Прежде всего возникает вопрос: где, когда и каким образом появился человек? Кто были наши предки? Дискуссии по этим вопросам идут с незапамятных времен. Настоящий переворот в науке произвела книга английского естествоиспытателя Ч. Дарвина "Происхождение видов путем естественного отбора" (1859), а позже и книга "Происхождение человека и половой отбор" (1871). В них впервые было показано естественное (а не божественное) происхождение человека, его генетическая связь с высшими млекопитающими.
В свете современных научных исследований (особенно открытия генов) теория Дарвина обнаруживает известную ограниченность. Taк, он преувеличивает значение полового отбора, не смог оценить качественную разнородность "инстинктивного ума" животных и интеллекта человека, считая, что они различаются чисто количественно. Вместе с тем идеи Дарвина об изменчивости, эволюции и естественном отборе как движущих силах эволюции животного мира дали мощный толчок развитию научной мысли.
В середине XIX в. в Германии были найдены останки неандертальцев, проживавших в эпоху раннего и среднего палеолита. Некоторые антропологи поспешили объявить их предками современного вида "человека разумного" (homo sapiens).
Однако во второй половине XX в. в районе Восточно-Африканского разлома и в Южной Африке были найдены останки предшественников людей, возраст которых заставил отказаться от прежних представлений о родословной человека. Опираясь на новейшие способы определения возраста, указав на более древнюю дату, когда произошло разделение между обезьянами и предками человека. Более пяти миллионов лет назад появились существа новой породы - человекообразные обезьяны, названные австралопитеками (в переводе - южными обезьянами). Морфология их скелета свидетельствует о том, что они уже хорошо держались на задних конечностях.
Два миллиона лет назад одна из форм австралопитеков превратилась в "человека умелого" (homo habilis), который имел более развитый головной мозг и умел пользоваться каменными и другими орудиями. "Человек умелый" - это первый известный до настоящего времени вид рода человека. Примерно полтора миллиона лет назад от него произошел "человек прямоходящий" (homo erectus), заселивший значительную часть Евразии. Неандертальцы же, более близкие современным людям, появились только 200 тысяч лет назад и исчезли 30 тысяч лет назад.
Ссылаясь на прежние и новые, найденные в 80-90-х гг. XX столетия останки, они считают, что процесс антропогенеза был хотя и долгим, но вовсе не постепенным и что представленный эволюционистами в качестве отдельного вида "человек умелый" на самом деле был разновидностью обезьян, как и все другие австралопитеки. Он не мог быть предком человека.
Современные ученые склоняются к тому, что становление человека заняло длительный исторический период (примерно 3,5 миллиона лет), который завершился грандиозным скачком - выделением человека из животного мира. Важная особенность этого процесса заключается в том, что становление человека (антропогенез) было в то же время и становлением общества (социогенез).
Важнейшими факторами превращения животных в людей были: орудийная деятельность, развитие языка, регулирование брачных отношений, возникновение первобытно-родовой общины, формирование нравственных ценностей и норм.
Таким образом, лишь с выделением из животного мира и соблюдением простейших нравственных требований - в процессе трудовой деятельности начался переход к собственно человеческому существованию, формированию надбиологической, социальной сферы, историческому развитию культуры. Именно наличие культуры отличает человеческое общество от любого объединения животных.
