки с различными магнитными моментами, то на их действую различные вращающие моменты, однако отношение 
(
-максимальный вращающий момент) для всех контуров одно и то же и поэтому может служить характеристикой магнитного поля, называемой магнитной индукцией:
.
Магнитная индукция в данной точке однородного магнитного поля определяется максимальным вращающим моментом, действующим на рамку с магнитным моментом, равным единице, когда нормаль к рамке перпендикулярна направлению поля. Вектор может быть также выведен также из закона Ампера и из выражения для силы Лоренца.
Линии магнитной индукции всегда замкнуты и охватывают проводники с током. Этим они отличаются от линий напряженности электростатического поля, которые являются разомкнутыми (начинаются на положительных зарядах и кончаются на отрицательных). Так как силовые лини магнитного поля замкнуты, то работа, произведенная полем по перемещению элемента тока по замкнутому пути не равна 0, т.е. магнитное поле является вихревым.
Движение электрических зарядов есть электрический ток. Так как магнитных зарядов нет, то магнитного тока не существует.
До сих пор рассматривались макроскопические токи, текущие в проводниках. Одна, согласно предположению А. Ампера, в любом теле существуют микроскопические токи, обусловленные движением электронов в атомах и молекулах. Эти микроскопические токи создают свое магнитное поле и могут поворачиваться в магнитных полях макротоков. Вектор магнитной индукции характеризует результирующее магнитное поле, создаваемое всеми макро- и микротоками, т.е. при одном и том же токе и прочих равных условиях вектор в различных средах будет иметь разные значения.
Магнитное поле макротоков описывается вектором напряженности 
. Для однородной изотропной среды вектор магнитной индукции связан с вектором напряженности следующим соотношением:
,
где 
- магнитная постоянная, 
- безразмерная величина – магнитная проницаемость среды, показывающая, во сколько раз магнитное поле макротоков усиливается за счет поля микротоков среды.
Основная задача: зная источник, т.е. элементы тока, найти векторы и во всем пространстве.
Сравнивая векторные характеристики электростатического (
и 
) и магнитного ( и ) полей, видно, что аналогом вектора напряженности электростатического поля является вектор магнитной индукции , так как векторы и определяют силовые действия этих полей и зависят от среды. Аналогом вектора электрического смещения является вектор напряженности магнитного поля.
