К началу XVIII века Россия, после присоединения обширных пространств на западе и востоке, стала огромным по территории государством - от Днепра на западе до Амура на востоке, от Ледовитого океана на севере до Северного Кавказа на юге. Экономическое развитие требовало расширения торговли с иноземными государствами, особенно Западной Европой с ее передовой промышленностью и культурой. Однако страна была лишена естественного выхода в Европу и к основным мировым торговым путям. Еще в XVII в. Швеция, захватив старинные русские земли, полностью отрезала Россию от Балтийского моря и запретила русским купцам проезд через свои владения. Прорвать торгово-экономическую блокаду и "прорубить окно в Европу" предстояло молодому и энергичному царю Петру I.
Решение балтийской проблемы вылилось в длительную и тяжелую Северную войну 1700-1721 гг., явившуюся суровым испытанием для Русского государства. Ему пришлось вести борьбу со Швецией - одним из сильнейших в военном отношении государств.
В октябре 1700 г. русская армия численностью 34 тысяч человек осадила крепость Нарву. На помощь осажденным шведский король Карл XII направил свою 25-тысячную армию. 19(30) ноября 1700 г. плохо обученная русская армия, имевшая устаревшую осадную артиллерию, потерпела поражения. Это был суровый урок для русской армии, из которого были сделаны правильные выводы. По словам Петра I, "неволя ценность отогнала, ико трудолюбию и искусству день и ночь принудила".
Проводимая Петром I военная реформа быстро начала давать свои плоды. В 1701-1705 гг. русскими войсками были освобождены от шведов города Ямбург, Копорье, Дерпт (Юрьев), Нарва и Иван - город. Задача выхода России к Балтийскому побережью была решена, торгово-экономическая блокада оказалась прерванной.
В ходе первых военных кампаний молодая русская армия прошла хорошую школу, получила ценный боевой опыт. Победы, одержанные в тех сражениях, подняли моральный дух солдат и офицеров. Однако впереди еще предстояла длительная борьба.
В августе 1707 г. главные силы шведской армии (35 тыс. человек) во главе с Карлом XII, считавшимся непревзойденным полководцем, двинулись из Саксонии в Россию. Король Швеции стремился разгромить русскую армию и через Смоленск двинуться на Москву. Однако в результате успешных оборонительных действий русских войск замысел противника был сорван. Карл XII повернул свою армию на Украину, намереваясь усилить ее войсками изменника гетмана Мазепы, пополнить запасы боеприпасов и продовольствия, а затем возобновить наступление с юга.
28 сентября (9 октября) 1708 г. в сражении у деревни Лесной юго-восточнее Могилева русский 16-тысячный корволант (летучий отряд) нанес сокрушительное поражение 16-тысячному шведскому корпусу, двигавшемуся из Прибалтики на соединение с Карлом XII. Шведы потеряли более 9 тыс. убитыми и ранеными, обоз, всю артиллерию. Разгром под Лесной оставил Карла XII без резервов, боеприпасов. Это сражение Петр I впоследствии назвал "матерью Полтавской баталии", справедливо считая, что победа у Лесной подготовила разгром шведской армии в битве под Полтавой.
Шведская армия, стремилась добиться перелома в войне, осадила Полтаву, защитники которой в течение трех месяцев отбивали все атаки врага. На выручку осажденным подошли основные силы русской армии. 27 июня (8 июля) 1709 г. произошла знаменитая Полтавская битва.
Построив полки для решительной атаки, Петр I обратился к войскам с речью. "Воины, - говорил он, - вот пришел час, который решит судьбы Отечества. И так не должны вы помышлять, что сражаетесь за Петра, но за государство, Петру врученное, за род свой, за Отечество: Не должна вас также смущать слава неприятеля, будто бы непобедимого, которой ложь вы сами своими победами над ним неоднократно доказывали". Мужественно и храбро сражались русские войска. Первое вражеское знамя было захвачено каптенармусом Шлиссельбургского полка Авраамом Антоновым. У самого Петра вражеской пулей была пробита шляпа.
Сражение закончилось убедительной победой русской армии. Одна из лучших европейских армий была полностью разгромлена, потеряв более 9 тысяч человек убитыми, 19 тысяч человек пленными, в том числе весь генералитет. Преследуя разбитую шведскую армию, конница Меншикова на Днепре у села Переволочна заставила капитулировать еще 15 тысяч шведов. Карл XII вместе с Мазепой и небольшой охраной бежал в Турцию. Потери русских составили 1345 человек убитыми и 3290 человек ранеными.
Победа под Полтавой предопределила победоносный для России исход Северной войны. В результате успешных действий русской армии шведы были изгнаны из Финляндии, Польши, Прибалтики.
