Наиболее важную роль в становлении древнегреческой агонистики (системы подготовки к агонам, или, как их сейчас называют, к играм) сыграли испытания, связанные с обрядом посвящения молодежи, магические ритуалы. Состязания (особенно первоначально) посвящались богам и были важной частью религиозных обрядов, а не играми с их чисто состязательными (спортивными) целями. С IX в. до н. э. игры начинают превращаться в демонстрацию боевых (военно-физических) качеств рабовладельцев. Другими словами, становятся более атлетическими по содержанию.
Кроме Олимпийских игр существовали, как известно, и другие: Немейские, Истмийские, Панафинейские, Пифийские — всего около 40, по названию мест, где они проводились. Но самыми значительными были, конечно, Олимпийские.
Первые документальные сведения об Олимпийских играх древности относятся к 776 г. до н.э. Состязательная часть праздника состояла из бега на 1 стадий. Победителем стал повар из Элиды Корэб.
На 14-х играх в 724 г. до н.э. в программу включается диа-улос — бег на 2 стадия, на 15-х играх (720 г. до н.э.) — доли-ходром — бег на выносливость (от 7 до 24 стадий). История оставила память о том, что якобы во время состязаний в беге один из участников потерял свою набедренную повязку, но одержал победу.
С 720 г. до н.э. атлеты стали выступать на состязаниях обнаженными. Состязания бегунов проводились в несколько этапов, до тех пор пока не оставались 4 быстрейших, которые и разыгрывали первое место.
На 18-х играх в 708 г. до н.э. в программе появляются борьба и пентатлон, через 5 олимпиад (в 688 г. до н. э.) — кулачный бой, а еще через 8 лет (в 680 г. до н.э.) — скачки на колеснице.
В 648 г. до н.э. в программу включается панкратион. На играх в 520 г. до н. э. впервые проводился бег атлетов в полном вооружении.
С 37-х игр (632 г. до н.э.) в олимпийском празднике начинают участвовать и юноши моложе 20 лет. В разное время в программу их состязаний входили: бег на 1 стадий (длина стадия была сокращена примерно до 160 м), борьба, пентатлон, кулачный бой, бег на 2 стадия с оружием (вес оружия достигал 33 кг). Таким образом, атлетическое содержание игр приобретает все большую значимость. Состязания заметно освобождаются от религиозного влияния. Продолжительность игр увеличивается до 4—5 дней.
В общественной жизни рабовладельческой Греции VI — IV вв. до н.э. Олимпийские игры выполняли большую прогрессивную роль. Во время игр Олимпия превращалась в центр экономической, политической и культурной жизни Греции и ближайших регионов. Игры способствовали объединению разрозненных полисов, служили, таким образом, делу установления мира. Агоны превращались в красочную демонстрацию физических и духовных возможностей человека, красоты его тела. На олимпийских празднествах поэты читали стихи и гимны, сложенные в честь игр, ораторы прославляли их в своих речах. С 84-х игр частью программы олимпийских состязаний стал конкурс искусств. На играх выступали Геродот, Сократ, Демосфен, Лукиан, Пифагор.
К концу V в. до н. э. наметился кризис классических форм древнегреческой физической культуры. Появление наемной армии не замедлило сказаться на состоянии физического воспитания. Начиная с IV в. до н. э. пришел в упадок институт эфебии. Бремя ведения войны лежало в основном на плечах профессионалов-наемников. Состоятельные слои населения стали избегать тренировок, связанных с большими физическими нагрузками. Популярность среди молодежи начали завоевывать облегченные формы занятий физической культурой, более популярными, наоборот, стали музыка, танцы, песни и др. Агоны стали заметно утрачивать свою основную функцию — демонстрации рабовладельцами военно-физических умений.
Эти тенденции нашли свое отражение и в высказываниях известных философов того времени, в частности Платона и Аристотеля. Аристотель, например, говорил, что утомительная, односторонне развивающая тело деятельность, за которую платят денежное вознаграждение и которая требует высокой самоотдачи, недостойна свободного человека. Поэтому он считал гимнастику более ценной, чем агонистику. Среди участников агон стали появляться иностранцы, вольноотпущенные, разорившиеся рабовладельцы, для которых выступления на состязаниях становятся профессией. Такие атлеты готовились к выступлению в каком-либо одном виде, рассчитывая занять первое место с целью получения вознаграждения. Вследствие этого из программы игр исчезло пятиборье. Игры начали превращаться в чисто зрелищное мероприятие, а вместо почетного венка победителю стали вручать крупные денежные суммы.
Появление христианской религии, выступавшей противником языческой веры, потеря греческим государством самостоятельности в 146 г. до н.э. окончательно привели к прекращению проведения древнегреческих Олимпийских игр. В 394 г. н.э. римский император Феодосии I издал эдикт о запрещении проведения Олимпийских игр.
