Необходимость общественных перемен все более активно отражается в общественном сознании. Поколение дворян-интеллигентов, выросших в условиях широких связей с Европой, впитавших в себя как подъем национального самосознания, так и достижения европейской культуры, столкнулось с проблемой разработки путей дальнейшего развития России. В 30 — 40-х гг. сложилось три направления общественно-политической мысли в понимании исторического пути развития России: либеральное, революционное и консервативное.
Либеральное направление включало два резко полемизирующих течения: «славянофильское» и «западническое». Оба в том или ином виде развивались в течение XIX — XX вв. и существуют с определенными изменениями в наши дни.
Славянофилы (А. С. Хомяков, братья И. В. и П. В. Киреевские, братья К. С. и И. С. Аксаковы, Ю. Ф. Самарин, А. И. Кошелев, В. И. Даль) считали, что Россия идет своим историческим путем, отличным от европейского (в своей основе эти взгляды предвосхитили современную концепцию «независимых» цивилизаций, так называемый «цивилизационный» подход к истории). В основе русской истории, считали они, была община, где все ее члены связаны общими интересами в отличие от классово-антагонистического и индивидуалистического Запада. Православие укрепляло изначальную готовность русского человека жертвовать личными интересами ради общих, оказывать помощь слабым и терпеливо выносить все тяготы земной жизни. Государственная власть опекала русский народ, защищала от внешних врагов, поддерживала необходимый порядок, не вмешиваясь в духовную, частную, местную жизнь, поддерживая связь с народом через Земские соборы. Реформы Петра I разрушили гармоничное устройство Руси, так как он, на их взгляд, ввел крепостное право, разделившее русский народ на рабов и господ, последним привил западноевропейские нравы, оторвав от народной массы. Государство при нем приобрело деспотический характер, превратив народ в строительный материал для создания империи. Славянофилы призывали восстановить старорусские устой общественной и государственной жизни, возродив духовное единство народа. Для этого следовало отменить крепостное право, затем, сохраняя самодержавие, изжить его деспотический характер, наладив связь между государством и народом через Земские соборы.
Идейная татформа западничества сложилась в противовес славянофильству примерно к 1841 г. Ведущую роль у «западников» играли: историки Т. Н. Грановский, С. М. Соловьев, П. Н. Кудрявцев, К. Д. Кавелин, Б. Н. Чичерин; литераторы П. Я. Чаадаев, П. В. Анненков и др. К ним примыкали и некоторые классики литературы — И. С. Тургенев, И. А. Гончаров и др. Они идеализировали Запад, его культуру и преувеличивали благотворность его влияния на Россию, считая, что она отстала от Запада, так как вступила на путь «цивилизованного развития» лишь в результате реформ Петра I и будет повторять западноевропейский путь, на котором предстоит отмена крепостного права и преобразование самодержавия в конституционную монархию западного типа. Задача образованной части общества — подготовить и провести в сотрудничестве с властью последовательные реформы, в результате которых будет постепенно ликвидирован разрыв между Россией и Европой.
Революционное направление 30 — 40-х гг. резко выступило против самодержавного строя и за его устранение революционным путем. Оно продолжило традиции декабристов и стало более демократичным. Его идеологами были А. И. Герцен, Н. П. Огарев и В. Г. Белинский (последний — с некоторыми временными колебаниями).
19 июля 1826 г. на торжественном молебне в Кремле по случаю казни декабристов 14-летний Герцен поклялся «отомстить за казненных». Восприняв положения европейского утопического социализма, Герцен и Огарев в отличие от них сочетали их с идеей революции. Присмотревшись в эмиграции к Европе, Герцен понял, что буржуазный строй, утверждающийся на Западе, имеет коренные пороки и не может служить образцом для России, как считали «западники». Россия должна не просто догнать европейские страны, повторив пороки их общественного устройства, а совершить переход к принципиально новому строю жизни, основанному на принципах коллективизма и взаимопомощи — социализму, развивающемуся на базе сохранившейся русской крестьянской общины. Необходимо отметить, что в Европе в этот период развивается марксистское течение, также радикально-революционной направленности.
Консервативная, преимущественно официальная идеология была выдвинута против всех оппозиционных идейных течений. В борьбе с прогрессивными силами николаевская реакция применяла все способы действий. Наряду с жестокими репрессиями и легковесными реформами использовалась и идеологическая борьба — разработка и пропаганда собственной официальной идеологии. Так появилась теория «официальной народности», призванная обосновать незыблемость существующих устоев российского общества. Она включала в совокупности: «православие, самодержавие, народность». Формулировка «официальной народности» выдвинута министром просвещения С. С. Уваровым. Николай I не очень жаловал его, но принял идею официальной народности, сделав ее государственной идеологией. По оценке выдающегося русского историка С. М. Соловьева, Уваров «выдвигал принципы православия — будучи безбожником, самодержавия — будучи либералом, народности, не прочитав за свою жизнь ни одной русской книги».
