В 1881 г. императором России стал Александр III. Уже в апреле 1881 г. он утвердил манифест «О незыблемости самодержавия». Началось проведение политики контрреформ, суть которой составляли: защита основ самодержавия, централизация власти, укрепление сословных привилегий, ограничение земского и городского самоуправления, усиление реакции в области просвещения, печати, а также великодержавная национальная политика.
При МВД было создано Особое совещание, которое получило право ссылать людей без суда и следствия на срок 5 лет. В августе 1881 г. принято временное «Положение об усиленной и чрезвычайной охране государственного порядка и общественного спокойствия», по которому власти различных местностей получали диктаторские полномочия: высылать неугодных лиц, закрывать органы печати и учебные заведения. «Положение», несмотря на свою «временность», просуществовало до 1917 г.
Образование. В 1884 г. принят указ, лишивший автономии университеты. Отныне губернатор мог закрыть любое учебное заведение. Ректоры, проректоры стали назначаться. Плата за обучение выросла в 2 раза. Закрыты женские высшие курсы. В 1887 году - циркуляр о кухаркиных детях, запрет принимать в гимназии детей прислуги, лавочников и т.п. Все студенческие организации были отменены. Местное самоуправление. Землевладельческая курия стала дворянской. Кол-во гласных от нее значительно увеличилось. При выборах городских дум увеличился имущественный ценз, рез-тат – сокращение кол-ва избирателей. Земства и думы поставлены в большую зависимость от губернаторов. В 1889 г. издано «Положение об участковых земских начальниках». Земский начальник стал для крестьянина и администратором, и судьёй в одном лице. В подчинении земского начальника находились сельские суды и сходы. В 80-90 гг. проводилась политика направленная на сохранение сословной замкнутости русского общества. Судебная система. Гласность ограничена. Прекратилась публикация отчетов. Дела о насилии против должностных лиц изымались из ведения суда присяжных. Мировой суд упразднялся. Функции мировых судей перешли к земскому участковому начальнику. Цензура. В 1882 году появились новые Временные правила о печати, усилившие карательную цензуру. Многие газеты и журналы были закрыты. Крестьянский вопрос. 1881 год-закон об обязательном переходе на выкуп. Понижены выкупные платежи. 1882 год- учрежден Крестьянский поземельный банк, кот. Давал крестьянам кредит на покупку земли. С 1886 года – отмена подушной подати. Увеличены налоги. Затруднены семейные разделы. Запрет досрочного выкупа земли и выделение из общины. Ограничены пределы земли в общине.
Были признаны отдельные права рабочих: ограничена продолжительность рабочего дня для женщин и подростков; учреждена фабричная инспекция для контроля за условиями труда и выполнения предпринимателем законов. В 1890-х гг. был завершен промышленный переворот. Процесс капитализации российской экономики принял бурный характер. Громадную роль в этом сыграло не только втягивание деревни в рыночные отношения, но и «огосударствление» железных дорог (создание единой транспортной системы за счет выкупа у частных компаний железных дорог), новое рыночного типа налогообложение. В целом 90-е гг. XIX в. стали периодом подготовки страны к индустриализации, развернувшейся уже при Николае П.
В основе экономической политики Александра III лежала идея укрепления самодержавной власти с помощью развития тех отраслей промышленности, в которых было заинтересовано правительство. В конце Х1Х-начале XX вв. государство продолжало играть главную роль в экономическом секторе: в его руках находились важные отрасли тяжелой индустрии, военные заводы, железные дороги, контроль за частными предприятиями, предоставление им государственных заказов и жесткая протекционистская политика.
