Объединение русских земель имело целый ряд предпосылок. Главным был политический фактор — необходимость объединения усилий для свержения ордынского господства и противодействия усилившимся угрозам со стороны Литвы и Ливонии. Преобладание политических факторов над экономическими было главной особенностью процесса формирования единого Русского государства, в отличие от государств Западной Европы.
Однако экономические причины также были весьма существенными. Переход в сельском хозяйстве на двух- и трехпольную систему севооборота, развитие новых видов техники (соха с железным лемехом и др.), применение новых технологий (в частности, использование органических удобрений), развитие поместного землевладения (связанного со службой князьям) — все это создавало экономические предпосылки для объединения русских земель в единое государство. Большую роль играл рост городов, значение которых было связано главным образом с превращением их в стратегически важные оборонные пункты, вокруг которых собирались силы для свержения господства ханов.
Важной предпосылкой объединения русских земель был; и потребность в сильной власти в условиях, участившихся на родные выступления. Относительная синхронность развития русских территорий делала возможным безболезненное объединение. Правовые нормы большинства русских княжеств имели один первоисточник — «Русскую правду». Едиными были и основы культуры различных областей, опиравшиеся на общерусское национальное самосознание. Большое значение имела роль Русской Православной Церкви, всегда выступавшей с позиций сохранения общегосударственного единства.
Наконец, важной предпосылкой являлось наличие политических центров, вокруг которых могло состояться объединение русских княжеств. Такими центрами в разное время выступали Москва, Новгород, Тверь, Литва.
В процессе объединения русских земель в единое государство можно выделить несколько этапов.
Первый из них охватывает почти весь XIV век. В этот период происходит возвышение и укрепление Москвы. Крупнейшими событиями здесь следует считать получение Иваном Калитой ярлыка на великое княжение и права сбора дани для Орды (1327); Куликовскую битву, в ходе которой Дмитрий Донской впервые во главе общенационального войска нанес поражение ордынцам (1380); передачу Дмитрием Донским владимирского великокняжеского престола своему сыну, не спрашивая ханского согласия (1389).
Второй период относится к 1389—1462 гг. и характеризуется длительной междоусобной (иногда ее называют гражданской) войной между наследниками Дмитрия Донского. На данном этапе еще существовала вероятность того, что объединительные процессы на Руси могут быть возглавлены не ослабленной в ходе войны Москвой, а Новгородом или другими центрами. Однако роль и значение Московского княжества значительно возросли именно в этот период. Даже сама феодальная война велась не столько за место и роль Москвы в процессе объединения, сколько за власть в ней. Решающую роль в победе Василия II сыграла оказанная ему поддержка ордынских ханов. Не менее важное значение имело и провозглашение Русской Православной Церкви автокефальной (самоуправляющейся) после падения Константинополя в 1453 году.
Третий этап связан с прекращением ордынского господства и завершением формирования территории Русского централизованного государства в периоды правления Ивана III (1462—1505) и Василия III (1505—1533). Москва перестала платить дань Орде (1476); добилась независимости от нее (1480); присоединила в числе других те княжества и территории, которые совсем недавно считались наиболее возможными центрами объединения русских земель: Новгородская республика (1478), Тверское княжество (1485), Псков (1510), Рязань (1521). Московские князья стали именоваться «государями всея Руси» и передавать власть в государстве по наследству.
Были созданы органы управления Русского централизованного государства: Боярская дума состояла из родовой знати и являлась совещательным органом при государе; приказы ведали управлением общегосударственными делами по отраслям; наместники, назначаемые государем, осуществляли его политику на местах. Вводилась единая система мер веса, длины и т. п. Важным шагом на пути создания единого государства стало издание обязательного на территории всей страны свода законов — Судебника, принятого в 1497 году. Статья 57 положила начало оформлению крепостного права. Она разрешала крестьянам переходить от одного владельца к другому лишь в течение двух недель (неделя до и неделя после Юрьева дня — 26 ноября). При переходе крестьяне обязаны были уплатить специальный налог — пожилое — за право проживания на земле землевладельца.
Создание единого Русского централизованного государства имело огромное значение. Это позволило преодолеть господство ордынских ханов на русских землях и обеспечить защиту от других внешних угроз. Началось формирование единого экономического пространства страны. Прекратились княжеские усобицы, тяжким бременем ложившиеся на плечи населения. Значительно возросли международный престиж и авторитет России среди европейских государств.
