Сравнивая различные породы домашних животных - гончей, голубя и турмана, ищейку и борзую собаку, тяжеловоза и легковую лошадь, Дарвин пришел к выводу, что внешними факторами и упражнением органов этих различий нельзя объяснить, причина лежит "несколько глубже простого факта изменчивости".
Изучая методы работы животноводов и растениеводов, Дарвин обнаружил, что они широко применяют отбор форм, отвечающих поставленным требованиям, и безжалостно уничтожают все организмы, которые не соответствуют поставленной задаче. Дарвин пришел к заключению, что отбор играет решающую роль в создании новых форм: благодаря ему не только накапливаются изменения, но и создаются новые формы. Этот отбор, производимый человеком, был назван искусственным.
Искусственный отбор - это процесс создания новых пород животных и сортов культурных растений путем систематического сохранения особей с определенными, ценными для человека признаками и свойствами в ряду поколений и путем содействия их размножению.
Создание новых пород, по словам Дарвина, "заключается во власти человека накапливать изменения путем отбора: природа доставляет последовательно изменения, человек слагает их в известных полезных ему направлениях. В этом смысле можно сказать, что он сам создал полезные ему породы".
Дарвин различал две формы искусственного отбора - бессознательный и сознательный или методический.
Методический отбор заключается в том, что селекционер сознательно ставит перед собой определенную задачу и тщательно подбирает производителей, наиболее соответствующих намеченной цели, выбраковывая, уничтожая всех остальных. Следовательно, цель достигается не только выбором лучших, но и устранением (элиминацией) менее соответствующих поставленной задаче.
Первоначально отмечаются незначительные полезные отклонения, но далее, в результате изменчивости и обязательного осуществляемого методического отбора, интересующие селекционера признаки становятся все более выраженными. На этом пути селекционеры достигают поразительных результатов. Дарвин ссылается на заявления английских селекционеров, что с помощью отбора животновод может совершенно изменить характер своего стада и вызвать к жизни какие угодно формы. Действительно, когда в английском клубе любителей птицеводства был объявлен конкурс на превращение свисающего гребня испанского петуха в стоячий, то уже через пять лет была получена намеченная форма, а когда возникла мысль вывести кур, имеющих "бороды", то через шесть лет на выставку было представлено 57 групп "бородатых" кур.
Бессознательный отбор - более старая форма, существовавшая еще в древности. Тогда человек не ставил перед собой цели улучшить одомашненных животных и введенные в культуру растения, но стремился сохранить для размножения лучших животных и лучшие семена; для питания использовались в пищу менее ценные животные и растения. По свидетельству Дарвина, в голодные годы жители Огненной Земли поедают собак, но лучших собак стараются сохранить, во что бы то ни стало.
Бессознательный отбор существует и поныне повсеместно в крестьянском хозяйстве. Важно отметить, что и при таком отборе действует тот же принцип сохранения лучших и устранения худших.
Правда положительное влияние бессознательного отбора сказывается значительно медленнее. Путем отбора созданы все породы домашних животных и сорта культурных растений. Пользуясь принципом отбора, Дарвин объяснил не только причину совершенствования форм, но и их многообразие.
Если человека интересовала яйценоскость, то в хозяйстве сохранялись лучшие несушки, что, в конце концов, приводило к появлению высокояйценоских пород кур; если молочность, то сохранялись именно такие коровы и т.д. Так же возникли тонкорунные овцы, ароматные козы, высокомасличные сорта подсолнечника и многое другое.
Однако людей, разводящих кур, могут интересовать различные признаки. В одном хозяйстве ведется отбор на яйценоскость, а в другом - на величину птицы. Так постепенно появляются две породы - яйценоская и мясная. В третьем хозяйстве могут преследовать декоративные, спортивные, эстетические цели, что создает совершенно особые формы. В Испании была выведена бойцовая порода кур, собак, лошадей, капусты, винограда и всех других пород и сортов.
Иногда исходные требования, предъявляемые к разным породам, приводят к появлению одинаковых признаков у различных по происхождению организмов. Сближение признаков получило название конвергенции. Например, отбор мясных пород крупного рогатого скота и всех пород свиней был направлен на уменьшение ног, головы и шеи и на увеличение туловища и общей массы.
Дарвин отмечал, что важным фактором, способствующим отбору, является большое число особей; в этом случае повышается вероятность нахождения необходимых отклонений. В крупных садоводствах, имеющих небольшое число животных, новые породы не создаются.
