Реформация началась как попытка мирного исправления католической церкви, ее освобождения от злоупотреблений и доктринальных заблуждений. Поводом послужила продажа папой индульгенций, т. е. отпускных грамот, в которых верующему, платившему за такую грамоту деньги, прощались грехи. Возмущенный этой торговлей Лютер прибил к дверям церкви в Виттенберге, где он был в то время профессором и проповедником, свои возражения, изложенные в виде 95 положений (тезисов). В них он осуждал торговлю индульгенциями и вызывал на спор всех, кто с ним не согласен. Это событие 1517 г. считается началом Реформации.
Протестантизм нанес большой урон католической церкви. Целые страту были для нее потеряны. Англия, Нидерланды, Шотландия, Скандинавские государства, большая часть Швейцарии и Германии становились протестантскими. Там упразднялось католическое богослужение, прогоняли священников и монахов, захватывали церковные земли и доходы.
В Германии призыв Лютера к бунту против церкви вызвал два восстания: сначала - низшего дворянства под предводительством Франца фон Зиккингена (1523), затем - крестьянскую войну во главе с Томасом Мюнцером. (Взгляды последнего были близки к анабаптизму.) Оба восстания были подавлены главным образом вследствие нерешительности городской буржуазии. С этого момента борьба превратилась в столкновение между отдельными князьями и центральной имперской властью и имела своим следствием раздробленность и слабость Германии. Князья провели Реформацию в своих интересах. Земли церкви стали переходить в их руки. По Аугсбургскому религиозному миру католицизм и протестантизм были признаны равноправными религиями, но право определять религию подданных было предоставлено только князьям: «Чья страна, того и вера». Усиление германских князей в результате Реформации и крушение надежд немецкой буржуазии на объединение страны имели своей причиной хозяйственную разобщенность Германии и слабость немецкой буржуазии.
Реформация вызвала раскол Европы. Причем трещина пролегала как между государствами, так и внутри государств. Религиозная борьба явилась катализатором экономического и политического противоборства. Во второй половине XVI в. Европа была охвачена военными конфликтами католических (Испания, итальянские государства, Рим, Франция, часть княжеств Германии) и протестантских стран. Католическая церковь перешла к борьбе с протестантизмом. Это движение называется католической реакцией, контрреформацией.
Главным орудием реакции явился орден иезуитов, основанный испанским дворянином Игнатием Лойолой в 1534 г. Его члены не были обязаны отказываться от светской жизни. Напротив, они должны были оставаться в обществе и направлять свои усилия на то, чтобы добиться расположения сильных людей, привлекать на свою сторону государей и их высших сановников, пользоваться их влиянием для укрепления церкви. Девиз иезуитов - «цель оправдывает средства». Члены ордена старались забрать в свои руки школы, чтобы воспитывать молодое поколение в духе католицизма. У иезуитов были мануфактуры, собственные корабли и огромные земельные владения в Новом Свете. Была восстановлена инквизиция. Церковь предприняла меры против разложения духовенства, за возрождение его авторитета. Был введен новый, более прогрессивный григорианский календарь.
Таким образом, общая реформация церкви осталась утопией. Результатом же социально-политического движения, охватившего всю Западную Европу, стало разрушение монолитности католической церкви, концепции единой христианской империи, составлявшей одну из важнейших основ европейской цивилизации Средневековья, раскол региона на враждебные и непримиримые лагери.
