Экономические издержки производства товара зависят от количества используемых ресурсов и цен на услуги факторов производства. Если предприниматель использует не приобретаемые, а собственные ресурсы, цены должны быть выражены в одинаковых единицах для точного определения величины затрат. Функция издержек описывает связь между выпуском продукции и минимально возможными затратами, необходимыми для его обеспечения. Технология и цены на производственные ресурсы обычно берутся как данные при определении функции издержек. Изменение цен на какой-либо ресурс или применение улучшенной технологии отразится на величине минимальных затрат при производстве такого же объема продукции.
Неэффективное производство имеет место тогда, когда производители не могут добиться производства продукции при минимальных затратах. Из числа вариантов использования факторов производства выбирается тот, который позволяет снизить затраты, не сокращая объем выпуска продукции. С другой стороны, при неэффективном производстве производителю может быть выгодно увеличить объем выпуска продукции при имеющемся наборе ресурсов, не увеличивая затрат.
На рис. 2 показана одна из изоквант для фабрики по производству стульев. Семейство изокост, которое соответствует заданным ценам на труд в размере 10 долларов за час и арендной плате за капитал в размере 20 долларов за час, перенесено в ту же систему координат, что и изокванта.
Рис. 2 Минимизация издержек производства определенного объема продукции.
Функция издержек показывает связь между объемом выпуска продукции и минимальным количеством затрат, необходимых для производства этого объема продукции. Производитель стульев должен быть уверен, что при использовании данной комбинации затрат труда и капитала объем продукции будет произведен с минимальными издержками. Предположим, что владелец фабрики решил производить 210 стульев в месяц. Посмотрим на метод производства, примененный в точке М 1 на изокванте. Этой точке соответствует применение 200 часов труда и 400 часов работы машин. Затраты на производство при использовании этого метода составят 10000 долларов в месяц.
Метод М 2 включает применение 300 часов труда и 300 часов работы машин, а затраты составляют 9000 долларов в месяц. Метод М 3 включает применение 500 часов труда и 200 часов работы машин, затраты также составят 9000 долларов в месяц. Методы М 2 и М 3 соответствуют точкам одной изокосты. Минимальному уровню затрат для производства 210 стульев соответствует точка М*, которая является точкой касания изокванты и изокосты. Этой точке соответствует применение 400 часов труда и 230 часов работы машин. Совокупные издержки составят 8600 долларов в месяц. Равновесный метод производства, следовательно, требует комбинации факторов в точке М*.
Условие для определения минимальных затрат производства данного объема продукции состоит в том, чтобы наклон изокванты для двух видов ресурсов был равен наклону изокосты для этих ресурсов. Наклон изокванты равен предельной норме технологического замещения трудом капитала, взятой с отрицательным знаком. Наклон бюджетной линии равен отношению цены труда к цене капитала, взятому с отрицательным знаком. Отсюда следует, что в равновесии: MRTS LK =P L /P K (1)
Так как величину предельной нормы технологического замещения можно также представить как отношение предельного продукта труда к предельному продукту капитала, то: MP L /MP K = P L /P K (2)
Уравнение (2) определяет условие производства любого заданного объема продукции с минимальными затратами. Фирма, если она рассчитывает вести производство согласно своей функции издержек, определяя объем производимой продукции, должна выбрать вариант такой комбинации применяемых факторов производства, чтобы выполнялось условие, приведенное выше.
Принцип наименьших затрат: равные предельные продукты факторов производства на доллар затрат.
Уравнение (2) можно записать следующим образом: 
(3)
Это говорит о том, что производство заданного объема продукции с минимальными затратами требует, чтобы одновременно используемые ресурсы имели одинаковую величину предельного продукта на доллар затрат. Другими словами, при выполнении этого условия можно говорить, что производитель добивается максимально возможного выпуска объема продукции при заданных затратах.
Например, предположим, что в производстве стульев предельный продукт часа работы машин равен 20 стульям в месяц, а предельный продукт часа труда равен 30 стульям в месяц. Если затраты на час работы машин составляют 20 долларов, а на час труда – 10 долларов, то предельный продукт труда на доллар затрат составит 3 стула в месяц, в то время как предельный продукт работы машин на каждый доллар затрат составит только 1 стул. Если владелец фабрики сократит расходы капитала, используя машины на 1 час в месяц меньше, то объем выпуска сократится на 20 стульев в месяц. Если сэкономленные 20 долларов можно затратить на дополнительное рабочее время, т.е. два часа, то это позволит увеличить выпуск продукции на 60 стульев – при условии, что предельный продукт часа труда остается равным 30 стульям в месяц. При той же самой величине затрат в долларах фабрика, производящая стулья, получит чистый прирост выпуска продукции на 40 стульев в месяц! Так как увеличение количества производимых стульев путем перемещения затрат с капитала на труд превышает потерн от такого перемещения, то объем производимой продукции увеличивается. Это должно означать, что, не увеличивая совокупных затрат, фирма может получить больший объем продукции для реализации.
Когда предельный продукт на доллар затрат одного фактора превышает предельный продукт другого фактора, фирма может получить прирост продукции для реализации без привлечения дополнительных средств. Теперь очевидно, что удовлетворяя условию использования ресурсов для производства любого заданного объема продукции при минимальных затратах, фирма также достигает цели производства наибольшего объема продукции при данной величине затрат.
Когда фирма перераспределяет использование ресурсов в производстве для достижения условия равенства их предельных продуктов, предельный продукт ресурса, использование которого увеличивается или уменьшается, изменяется. Например, при использовании большего количества труда предельный продукт труда уменьшается. В то же время при использовании меньшего количества труда предельный продукт капитала увеличивается.
Таким образом, по мере того, как фирма будет перераспределять использование ресурсов для получения наибольшего объема выпуска на каждый доллар затрат, предельные продукты факторов будут изменяться до тех пор, пока не выполнится условие уравнения (3). После достижения этого равенства дальнейший прирост продукции для реализации вследствие перераспределения ресурсов невозможен.
