Искусственный отбор производит человек, т.е. разумное существо, ставящее перед собой определенные цели. Человек отбирает организмы, которые имеют более ценные свойства. Может ли что-либо подобное произойти в природе?
Анализируя свои наблюдения и фактический материал, описанный в литературе, Дарвин пришел к выводу, что отбор совершается не только в хозяйстве человека, но и в природе. В отличие от искусственного отбора, производимого человеком, отбор, происходящий в природе, был назван естественным.
В противоположность искусственному отбору, когда накапливаются признаки, полезные для человека, в процессе естественного отбора накапливаются признаки, полезные только для самого организма или для его вида. "Чего не может естественный отбор - это изменить строение какого-нибудь вида без всякой пользы для него самого, но на пользу другому виду", - писал Дарвин. Искусственный же отбор совершенствует организмы в соответствии с потребностями человека. Естественный отбор делает организмы более приспособленными к тем условиям, в которых обитают особи данного вида.
Доказывая существование естественного отбора в природе, Дарвин обратил внимание на два обстоятельства, общих как для искусственного, так и для естественного отбора. Во-первых, человек не всегда ставит перед собой цель улучшить породу. В этом отношении его участие не отличается от любых слепых сил природы. Во-вторых, отбор не обязательно требует выбора лучших; он может сводиться лишь к уничтожению худших. Так именно и происходит при бессознательном отборе. А ведь уничтожение худших, менее приспособленных к существованию организмов в природе, можно наблюдать на каждом шагу. Следовательно, естественный отбор может осуществляться "слепыми" силами природы.
Для того чтобы доказать наличие отбора в природе, необходимо было прежде всего убедиться в существовании изменчивости. Дарвин установил, что в условиях дикой природы существуют те же формы изменчивости, что у культурных растений и домашних животных.
При внимательном осмотре животных и растений, взятых из природных условий, всегда обнаруживаются индивидуальные отклонения, которые могут быть полезными, бесполезными и даже вредными для организма. Если в определенных конкретных условиях изменения признаков окажутся полезными для данного организма, то организм будет более приспособлен к условиям существования и получит преимущество перед другими особями. Материал для отбора наиболее приспособленных, "лучших" всегда есть, так как организмам свойственно интенсивное размножение.
