15 миллионов лет назад африканский континент был покрыт тропическими лесами от восточного и до западного побережья (Leakey, 1994). В этих лесах обитали самые разнообразные приматы (большие и малые).
Чтобы получить некоторое представление о колоссальности геологического времени, представим себе следующий сценарий. Ученый изобрел машину времени, которая может двигаться в прошлое с постоянной скоростью: на сто лет за время, кажущееся секундой для путешественника во времени. В табл. 2.1, приведенной ниже, показано, сколько нужно будет ждать этому ученому, чтобы попасть в определенные моменты прошлого (до н. в. — до настоящего времени).
Таблица 2.1. Путешествия в глубины времени
| Субъективное время | Реальное время | Знаменательные события |
| 0,98с | 1903 н. э. (98 до н. в.) | Первый полет на воздушном транспортном средстве тяжелее воздуха (самолет) |
| 2,25 с | 1776 н. э. (225 до н. в.) | Образование Соединенных Штатов Америки |
| 4,79 с | 1522 н. э. (479 до н. в.) | Первое кругосветное путешествие |
| 5,46 с | 1455 н. э. (546 до н. в.) | Изобретение книгопечатания |
| 7,86 с | 1215 н. э. (786 до н. в.) | Создана карта мира; Чингиз Хан захватил столицу Китая |
| 10,00 с | ок. 1000 н. э. (1000 до н. в.) | Викинги колонизируют Северную Америку |
| 15,00 с | ок. 500 н. э. (1500 до н. в.) | Рождение пророка Магомета |
| 16,97 с | 304 н. э. (1697 до н. в.) | Вторжение гуннов в Китай |
| 20,07 с | 6 до н. э. (2007 до н. в.) | Рождение Иисуса Христа |
| 22,05 с | 204 до н. э. (2205 до н. в.) | Закончено строительство Великой Китайской стены |
| 23,85 с | 384 до н. э. (2385 до н. в.) | Рождение Аристотеля |
| 25,64 с | 563 до н. э. (2564 до н. в.) | Рождение Будды |
| 32,00 с | ок. 1200 до н. э. (3200 до н. в.) | На территории будущего Мехико построена пирамида ольмеков |
| 46,00 с | ок. 2 600 до н. э. (4600 до н. в.) | Построена Великая пирамида в Гизе |
| 50,00 с | ок. 3 000 до н.э. (5000 до н. в.) | Построен Стоунхендж; шумеры изобрели письменность |
| 55,00 с | ок. 3500 до н. э. (5500 до н. в.) | Шумеры изобрели колесо |
| 1 мин 17 с | ок. 7700 до н. в. | В Мексике стали выращивать кукурузу |
| 1 мин 28 с | ок. 8800 до н. в. | В Малой Азии возник самый древний из известных ныне городов — Катал Гуюк |
| 1 мин 30 с | ок. 10300 до н. в. | Окончание Ледникового периода |
| 1 мин 47 с | ок. 10700 до н. в, | На Ближнем Востоке одомашнили коз и овец |
| 2 мин | ок. 12000 до н. в. | Выведены домашние собаки |
| 3 мин | ок. 18000 до н. в. | Пик холода ледникового периода; в Египте стали выращивать пшеницу и ячмень; на Ближнем Востоке начали пасти газелей и коз |
| 3 мин 20 с | ок. 20 000 до н. в. | В Северной Африке изобретены лук и стрелы |
| 4 мин 20 с | ок. 28000 до н. в. | Вымерли неандертальцы |
| 5 мин | ок. 30000 до н. в. | Появились рисунки в Коскверских пещерах |
| 6 мин 40 с | ок. 40000 до н. в. | Современные люди заселили Австралию |
| 7 мин 50 с | ок. 48000 до н. в. | Неандертальцы построили капище из черепов пещерных медведей (Франция) |
| 10 мин | ок. 60000 до н. в. | Неандертальцы хоронят умерших соплеменников с цветками лекарственных растений (Ирак) |
| 12 мин | ок. 72000 до н. в. | Начало последнего Ледникового периода |
| 16 мин 40 с | ок. 100 000 до н. в. | Анатомически современные люди заселяют Южную Африку |
| 33 мин 33 с | ок. 200 000 до н. в. | Древний Homo sapiens украсил каменный топор ископаемым морским ежом, что свидетельствует о художественной (эстетической) мысли |
| 50 мин | ок. 300 000 до н. в. | Каменные топоры стали более симметричными, что говорит о повышении когнитивных способностей их создателей |
| 1 ч | ок. 600 000 до н. в. | Появился первый древний Homo sapiens |
| 2 ч 46 мин | ок. 1 млн. до н. в. | Homo erectus мигрировали за пределы Африки |
| 3 ч 53 мин | ок. 1,4 млн. до н. в. | Homo erectus научились использовать огонь |
| 5ч | ок. 1,8 млн. до н. в. | Появление Homo erectus |
| 6 ч 40 мин | ок. 2,4 млн. до н. в. | Появление Homo habilis и первых каменных инструментов |
| 10 ч | ок. 3,6 млн. до н. в. | Следы двуногих гоминид близ Лаетоли |
| 19 ч 27 мин | ок. 7 млн. до н. в. | Общие предки людей и шимпанзе заселяют Африку |
| 1 день 16 ч | ок. 15 млн. до н. в. | Отщепление предков орангутанга от «генеалогического древа» людей/обезьян |
| 4 дня 1 ч | ок. 35 млн. до н. в. | Предки приматов Нового Света попали в Южную Америку из Африки |
| 7 дней 12 ч | ок. 65 млн. до н. в. | Земля столкнулась с большим космическим телом, что привело к катастрофическому вымиранию видов (включая динозавров) |
| 11 дней | ок. 95 млн. до н. в. | Появление первых приматов |
| 13 дней 5 ч | ок. 114 млн. до н. в. | Появление плацентарных млекопитающих |
| 20 дней 6 ч | ок. 175 млн. до н. в. | Процветание рептилий Юрского периода, включая динозавров — крупнейших сухопутных животных, когда-либо возникавших на Земле |
| 28 дней 9 ч. | ок. 245 млн. до н. в. | Окончание Пермского периода, самое массовое вымирание животных за историю Земли, вымерло 90% видов |
| 36 дней 6 ч | ок. 313 млн. до н. в. | Появление первых рептилий |
| 49 дней 5 ч | ок. 425 млн. до н. в. | Появление костистых челюстных рыб |
| 77 дней 13 ч | ок. 670 млн. до н. в. | Появление медуз и плоских червей |
| 150 дней 11 ч | ок. 1300 млн. до н. в. | Появление первых растений — микроскопических водорослей |
| 185 дней 5 ч | ок. 1600 млн. до н. в. | Появление сине-зеленых водорослей (разновидность фотосинтезирующих бактерий) |
| 208 дней 8 ч | ок. 1800 млн. до н. в. | В клетках-предшественниках эукариот «поселились» предки современных митохондрий |
| 1 г. 86 дней 10 ч | ок. 3 900 млн. до н.в. | Возникновение фотосинтезирующих бактерий |
| 1 г. 98 дней | ок. 4000 млн. до н. в. | Зарождение жизни на Земле |
| 1 г. 161 день 15 ч | ок. 4550 млн. до н. в. | Сформировалась Солнечная система |
| 1 г. 173 дня 5 ч | ок. 4650 млн. до н. в. | Взорвалась сверхновая, из материала которой возникла (помимо прочих) Солнечная система |
| 3 г. 352 дня | ок. 12 500 млн. до н. в. | Появление первых звездных систем во Вселенной |
| 4 г. 102 дня 12 ч | ок. 13 500 млн. до н. в. | Большой Взрыв, или рождение Вселенной |
В отличие от современной Африки, где осталось мало видов больших обезьян и подавляющее количество обезьян относятся к малым, Африка того времени была преимущественно заселена большими обезьянами. Как и предполагал Дарвин (1871), один из этих видов был общим предком для человека и современных больших обезьян. Тектонические силы начали разбивать Африканский континент на части, и около 12 миллионов лет назад огромный шрам пересек всю Африку с севера на юг. Сейчас мы называем его Great Rift Valley. Его появление имело два крайне, важных биологических эффекта. Между западными и восточными популяциями животных установился барьер, что привело к эволюционной дифференциации. Во-вторых, возникло мозаичное разнообразие экологических условий. Здесь были участки лесов, полосы саванн и даже зоны пустынь. С переменами в экологии изменилось и число видов.
Большие обезьяны были адаптированы к питанию спелыми фруктами, а малые обезьяны употребляли и зеленые фрукты, и фиброзную пищу, такую как листья растений (Leakey, 1994). С исчезновением лесов диета малых обезьян дала им преимущества. Большие обезьяны выжили, лишь отступив в те места, где леса еще остались. Эти лесные острова были оазисами в постоянно изменяющихся и негостеприимных условиях внешней среды. На границе лесов и саванн от обезьян, по мнению ряда ученых, отделилась линия людей. Согласно результатам биохимического анализа ДНК, это расщепление произошло около 7 миллионов лет назад. Все виды «родословного древа» людей называют гоминидами.
