После смерти Екатерины II (1796) императором стал ее сын Павел I
(1796-1801). Время его правления в отечественной историографии оценивается
по-разному. Этому способствовал и противоречивый характер императора (он был неуравновешен и неврастеничен, подвержен припадкам ярости, граничив- шим с безумием), и сложное время, на которое пришлось это короткое царство- вание. Выдающийся русский историк В.О. Ключевский писал, что новый император принес на престол "не столько обдуманных мыслей, сколько наки- певших при крайней неразвитости, если не при полном притуплении политиче- ского сознания и гражданского чувства и при безобразно исковерканном характере, горьких чувств". В то же время в некоторых исследованиях этот пе-
риод противопоставляется последним годам царствования Екатерины II как время преобразований, "справедливости и строгости".
Царствование Павла пришлось на те годы, когда в России множились признаки будущих политических потрясений. Новый император видел перед собой призрак пугачевщины (пережитой его матерью), симптомы революции (об этом ему напоминали французские события и судьба казненного Людовика XVI) и опасность государственного переворота (жертвой дворцового заговора стал в свое время его отец - Петр III). Идея удержать и усилить самодержавную власть связывалась в сознании Павла I уже не с "просвещенным абсолютиз- мом", а с опорой на авторитарную силу.
В столице новый император постарался установить те же порядки прус- ской казармы времен Фридриха II, которые были в его гатчинской резиденции (Екатерина II не любила сына, он фактически был удален от двора и жил в Гат- чине, недалеко от С.-Петербурга). Традиции русской армии, принесшие ей сла- ву, не устраивали императора: его идеалом была прусская военная система, выбивавшая из солдат всякую инициативу. Ежедневно на площади перед двор- цом проходили смотры-вахтпарады, во время которых за малейшую провин- ность можно было попасть в опалу. Были в военных преобразованиях Павла и положительные элементы: он исключил из армии числившихся в ней, но не служивших офицеров, заставил нести тяготы военной жизни столичных гвар- дейских офицеров, которые при Екатерине вели праздную жизнь. Однако служба при Павле носила бессмысленный, формальный характер, проходила в обстановке неуверенности и страха.
Крестьянская политика при Павле I, по сути дела, была продолжением тенденций, существовавших во времена Екатерины. В руки помещиков было передано около 600 тыс. государственных крестьян, жестоко подавлялось ма- лейшее проявление недовольства в крестьянской среде. Вместе с тем, желая ос- лабить социальную напряженность в деревне, Павел попытался внести элемент упорядоченности в отношения крестьян и помещиков. Так, Указ 1797 г. о трех- дневной барщине рекомендовал помещикам ограничить эксплуатацию крестьян на барской запашке тремя днями в неделю, было запрещено продавать "с мо- лотка" дворовых и крестьян без земли.
Была предпринята попытка предельно централизовать государственное управление. Значительно выросла роль генерал-прокурора Сената, повсеместно ограничивалась коллегиальность в управлении.
Укрепить самодержавную власть должен был новый закон о престоло- наследии (1797), устанавливавший переход престола от отца к старшему сыну и, как правило, не допускавший женского правления, которое вносило элемент нестабильности в династические отношения в бурном XVIII в. Решительно пре- секались Павлом I все попытки проникновения в Россию европейского свобо-
домыслия. Был запрещен ввоз иностранной литературы, резко отрицательное отношение к революционной Франции проявилось и во внешней политике.
