Петр оставил России тяжелое наследие. Нескончаемые войны за выход к Балтийскому и Каспийскому морям ввергли страну в разорение. Из народного хозяйства на военную службу отвлекались сотни тысяч мужчин. Финансовая система не выдерживала военных расходов, форсированного развития промышленности, строительства Петербурга и прочего. Росли недоимки по налогам. Солдаты, которых бросили на их выбивание, роптали. В последние годы жизни царя разразились неурожаи и как следствие этого — голод. Осенью 1724 г. Петербург испытал сильнейшее наводнение, стоившее стране немалых финансовых потерь. Крестьянство и посадские люди выражали недовольство политикой правительства. Бегство крепостных из сел и деревень, а также с заводов приобрело массовый характер.
Дворяне требовали от правительства ужесточения сыска беглых, проявляли недовольство существовавшим положением вещей. Обязанные выполнять пожизненную государеву службу, они надолго отрывались от своих хозяйств, их имения приходили в расстройство.
Старая знать (Голицыны, Шереметевы, Долгорукие и др.), оттесненная от трона, объединялась с родственниками постриженной в монахини первой царицы — Лопухиной. Позиция этой группы усиливалась, потому что единственным законным наследником престола оставался внук Петра I и сын царевича Алексея — Петр Алексеевич.
Но самым, пожалуй, тяжелым петровским наследием оказалось создание в стране системы абсолютизма. Сподвижники Петра, и гвардия, и дворянство стали огромной силой. Исполнители монаршей воли, они несли в себе мощь абсолютной власти царя. Со временем эта сила уверовала в свое всемогущество. Абсолютизм породил вседозволенность фаворитов и гвардии.
Все это выявилось в первые же минуты после смерти царя. Его тело еще не успело остыть, как в соседней комнате произошел первый в XVIII в. дворцовый переворот, смысл которого заключался в том, что гвардия, опираясь на силу штыков, совершила свой выбор правителя. Гвардия поддержала птенцов гнезда Петрова (по выражению А. С. Пушкина), в первую очередь — Меншикова. Гвардейские полки окружили дворец, заблокировав доступ сторонникам Петра Алексеевича. Представители старой знати вынашивали план заключения Екатерины и ее дочерей в монастырь и управления страной вместе с Петром П. Но гвардейцы провозгласили правительницей России императрицу Екатерину Алексеевну, вошедшую в русскую историю под именем Екатерины I.
Так в 1725 г. бывшая прачка стала государыней могущественной Российской империи. Вместе с ней к власти пришли сподвижники Петра I во главе с любимцем Екатерины Меншиковым. К этому времени в его руках была сосредоточена огромная власть. Он был президентом Военной коллегии, генерал-губернатором Петербурга, генерал-фельдмаршалом, вице-адмиралом, подполковником Преображенского полка. Полудержавный властелин (по определению А. С. Пушкина) стал властелином полным.
Для поддержки императрицы был образован новый высший орган управления страной — Верховный тайный совет, куда вошли семь соратников покойного царя во главе с Меншиковым. Без одобрения Совета не мог быть принят ни один указ, ему подчинялись коллегии.
Меншикову и другим верховникам, как их стали называть в правящих кругах, пришлось столкнуться с тяжелейшими проблемами.
Формально преобразования Петра I продолжались. Но соратники покойного монарха все чаще пересматривали его политику. Была сокращена подушная подать, наложен запрет на использование армейских частей для получения недоимок по налогам, дворянам была облегчена служба, обсуждался вопрос о сокращении расходов на армию и флот.
Во внешней политике на смену взвешенным решениям Петра пришли непродуманные действия, наносившие России вред. Правительство Екатерины поставило страну на грань войны с Данией ради интересов Голштинского герцогства, куда была выдана замуж дочь императрицы Анна Петровна. Из-за личных амбиций Меншикова Россия вмешалась в конфликт по поводу Курляндии. Неосторожная политика на юге чуть не привела к войне с Турцией.В1727 г. Екатерина I умерла, назвав своим преемником единственного оставшегося в живых по мужской линии Романова, 11-летнего Петра Алексеевича, который взошел на престол под именем Петра II. До совершеннолетия он должен был находиться под контролем коллективного регента — Верховного тайного совета. В первые месяцы правления царя-мальчика влияние Меншикова достигло пика. Он стал фактически единоличным регентом, перевез царя в свой дворец, обручил свою дочь с Петром II, ее имя стали упоминать в церквах наряду с именами царственных особ. Меншиков получил звания генералиссимуса и полного адмирала. Он попытался обезопасить себя от ставших его противниками членов Верховного тайного совета и других влиятельных лиц. В ссылку были отправлены П. А. Толстой и командир Семеновского полка И. Бутурлин, с помощью которого в ночь смерти Петра I была решена судьба трона.
Потеряв чувство опасности, Меншиков назначил воспитателем к Петру II своего, как ему казалось, верного соратника — барона А. И. Остермана. Остерман сразу же вошел в контакт с противниками Меншикова, стал внушать Петру мысль, что Меншиков узурпирует его власть. Сильное влияние на Петра II оказывал его друг — юный князь Иван Долгорукий.
