1989 год стал переломным в отношениях между СССР и странами социалистического содружества. Страны СЭВ получали от СССР поставки на сумму, в 4—5 раз большую, чем стоимость их экспорта в Советский Союз. Экономические трудности сделали для СССР такую поддержку союзников невозможной. СССР предложил перейти на торговлю по среднемировым ценам и расчеты в конвертируемой валюте. Сокращение экономической «подпитки» и пример перестройки в СССР на фоне сохранения прежних порядков в странах содружества похоронили авторитет правящих партий социалистических стран. Всплеск антисоветских и антикоммунистических настроений перерос в серию восточноевропейских революций, в ходе которых компартии были отстранены от власти.
Процесс изменений начался с Польши. В феврале 1989 г. представители власти и оппозиции приступили к переговорам в рамках круглого стола. В апреле было легализовано оппозиционное движение «Солидарность». 4 июня состоялись парламентские выборы, в которых участвовали кандидаты от оппозиции. В верхней палате 99 мест из 100 получила оппозиция. Президент
В.Ярузельский поручил сформировать правительство представителю правящей Польской объединенной рабочей партии (ПОРП), но попытка не удалась. Оппозиция выдвинула лозунг «Президент ваш — премьер наш». М.С. Горбачев в телефонном разговоре с главой ПОРП М. Раковским призвал «вести дело к национальному примирению». 24 августа 1989 г. правительство Польши возглавил один из лидеров «Солидарности» -— Т. Мазовецкий.
В июне 1989 г. за круглый стол сели представители власти и оппозиции в Венгрии. 18 октября разработанные в рамках переговоров конституционные поправки одобрил парламент. 23 октября вместо Венгерской Народной Республики была провозглашена Венгерская Республика, определившая себя как свободное, демократическое, независимое, правовое государство.
Критически важной для СССР оставалась обстановка в ГДР — самой западной из стран СЭВ и Организации Варшавского договора. Поводом к массовым выступлениям в этой стране стало требование свободы переезда ее граждан в ФРГ. Тысячи немцев из ГДР ехали в Венгрию, Чехословакию, Польшу, чтобы там в посольствах ФРГ получить въездные визы. 9 сентября Венгрия открыла свою западную границ, и за три недели через нее переехали на Запад 55 тыс. граждан ГДР. Всего за 1989 г. из ГДР в ФРГ эмигрировали около 350 тыс. человек. 25 сентября в Лейпциге состоялась первая демонстрация с требованием открытия границы с ФРГ под лозунгом «Мы — один народ». Через неделю демонстрации прошли и в других городах ГДР.
6—7 октября 1989 г. состоялся визит М.С. Горбачева в Восточную Германию на празднование 40-летия ГДР. Горбачев доказывал лидеру ГДР Э. Хонеккеру, что единственный способ остановить демонстрации — взять курс на перестройку по советскому образцу. 7 октября 1989 г. Горбачев, выступая на торжественном заседании, подчеркнул, что восточногерманская политика должна делаться «не в Москве, а в Берлине», и предупредил, что сама жизнь накажет тех, кто будет опаздывать.
8 октября в Лейпциге на улицу вышли уже 70 тыс. человек. Руководство ГДР разделилось в мнениях по вопросу о том, как поступать с демонстрантами. Э. Хонеккер выступил за применение силы. Но большинство членов Политбюро СЕПГ не согласились с его мнением, и 18 октября Хонеккер и его союзники были вынуждены уйти в отставку. Демонстрации становились все многочисленнее и
23 октября в Лейпциге на улицу вышло 300 тыс. человек, 4 ноября в Берлине — около миллиона. 7 ноября Совет министров ГДР ушел в отставку. Правительство возглавил X. Модров, секретарь Дрезденского окружного комитета СЕПГ. Новое руководство попыталось стабилизировать ситуацию, пойдя навстречу требованиям демонстрантов. Вечером 9 ноября к представителям прессы в Берлине вышел член Политбюро СЕПГ Г. Швабовски и зачитал заявление: «Гражданам ГДР будет разрешено выезжать за границу без каких-либо условий и через любые контрольно-пропускные пункты ГДР и ФРГ». На вопрос, когда эти правила вступят в силу, он добавил: «Прямо сейчас, немедленно». Ликующие демонстранты ринулись в буквальном смысле слова разбирать Берлинскую стену. Видеокадры падения Берлинской стены обошли весь мир.
Пример ГДР вдохновил оппозицию в Чехословакии. 17 ноября демонстрация молодежи в Праге была разогнана полицией. Распространились слухи (как потом оказалось, ложные) о гибели одного из студентов. 20 ноября пражские студенты объявили забастовку, одновременно начались демонстрации. 24 ноября подало в отставку политбюро ЦК компартии Чехословакии, вслед за ним в отставку ушло правительство. 29 ноября парламент ЧССР отменил статью конституции о руководящей роли коммунистической партии. Было сформировано правительство, в котором коммунисты и оппозиция получили одинаковое число портфелей.
Особую роль в событиях в социалистических странах осени 1989г. сыграла позиция СССР. Горбачев отмечает в своих мемуарах, что у сменившего Хонеккера руководства ГДР «хватило разума и мужества не пытаться потопить в крови народное недовольство», и добавляет: «Определенную роль в этом сыграла и наша позиция. Тогдашним руководителям ГДР было ясно, что советские войска при всех обстоятельствах останутся в казармах». Эти же слова можно применить к Польше, Венгрии и Чехословакии.
