Первые манифесты Александра I свидетельствовали о новой политике. Они провозглашали стремление править по законам Екатерины II, снять ограничения на торговлю с Англией, объявление амнистии и восстановление в должностях лиц, репрессированных при Павле I.
Вся эта работа, связанная с либерализацией жизни, сосредоточилась в Негласном кабинете, где собрались ближайшие сановники царя, так называемые "молодые друзья" Александра I: П.А.Строганов, В.П.Кочубей, А.Чарторыский и Н.Н.Новосильцев — приверженцы конституционализма. Просуществовал комитет с 1801 по 1805 год и занимался в основном подготовкой программы освобождения крестьян от крепостной зависимости и реформой государственного строя. В 1801 году было разрешено приобретать и продавать земли купцам, мещанам и государственным крестьянам, что имело некоторое значение для развития буржуазных элементов в недрах феодального строя.
20 февраля 1803 года Александром I был подписан указ "О вольных хлебопашцах", по которому помещики получали право освобождать как отдельных крестьян, так и целые селения с обязательным наделением их землей. За получение воли и земли крестьяне должны были платить помещику выкуп и выполнять различные повинности. Правда, серьезных последствий эти указы не имели.
Министерская реформа, реформа Сената
Серьезной реформой была реорганизация высших и центральных органов государственной власти. В стране учреждались министерства: военно-сухопутных сил, финансов, коммерции и народного просвещения, Государственное казначейство и Комитет министров, которые получили единую структуру и строились на принципе единоначалия. Введение министерств усиливало централизацию государственного аппарата и таким образом упорядочивало и укрепляло старую чиновничье-бюрократическую систему управления. В качестве министров и их помощников получили назначения как представители старшего поколения дворянства, так и "молодые друзья", что выражало политическое единство дворянских кругов.
Попытки расширить права Сената по наблюдению за законностью оказались в противоречии с единоличным монархическим началом. Поэтому Сенат стал лишь высшим судебным органом империи.
Меры в области просвещения
Либеральный дух реформ в большей степени был отражен в деятельности министерства народного просвещения. Была принята новая система образования: приходские школы, уездные училища, гимназии, университеты — с установлением преемственности этих ступеней. Открывались новые гимназии и уездные училища. В 1804 году был открыт четвертый по счету российский университет — в Харькове (уже существовали университеты в Москве, Вильно, Дерпте), намечалось открытие университета в Казани. В управлении университетов лежало выборное начало — ректор и его помощники избирались на съезде профессоров.
Расширенная программа в области просвещения диктовалась насущной необходимостью государства в хорошо подготовленных чиновниках, в кадрах для развивающейся торгово-промышленной деятельности, военными потребностями страны.
М.М.Сперанский и его план государственных преобразований
Правительство Александра I настойчиво пыталось привлечь внимание общественности страны к новым либеральным планам. При императоре выдвигается фигура нового государственного деятеля — М.М.Сперанского. В период в 1803 по 1807 год он был директором департамента министерства внутренних дел, с 1807 г. — статс-секретарь императора Александра I, с 1808 г. - заместитель министра юстиции. В 1809 г. по поручению императора М.М.Сперанский подготовил план государственных преобразований, в котором рекомендовал для предотвращения возможных революционных потрясений в России придать самодержавию внешние формы конституционной монархии (выборность чиновников, разделение властей и др.). По проекту М.М.Сперанского политические права получали только дворяне, купцы, мещане, государственные крестьяне. С 1810 года стал действовать, в соответствии с проектом М.М.Сперанского, Государственный совет. Однако принципа разделения властей Сперанский провести не смог. Государственный совет из промежуточного органа превратился в назначаемую сверху законодательную палату.
Деятельность М.М.Сперанского вызвала недовольство консервативного дворянства, которое обвиняло его в государственной измене и добилось его отставки и последующей высылки в 1812 г. Несмотря на ссылку, в 1819 г. М.М.Сперанский становится генерал-губернатором Сибири и инициатором реформ ее управления. Спустя два года он был возвращен в Петербург и назначен членом Государственного совета, образованного в 1810 г. по его же инициативе. Под руководством М.М.Сперанского были составлены "Полное собрание законов Российской империи" в 45-ти томах, "Свод законов Российской империи" в 15-ти томах. Реформы начала XIX века не смогли затронуть основ самодержавия, хотя всем было ясно, что предложения реформаторов были направлены на ликвидацию противоречий между государственными институтами прежней феодально-абсолютистской монархии.
