Джозеф Листер родился 5 апреля 1827 г. в Англии, в Уптоне, в графстве Эссекс. Отец его, Джон Джексон Листер, сначала жил в Лотбери, где занимался виноторговлей, а затем, женившись на школьной учительнице Изабелле Гаррис, купил имение в Уптоне, куда вскоре и переселился. Здесь-то и родился у Листеров четвертый ребенок, будущий знаменитый хирург. Детские годы и первые шаги в науке Джозефа Листера не могут быть в полной мере освещены вне рассмотрения того влияния, которое оказывал на него отец. Несмотря на профессию виноторговца, он был вполне образованным для своего времени человеком, хорошо знал латинский, немецкий и французский языки, а в часы досуга занимался научными изысканиями в области естествознания. (Своими открытиями в оптике, которые привели к изобретению ахроматических линз и усовершенствованию микроскопа, Джексон Листер стяжал себе мировую славу, а вместе с тем и звание члена Лондонского королевского общества).
Будучи самоучкой, он постоянно поддерживал тесные отношения с ученым миром и всегда живо интересовался успехами научной мысли. В 1843 г. он представил Королевскому обществу доклад "О границах видения невооруженным глазом, о телескопе и микроскопе", который предвосхитил впоследствии известную работу Фрауэнгофера. Мощность и ясность мышления этого человека, его склонность к точным математическим вычислениям, его любовь к естественнонаучным занятиям действовали притягательным образом на маленького Джозефа, создали между отцом и сыном ту интимную общность н духовную близость, которая не порывалась до самой смерти отца, последовавшей на 83-м году жизни. Влиянию отца следует также приписать то обстоятельство, что первые работы Листера относились к области микроскопии. Когда мальчик подрос, его отдали в школу. Учение давалось Джозефу легко, и уже здесь он начал обнаруживать явную склонность к естественным наукам, превратившуюся затем в желание посвятить себя медицине. Еще совсем маленьким он высказывал стремление стать хирургом, и это было вполне самостоятельным желанием, ибо никто из родных Листера не был врачом и не внушал ему подобной мысли. Правда, отец Листера поощрял в сыне увлечение естествознанием, но к карьере хирурга вначале относился отрицательно. Причину склонности Листера к хирургии, быть может, можно найти в том, что еще в школе он стал изучать анатомию и физиологию, как это видно из названий его школьных сочинений "Строение тела человека", "О сходстве в строении человека и обезьяны" и т.д. Как бы то ни было, но детская мечта стать хирургом с годами не только не ослабевала, но все усиливалась, и тогда отец Листера не счел себя более вправе препятствовать сыну идти по тому пути, который он сам избрал.
