Сетчатка развивается как вырост переднего мозга, называемый глазным пузырьком. В процессе эмбрионального развития глаза фоторецепторный участок пузырька впячивается внутрь до соприкосновения с сосудистым слоем. При этом рецепторные клетки оказываются лежащими под слоем тел и аксонов нервных клеток, связывающих их с мозгом. Почему сетчатка устроена таким странным образом – как бы перевернута? Одна из возможных причин – то, что позади рецепторов находится слой клеток, содержащих черный пигмент меланин. Меланин поглощает прошедший через сетчатку свет, не давая ему отражаться назад и рассеиваться, играя ту же роль, что и черная окраска внутренности фотокамеры. Вторая причина заключается в том, что клетки, содержащие меланин, способствуют также химическому восстановлению зрительных пигментов.
Итак, сетчатка состоит из четырех слоев клеток: пигментного (наружного, прилегающего к склере), фоторецепторного (содержащего палочки и колбочки, частично погруженные в пигментный слой) и двух слоев типичных нейронов (биполярных и ганглиозных), прилегающих к стекловидному телу.
Первый слой типичных нейронов содержит биполярные нейроны (биполяры), которые связывают фоторецепторы с клетками внутреннего поверхностного слоя. В этом же промежуточном слое находятся горизонтальные и амакриновые клетки.
Второй слой нейронов (внутренний поверхностный слой) содержит ганглиозные клетки, дендриты которых соединены синапсами с биполярными клетками, а аксоны образуют зрительный нерв.
Таким образом, до попадания на рецепторы, свет должен пройти через нервные клетки, что приводит к его значительному рассеиванию. Качество изображения на сетчатке при этом ухудшается. Лишь в области центральной ямки, где слои нейронов слегка смещены к периферии и фоторецепторы более открыты для световых лучей, возникает четкое изображение (это лишь одна из причин). Попадание лучей от любого рассматриваемого предмета в область центральной ямки обеспечивается тремя парами наружных мышц глаза.
