В современной социологии сосуществуют три подхода к структуре данной науки.
Первый (содержательный) предполагает обязательность наличия трех основных взаимосвязанных компонентов:
1) эмпирии, т.е. комплекса социологических исследований, ориентированных на сбор и анализ реальных фактов социальной жизни с использованием специальной методики;
2) теории - совокупности суждений, взглядов, моделей, гипотез, объясняющих процессы развития социальной системы в целом и ее элементов
3) методологии - системы принципов, лежащих в основе накопления, построения и применения социологического знания.
Второй подход (целевой). Фундаментальная социология (базовая, академическая) ориентирована на прирост знания и научный вклад в фундаментальные открытия. Она решает научные проблемы, связанные с формированием знания о социальной действительности, описанием, объяснением и пониманием процессов социального развития. Прикладная социология ориентирована на практическую пользу. Это совокупность теоретических моделей, методов, процедур исследования, социальных технологий, конкретных программ и рекомендаций, нацеленных на достижение реального социального эффекта. Как правило, фундаментальная и прикладная социологии вбирают и эмпирию, и теорию, и методологию.
Третий подход (масштабный) делит науку на макро - и микросоциологию. Первая изучает крупномасштабные социальные явления (этносы, государства, социальные институты, группы и др.); вторая - сферы непосредственного социального взаимодействия (межличностные отношения, процессы общения в группах, сфера повседневной реальности).
В социологии выделяются также содержательно-структурные элементы разного уровня: общее социологическое знание; отраслевые социологии (экономическая, индустриальная, политическая, досуговая, управленческая и др.); самостоятельные социологические школы, направления, концепции, теории.
Однако кроме горизонтального строения социология, как и любая другая наука, имеет еще вертикальный срез. Его наглядным отображением может служить пирамида.
Научная картина мира - совокупность общетеоретических и философских категорий, описывающих реальность, которая изучается данной наукой.
Общая теория - совокупность логически взаимосвязанных теоретических понятий и суждений, объясняющих крупный фрагмент реальности, которая изучается данной наукой.
Частная теория - логически взаимосвязанная система конкретно-научных понятий и суждений, описывающих отдельное явление (группу явлений) или процесс (совокупность процессов), получивших эмпирическое подтверждение на основе фундаментального исследования.
Эмпирическое исследование - фундаментальное исследование, проведенное в соответствии с требованиями научного метода и направленное на подтверждение частной теории. Главная цель - приращение научных знаний, открытие новых закономерностей и обнаружение неизвестных социальных тенденций. На подготовку эмпирического исследования уходит от 3 до 10 лет. Над его организацией трудится многочисленный коллектив. Оно проводится только академическими социологами. Пример: межстрановые, общенациональные, региональные исследования и др. Основой эмпирического исследования является получение репрезентативной (достоверной и представительной) информации.
Эмпирические исследования поставляют ученым развернутую информацию о самых разных явлениях и процессах, опираются в отличие от теоретических исследований, проводимых с помощью общенаучных методов (индукция и дедукция, системный и сравнительный методы), на статистический анализ и конкретные методы: анкетирование, интервью, анализ документов, наблюдение, эксперимент.
Прикладное исследование - оперативное исследование, проведенное на одном объекте (предприятие, банк, деревня) в короткие сроки с целью социальной диагностики ситуации, объяснений конкретного явления (процесса) и подготовки практических рекомендаций.
